* * *
На превращенной в сиротский приют станции Шутова встретил коренастый мужичок невысокого роста в синем джинсовом комбинезоне и серой бейсболке с замасленным козырьком и большими синими буквами KGB на тулье. При виде гостя мужичок подтянулся и браво, по-военному скользнул кончиками пальцев по краю козырька.
- Господин майор!..
- Отставить, - махнул рукой Шутов и недовольно поморщился. - Мы здесь все гражданские.
- Понятненько, - заговорщицки улыбнулся мужичок. - И как же мне к вам обращаться?
- По имени-отчеству, - ответил Шутов. - Анатолий Николаевич.
- Понятненько, - кивнул мужичок. - Ну, а я, значит, буду техник-инженер Степан Скворцов. - Он хотел было снова козырнуть, но вовремя одумался. - Могу доложить, Анатолий Николаевич, что все вверенные мне системы функционируют нормально.
- На каких кораблях летали, Скворцов? - поинтересовался Шутов.
- Да много на каких. - Степан подхватил выскочивший из грузового окна серебристый контейнер с личными вещами директора и кинул его в ячейку пневмодоставки. - Последние два - "Вечный" и "Гегель". - Шутов одобрительно кивнул: корабли первого класса. - Списан в запас по состоянию здоровья. - Скворцов отправил в ячейку пневмодоставки еще один контейнер. - При аварийной посадке получил множественные переломы. Теперь у меня обе голени и левое предплечье прошиты штифтами из чистого титана с платиновым напылением, - Степан показал Шутову левую руку.
Третий, последний, контейнер Шутов отправил в ячейку пневмодоставки сам.
- Сколько человек на станции? - спросил Шутов, следуя за Скворцовым по застланному желтой синтетической дорожкой коридору.
- Вместе с нами - тринадцать. - Степан на секунду остановился, чтобы поправить на стене покосившуюся клон-репродукцию картины "Утро в сосновом лесу", известную в народе как "Три медведя". - Десять человек с. очень разными, в том числе и иностранными фамилиями. Все, похоже, крупные специалисты в своих областях - из лабораторий не вылезают. Все с приставкой "экзо": экзобиолог, экзопсихолог, экзолингвист, экзофизиолог, экзотерапевт, экзокультуролог… Еще имеется старший воспитатель и ваш зам, Кира Алексеевна Лавина, - после едва заметной, но весьма многозначительной паузы, Степан кротко добавил: - Милая женщина.
Шутов только хотел спросить, где можно встретиться и поговорить с этой милой женщиной, как она сама появилась перед ним.
В том, что это была именно она, Кира Алексеевна Лавина, не могло быть никаких сомнений. Ладненькая фигурка, затянутая в светло-голубой форменный халатик, стройные ножки, шея, как у Нефертити, личико - пожалуй, что и посимпатичнее будет, гладко зачесанные назад черные волосы. Кто еще так мог выглядеть, если не воспитатель?
С видом изумительно независимым, вздернув подбородок, Кира Алексеевна приблизилась к мужчинам и, холодно кивнув Степану, пронзила взглядом Шутова.
- Вы, как я понимаю, директор?
- Так точно, - коснулся подбородком груди Шутов. - Всегда к вашим услугам.
- Спасибо, господин Шутов, - одними губами улыбнулась Кира Алексеевна. - Но в ваших услугах я не нуждаюсь.
- Не зарекайтесь, Кира Алексеевна, - открыто улыбнулся Шутов. - В жизни чего только ни случается. Кстати, можете называть меня Анатолием.
- Анатолием Николаевичем, - уточнил Скворцов.
- Надеюсь, у вас имеется педагогический опыт, господин Шутов?
- Само собой. - Взгляд Шутова метнулся по стенам коридора и остановился на клон-репродукции картины "Апофеоз войны". - Я-а-а… занимался преподаванием… И воспитанием также… У меня есть диплом… Я-а-а… - Щутов прямо посмотрел в глаза своему заму, он наконец-то нашел нужный ответ: - Меня дети любят.
- Замечательно. - Кира Алексеевна выдернула из нагрудного кармашка заверещавшую персоналку и, даже не посмотрев, кто ее разыскивает, нажала кнопку отбоя. - В таком случае, разберитесь немедленно с нашими специалистами.
- А в чем дело? - Шутов посмотрел на Скворцова, надеясь, что он-то в курсе происходящего.
- За те два дня, что я нахожусь на станции, я имела возможность лицезреть вверенного моим заботам малыша в общей сложности не более получаса, - сообщила Кира Алексеевна. - И это, скажу я вам!..
- Спокойно, - поднял руку Шутов. - Разберемся. Где сейчас… Шутов запнулся, сообразив, что слово "заяц", принятое для обозначения найденыша в армейских кругах, в данной ситуаций не уместно. - Где сейчас малыш?
- У этих, - махнул рукой куда-то за спину Скворцов. - Экзо!.. Как же их?.. В общем, в лабораторном отсеке.
- Идемте, Кира Алексеевна, - Щутов отступил к стене и сделал галантный жест рукой, пропуская даму вперед. Потому что пока еще сам не знал, где расположен лабораторный отсек.
