* * *
- Эй, принц Тростник! - крикнул Ролло, прижавшись к сетке, покрывавшей окна хижины, окруженной лучниками. - Что вы собираетесь со мной сделать?
- Это зависит от того, что натворит твоя подружка Клипер, - холодно ответил рыжебородый эльф. - Во всем Костлявом Лесу о ней ни слуху, ни духу. Если она не причинит никому вреда, то мы, возможно, и сохраним тебе жизнь.
- Может быть, она улетела в Костоплюй? - предположил Ролло.
- С чего бы? - поморщился Тростник.
- Откуда мне знать? - Тролль растерянно пожал плечами. - Но если вы меня выпустите, я это выясню.
Эльф коротко усмехнулся:
- В самом деле? По-моему, ты собираешься присоединиться к ней, а вовсе не вернуть ее к нам. Думаешь, теперь мы тебе поверим?
- Вы мне и так никогда не верили, - ответил тролль, повесив голову. - А я лишь хотел, чтобы Клипер вернулась домой.
- Значит, твой проклятый нож обратил ее ко злу, - сказал принц. - Но, если честно, на какое-то время мы тебе поверили. Скажи-ка, ты пустился на все это из-за еды?
- У нас ее хватает, - огрызнулся Ролло. - Может быть, не такой хорошей, как у вас, но я бы не прилетел сюда ради кормежки.
- То-то и плохо, - сказал Тростник. - Я не знаю, зачем ты сюда явился, но знаю, что не уйдешь отсюда, пока я все не выясню. - Он махнул рукой остальным эльфам: - Добавьте сетей и удвойте охрану! А если пленник сбежит, вы окажетесь на его месте!
- Будет исполнено! - ответили воины мрачно.
- Когда он попросит есть, дайте ему только червяков и коры, а не нашей прекрасной еды.
Охранники ответили точно так же, а Ролло опустился на пол. Он явился сюда, чтобы сделать доброе дело - наладить связь между Костоплюем и Костлявым Лесом. А вместо этого получилось как-то не хорошо…
- Клипер! - шепотом позвал он. - Возвращайся назад! Возвращайся в свое тело, чтобы черные силы не могли завладеть им…
Он опустил голову, думая о том, поможет ли эта мольба.
* * *
Клипер сидела на пеньке и посмеивалась, наблюдая за тем, как Стигиус Рекс жонглирует тремя огненными шарами. За спиной у него лежала тысяча гномов и огров, а также бесчисленное количество троллей. Они дрожали, прижавшись к земле, видя, как чародей разрушает их деревню. Языки пламени лизали ночное небо, в воздухе стоял запах горелой шерсти. Фея ради забавы прочла заклинание, заставив нескольких гномов чихать.
- Ну, что вы будете делать дальше? - спросил Стигиус Рекс, подбрасывая шар вверх. Тот взорвался снопом искр, и холодный воздух вдруг наполнился жаром. - Снова последуете за этим глупым троллем? Или за мной, своим господином?
- За тобой! За тобой! - раздалось в ответ. - Слава Стигиусу Рексу! Да здравствует Стигиус Рекс!
- Вот так-то лучше, - волшебник бросил два оставшихся шара через плечо, и новые взрывы снова привели всех в трепет.
- Череп! - позвал Стигиус Рекс, приближаясь к старому огру, которому половину головы заменял металлический котелок. - У нас еще остались враги? Кто-нибудь осмелится пойти против нас?
Тот поклонился, достав носом до земли.
- Остался еще один отряд. Чомп, Долгоноска, кучка гномов и троллей. Они отправились спасать Ролло.
- Да уж, его придется спасать, - подтвердила Клипер.
Огры и гномы глядели на нее с еще большим страхом, чем на волшебника. Стигиус Рекс потер подбородок:
- Значит, у него еще остались союзники? Пожалуй, нужно расправиться с ними прежде, чем я возьмусь за эту страну железной рукой. Череп, вы со своими воинами клялись мне в верности. Теперь я вернулся! Костоплюй снова мой!
- Так точно, господин, - старый огр вновь поклонился до земли.
- Заставьте этих троллей снова работать! - приказал Стигиус Рекс. - Пусть здесь все будет по-старому.
С этими словами он махнул рукой фее, и они поднялись в воздух.
