* * *
Матушка-Чародейка грустно кивнула Ролло и опустила голову.
- Извини, но я не в силах ничего поделать, - прошептала она. - Тебя собираются судить.
- Какое же это правосудие? - воскликнул тролль, приникнув к окну. Сейчас хижину покрывало столько сетей, что почти ничего не было видно.
- Я знаю лишь то, что многие жаждут твоей смерти, - добавила Мелинда, поморщившись. - И не только из-за нынешнего происшествия, но и из-за вашего предыдущего визита. С ним связывают все беды, обрушившиеся на нас. А тут еще Клипер пропала… вместе с черным кинжалом. Некоторые утвержу дают, что вы навлекли на эту землю проклятие. Не осуждай их, пожалуйста, - они просто напуганы.
- А я не напуган?! - заорал Ролло. - Только вряд ли моя смерть решит все ваши проблемы. Неужели ты не можешь ни на что повлиять? Ведь тебя все уважают!
- Уже нет, - ответила Матушка-Чародейка печально. - С тех пор как я помогла тебе оживить Клипер. Занятия магией имеют и обратную сторону. Меня всегда уважали, но в то же время и боялись…
Внезапно послышались возбужденные голоса, среди которых выделялся голос принца. Все это походило скорее на обычную перепалку, чем на настоящий суд.
- Мне пора, - сказала Мелинда. - Крепись, Ролло!
Она помахала ему рукой и исчезла в приближающейся толпе. А принц Тростник подошел к окну.
- Совет Красной Пуговичной Подвязки и Зеленой Поясной Булавки обсудил твое наказание.
- Мое наказание? - переспросил Ролло. - Но за какое же преступление?
- Перехожу к обвинению! - ответил принц Тростник. - Ты обвиняешься во вторжении в Костлявый Лес, разжигании войны и оживлении мертвой феи без разрешения.
- Ты же сам там был и дал разрешение! - воскликнул Ролло.
- Но ты не получил разрешения Совета Красной Пуговичной Подвязки и Зеленой Поясной Булавки! - возразил Тростник, обращаясь скорее к толпе, чем к нему. - На это требуется долгое время… А сегодня мы наконец постановили, что оживлять мертвых фей с помощью колдовских ножей незаконно. - Он поправил свои зеленый плащ и грозно поглядел на тролля. - Через пять дней, когда поднимется Целующая Луна, девятнадцать наших лучших лучников станут отрабатывать на тебе свое мастерство. Их будет так много потому, что из тебя выйдет очень большая мишень. Надеюсь, ты умрешь быстро, и проклятие снимется.
- Нет никакого проклятия, - пробурчал Ролло. - И с моей смертью ничего не изменится. Зло будет твориться по-прежнему.
Эльф показал растопыренные пальцы:
- Пять дней, тролль, до восхода нужной нам луны! Тебя будут кормить лучше, но никого не пустят к тебе. Готовься встретить конец по своим обычаям.
- Замечательно, - вздохнул Ролло и начал думать над планом побега.
* * *
- Осторожно! - воскликнула Смехотвора.
На этот раз все, даже огры, сразу остановились. Перед ними, двумя ступеньками ниже, стоял объемистый сундук. Крепкий такой, деревянный сундучок с металлическими полосками и сверкающим замком. Он казался совсем новым и не вязался с окружающей пыльной обстановкой.
- Почему это нас считают кладоискателями? - спросила Долгоноска. - Что будем делать, Комар?
- По-моему, надо спихнуть его вниз, - ответил тот. - Если ничего не случится, пойдем дальше.
- А вдруг там и вправду сокровища? - спросил Филбум. - В таком чудесном месте все возможно.
- Тогда подберем их, - сказал Чомп. - Дайте-ка мне шест!
Комар протянул ему самый длинный из шестов. Огр стал пихать сундук. Но тот оказался таким тяжелым, что пришлось позвать на помощь Долгоноску. Наконец сундук покатился по ступеням и ударился о стену. В воздух поднялось зеленоватое облако, от которого весь отряд закашлялся.
- Опять снова-здорово, - пробормотала Мохнашейка. - И как им только не надоест.
- Меня уже тошнит от ловушек, - сказал Филбум, вдыхая зеленоватый туман.
- И от фальшивых сокровищ, - добавила Долгоноска. - Зачем они им понадобились?
- Кажется, нас пытаются отвлечь, - догадалась Смехотвора. - Но мы поймаем этих трусливых эльфов!
"И, может быть, я снова увижу Дуэйна", - подумала она.
Отряд ринулся вниз с боевыми криками.
* * *
Жара усиливалась, туман становился все гуще. Путникам уже казалось, что они шагают летним днем по Мрачной Топи. Но теперь их подгоняла жажда мести эльфам. Наконец лестницу сменил гладкий наклонный тоннель, по которому можно было идти, не опасаясь ловушек.
- Стойте! - воскликнул Чомп, указывая на пятно белого света. - Что это такое?
Все остановились и удивленно уставились в ту сторону. Несмотря на туман, свет казался очень ярким.
- Как будто солнце. Неужели мы достигли своей цели? - не поверил Комар.
Все облегченно вздохнули.
- Мне даже как-то вовсе не хочется наружу, - сказал Филбум. - Тут так интересно!