Высокие каблучки Киры Алексеевны глухо застучали по ковровой дорожке.
- Свободен, - коротко бросил Шутов Степану и, подмигнув, добавил: - До связи.
Догнав Киру Алексеевну, майор попытался взять ее под локоток, но та резко отстранилась и посмотрела на Шутова так, что он на секунду забыл свое имя, кто он такой и что тут делает.
- И чем же занимаются ученые с нашим малышом? - спросил Шутов, следуя за Кирой Алексеевной.
- Вот сами и посмотрите, - Кира Алексеевна даже не взглянула на Шутова.
- Я, между прочим, только полчаса как прибыл на станцию, - с обидой заметил майор. - Даже комнату свою еще не видел.
- Вы работать сюда прибыли?
- Ну, в общем, да.
- Вот и включайтесь.
Кира Алексеевна остановилась, пропустив Шутова вперед и указала на блестящую металлическую дверь, над которой горела надпись: "Не мешать! Идет эксперимент!".
- Это - лаборатория, - догадался Шутов.
- Совершенно верно, - подтвердила Кира Алексеевна.
- Может быть, подождем, когда эксперимент закончится? - Шутов указал на предупреждающую надпись.
- А она у них всегда горит, - усмехнулась Кира Алексеевна. Шутов потянул дверь за ручку.
- Заперта, - сказала Кира Алексеевна.
- Заперта, - согласился майор.
Кира Алексеевна сложила руки на груди" насмешливо посмотрела на Шутова и спросила:
- Ну, что будем делать? - спросила так, что Шутов понял: на карту поставлен его авторитет руководителя.
В принципе, майор знал с десяток простых и надежных способов открыть такую дверь. Но в данной ситуации нужно было действовать более деликатно. Поэтому Шутов просто нажал кнопку переговорного устройства рядом с дверью, - не зря же его здесь повесили.
На вызов никто не ответил.
Судя по насмешливому взгляду Киры Алексеевны, она ни секунды не сомневалась в том, что именно так и будет.
Шутов смущенно кашлянул и снова прижал пальцем кнопку вызова.
- Нажимайте еще раз, - посоветовала Кира Алексеевна. - Они только на третий звонок реагируют.
Следуя совету знающего человека, майор снова нажал кнопку. Приглушенный щелчок.
- Что?! - зло рявкнул из динамика слегка надсаженный голос. Не привыкший к подобному обращению со стороны подчиненных, майор поначалу даже малость опешил.
- А я вам что говорила? - Кира Алексеевна верно истолковала выражение его лица.
- Они и с вами так же разговаривают? - спросил Шутов:
- Конечно, - пренебрежительно дернула плечиком Кира Алексеевна. - Они и сейчас уверены, что это я пытаюсь ворваться в их святая святых.
- Понятно, - произнес многозначительно Шутов, хотя, сказать по правде, пока еще мало что понимал в происходящем. Зато уже знал, как следует действовать. - Вы не дадите мне свою заколку? - попросил он Киру Алексеевну. Что? - не поняла та.
- Заколку, - повторил Шутов. - Желательно потоньше.
Кира Алексеевна прикрыла ладонью собранные на затылке волосы и посмотрела на Шутова так, будто сомневалась, в своем ли он уме. Но выражение лица майора было настолько спокойным и уверенным, что Кира Алексеевна без колебаний вытянула из волос заколку.
Слегка разогнув металлическую скобу, Шутов вставил ее под крышку электронного замка, подвигал из стороны в сторону и довольно улыбнулся, нащупав нужную клемму. Прижав клемму, Шутов медленно сосчитал до трех и быстро переместил заколку на соседнюю клемму.
- Раз… Два…
Щелкнул открывшийся замок.
Придав заколке прежнюю форму, Шутов вернул ее Кире Алексеевне.
- Вы уверены, что именно воспитание детей является вашим призванием? - несколько удивленно спросила женщина.
- Мне приходилось работать с трудными подростками, - ответил Шутов и, приоткрыв дверь, предложил Кире Алексеевне первой войти в лабораторию.
- Какого черта!.. - раздались возмущенные голоса из глубины помещения. - Вы что, надпись над дверью не видели?.. Кто вас сюда пустил?
- Я, - вышел из-за спины Киры Алексеевны Шутов… Огромная лабораторная комната была до такой степени заставлена стеллажами с переплетенной разноцветными проводами аппаратурой, что казалась крошечной каморкой. Свет под потолком был почему-то пригашен, из-за чего в комнате царил полумрак, на фоне которого тремя яркими пятнами выделялись настольные лампы в разных концах помещения. Человек невысокого роста, в очках, со всклокоченными волосами, одетый в криво застегнутый, мятый лабораторный халат, стоял в проходе между стеллажами, как раз напротив Шутова. Две такие же всклокоченные головы с ошалелыми глазами выглядывали из-за полок.
- А вы, собственно, кто такой? - спросила у Шутова одна из голов.
- Вы знаете, что сорвали важный научный эксперимент? - спросила вторая голова.
- Сколько их здесь? - поинтересовался Шутов у Киры Алексеевны.
- От трех до пяти, - ответила женщина. - Редко - шесть.