"Как удивительно, - подумала Клипер, - но старый колдун и воскресшая фея смогли покорить столько народу - и всего лишь с помощью нескольких огненных шаров и чихательных чар. Какие они все-таки трусы! Кажется, быть злой феей гораздо веселее, чем доброй".
* * *
- Впереди что-то светится, - сказал Комар, шагавший с двумя другими гномами впереди отряда и прощупывавший путь шестом. Следом шли Смехотвора и Чомп. Теперь уже никто не попадал в ловушки.
Смехотвора вгляделась в темноту. Каменные стены разогрелись. Из трещин поднимался пар, как будто река раскаленной лавы была совсем близко. Путникам казалось, что они чувствуют дыхание исполинского зверя, живущего в центре земли. Спускаться во мрак становилось все страшнее.
Огры подгоняли всех вперед, как будто им не терпелось вступить в новую битву. Смехотвора шла вслед за Чомпом, а Мохнашейка, окруженная гномами, помогала идти Филбуму. Девчонки перестали грызться с тех пор, как Сехотвора проявила такую заботу о раненом. А Филбуму, кажется, очень нравилось внимание к его персоне.
Прежняя Смехотвора часто посмеивалась над ним, но за последние дни многое изменилось. Теперь все, что казалось незыблемым, стало призрачным, словно туман, а жизнь могла пойти прахом в любую минуту. Все это научило ее настоящей дружбе. И этот странный поход казался ей уже более реальным, чем вся предыдущая жизнь. Жизнь, заполненная пустячными заботами и напрасной тратой времени.
- Ничего себе! Вы только взгляните! - воскликнул Чомп.
Все направились к пятну света, видневшемуся в углу огромной пещеры. Вскоре стала видна куча сверкающего золота и драгоценностей. Огры кинулись к ней. Смехотвора хотела было броситься за ними, но Комар удержал ее.
- Прикажи им остановиться! - воскликнул он нервно. - Это опасно!
Смехотвора вздрогнула, словно сбрасывая чары сокровища, и позвала:
- Чомп! Долгоноска! Пестрый! Назад!
Но огры, не обращая внимания на ее слова, бежали к сверкающей груде, толкаясь и смеясь. И груда вдруг взорвалась множеством огненных шаров. Оставалось лишь броситься наземь.
Глава 9
Из огня в полымя
Вопли горящих огров заполнили всю пещеру. Смехотвора хотела кинуться им на помощь, но гномы опередили ее. Они бросились к распростертым товарищам, пытаясь погасить пламя землей, питьевой водой и собственными телами. Смехотвора тоже повалилась на Чомпа, сбивая с его шерсти горящее масло.
- Успокойся, успокойся, - кричала она. - Ты жив!
- Вот так ловушка! Возможно, она была колдовской, и вы ничего не могли с собой поделать, - оправдал всех Комар
- Проклятые эльфы! - прорычал Чомп. - Это наверняка их работа.
- Несомненно, - откликнулась Смехотвора, скатываясь с него на землю. - Кто же еще мог подстроить такое?
- Интересно, почему они заманивали нас сокровищем? - размышлял Филбум. - Ведь мы идем вовсе не за ним.
- Кто их разберет? - ответила Мохнашейка и потрогала его лоб. - О, да ты совсем поправился!
Смехотвора принялась осматривать огров.
- Нужно смазать ожоги жиром угря, - сказала она. - Кстати, а почему вы упали все разом?
- Мы споткнулись, - ответил Чомп и поглядел на соплеменников. Те согласно кивнули.
- По-моему, это была растяжка. Нужно посветить, как следует, - добавила Долгоноска, поднимаясь и стряхивая с себя угольки. - Ничего, я еще украшу свое жилище головами эльфов!
- Если мы хотим узнать, какие гадости у них еще на уме, нужно пошевеливаться, - заявила Смехотвора. - Они что-то ищут, значит, надо им помешать. Но сперва нужно найти лестницу.
Все медленно поднялись. Теперь стало ясно - ловушка была предназначена скорее для устрашения, чем для убийства. Гномы восхищались храбростью друг друга. Через некоторое время все уже смеялись. Чомп с Долгоноской даже поспорили о том, кто дальше возглавит шествие.
Гномы наконец отыскали лестницу. И снова потянулся мрачный, заросший лишайником тоннель. Смехотвора надеялась, что дно уже совсем близко.