- Даже плохое должно заканчиваться, - назидательно произнесла Смехотвора. - Но неужели солнечный свет доходит до такой глубины? Идемте… только осторожно. Снаружи может оказаться все, что угодно.
- По-моему, впереди должны двигаться огры со щитами, - решил Чомп.
- Действуйте, - ответила Смехотвора.
И вот трое огров двинулись навстречу солнечному свету. Они не видели его уже неизвестно сколько дней, поэтому у выхода прикрыли глаза руками.
Первым наружу высунулся Чомп, и тут же раздались негромкие удары. Он обернулся к своим товарищам и показал щит, из которого торчала дюжина стрел.
- Кажется, они поджидают нас.
Смехотвора тоже приблизилась к выходу, прикрывая глаза от солнца. Перед нею простирался поток кипящей лавы, текущей по дну каньона. Трудно было сказать, насколько он широк. Кое-где виднелись озерца кипящей воды, чахлая растительность и огромные валуны. Над всем этим поднимался желтоватый туман. И чувствовался жар… Ужасный жар.
- Странно, но я никого не вижу, - удивилась Смехотвора и отошла в глубь тоннеля.
- Кажется, солнце прямо над головой. Но через несколько минут весь каньон погрузится во мрак, - сказала Долгоноска.
Смехотвора снова выглянула наружу и увидела маленькую фигурку, скользнувшую за валун. Приглядевшись, она заметила и еще несколько силуэтов, мелькавших в желтом тумане.
- Они убегают! - крикнула она. - Нужно догнать их. Огры, вперед!
Чомп, Долгоноска и Пестрый выскочили наружу, прикрываясь щитами.
Увидев, что больше никто не стреляет, тролли и гномы последовали за ними. В воздухе все же просвистело несколько стрел, но было видно, что их пустили не целясь, на бегу. Долгоноска выхватила лук и несколько раз выстрелила вслед эльфам.
- Ай! Помогите! - вдруг заорал один из гномов.
Обернувшись, Смехотвора увидела, что его обхватила чудовищная лоза. Она обвила его, словно змея. Гномы принялись кромсать лозу ножами.
Смехотвора растерянно огляделась, потом крикнула:
- Комар, освободите его и оставайтесь здесь! Мы скоро вернемся!
Тот не ответил, ожесточенно сражаясь с лозой. Теперь растение держало уже двух гномов, но не могло их сожрать, поскольку все остальные набросились на него с неожиданной яростью.
Смехотвора кинулась вслед за ограми. Ей не хотелось делить отряд, но нужно было поймать эльфов, чтобы те не успели поставить новые ловушки. Маленькие фигурки эльфов были едва заметны в вонючем тумане, который клубился над раскаленным потоком.
Все это происходило, словно во сне, тем более что светило солнце. Взглянув вверх, Смехотвора не увидела даже края ущелья - скальную стену покрывала тень. Как и предсказывала Долгоноска, солнце уже садилось. Гигантская тень разом поглотила все вокруг, и окружающий пейзаж погрузился в сумерки.
Сумерки продолжались, казалось, уже несколько часов. Но и бег по ущелью - тоже. Наконец, Смехотвора увидела эльфийскую шляпу и лук, валявшиеся в кустах.
- Они отправились на ту сторону! - поняла она. - Где-то есть мост, надо его найти!
Тролли прибавили шагу - им не терпелось увидеть, какой мост могут построить эльфы, да еще через огненную реку. Вскоре они вместе с ограми оказались на берегу и с трудом разглядели веревочный мост.
Стало ясно: он не выдержит даже одного тролля или огра. К тому же несколько эльфов, уже перебравшихся на ту сторону, были готовы перерезать веревки в любой миг. Теперь стало видно, что ширина потока - метров шестнадцать. Значит, падение в него означает верную смерть.
Долгоноска пустила вслед удирающим эльфам несколько стрел, но не попала. Тем временем эльфы перерезали веревки, и мост, рухнувший в реку, вспыхнул, словно кучка спичек. Деревянные планки сгорели в один миг.
Эльфы замахали руками и закричали:
– Мы на своей стороне, а вы на своей! Смотрите не вздумайте соваться сюда!
– Трусы! - проревел Чомп. - Земляные черви!
В ответ раздался только смех, и вскоре эльфы растаяли в тумане. Один из них, отличавшийся самыми светлыми волосами, задержался дольше других. Он дотронулся до своей шляпы и прокричал:
- Рад был познакомиться с тобой, Смехотвора! Та лишь вспыхнула от злости и топнула ногой.
Несколько успокоившись, она спросила:
- Нет ли какого-нибудь другого пути? Ей ответила Мохнашейка:
- На юге и посередине - действующие вулканы, а на севере - вечные льды.
- Раз они построили мост, значит, сможем и мы, - предположил Чомп.
- Можем, пожалуй, - согласилась Мохнашейка. - Только придется искать строительный материал несколько дней. Еще несколько дней займет сама работа. К тому же не обойтись без опытного тролля, вроде мастера Крункля.
- Неужели никто из вас не умеет строить мосты? - не поверил Чомп. - На что же вы тогда годны?
- Тише, - успокоила его Долгоноска. - Это ведь не их вина.