На поляне лежало штук пять поваленных деревьев, стволы которых с трудом обхватила бы пара взрослых людей, и несколько коряг поменьше. Ну и кто здесь просто деревяшка, а кто разумное существо?
Я решила быть вежливой, надеясь, что арги это понравится.
- Приветствую!
Кажется, на одном из деревьев мелькнула полоска приоткрывшегося желтого глаза.
- Я разыскиваю кого-нибудь из арги. Предводительница нарио сказала, что я могу найти кого-нибудь из них здесь.
Вновь молчание. Может глаз мне почудился. Я подошла к подозрительному стволу, со всех сторон осмотрела. Дерево, как дерево. Вот и грибы какие-то на трухлявой коре растут. Постучала по обломанному суку... И тут трухлявая коряга поднялась на могучие чешуйчатые лапы, повернулась ко мне, открыв пасть, полную острых треугольных зубов в несколько рядов (я бы туда полностью поместилась, да еще бы и место осталось) и неожиданно тоненьким голосом сказала:
- Ну чего стучишь? Чего стучишь?!!
Ноги у меня подогнулись, и я опустилась на травку.
- Зззздравствуйте!
Из пасти арги на меня пахнуло тухлым мясом и преющей древесиной.
- Чего надо? Чего разбудила? - арги возбужденно прыгал по лужайке, раскидывая боками коряги.
Мгла давно где-то спряталась, а Рыск выжидал момент, чтобы напасть на непонятного противника. Может фонарик врал - этот арги вовсе не выглядел ленивцем, которого ничем не расшевелить.
- Вообще-то я по важному делу.
Арги резко остановился и уставился на меня одним глазом с вертикальным, как у кошки зрачком.
- Какое у ллиннэх может быть ко мне дело? Тебе понадобилась моя туша, как трофей? Вон и кота натравила.
Рыск с рычанием впился в заднюю лапу арги.
- Рыск! Уймись! Нельзя!
Кот нехотя отпустил добычу и отошел в сторонку.
- Нет, я не хочу ничего подобного. Мне, напротив, требуется помощь живых и здоровых арги.
Мой собеседник озадаченно заморгал.
- Такого еще не было!
- Ну... Все когда-нибудь бывает в первый раз.
- Ты заинтриговала меня, ллиннэх. Рассказывай, зачем тебе понадобились арги.
В этот раз с рассказом я управилась гораздо быстрее, да и слова лились, как по писанному. Скоро вообще в несколько минут буду укладываться.
Когда я закончила говорить, арги улегся на землю и лежал так долго, что я уже начала думать, что он про меня забыл. Но вот вновь раздался тоненький голос:
- То, что ты сказала - страшно. Придется тебе подождать, пока я не поговорю с остальными.
- А сколько это займет времени?
- Чтобы все собрались, понадобится около трех дней.
- Хорошо, я подожду.
Тогда арги вышел на середину полянки и, улегшись на землю, принялся ритмично содрогаясь всем телом. Делал он это совершенно беззвучно, но у меня отчего-то заболели уши, заломило в висках, а кисточки отчаянно зазудели. Рыск улегся на землю и закрыл лапами морду, где-то в стороне заскулила Мгла.
Первые из арги начали собираться довольно быстро, на поляну выползали коряги всех видов и размеров. Особенно забавны были маленькие, толщиной в руку коряжки, шустро прыгающие под ногами у больших. Самый огромный же арги с трудом протиснулся на поляну, его короткое, но толстое тело было в диаметре почти два человеческих роста, корявое тело покрывали заросли белесого, свисающего, как тряпки, мха.
Я потихоньку подошла у своему собеседнику.
- Но как здесь вместятся все арги?
- Я звал не всех, а только глав семейств, а еще пришли мои любопытные соседи.
В ожидании, пока соберутся все почтенные арги, я гуляла по лесу, раздумывала, как мне бороться с Серым Клинком и беседовала с представителями свободного народа. Неожиданно арги оказались прекрасными собеседниками, спокойными и разумными, с философским взглядом на жизнь. С ними было легко иметь дело, и я не понимала, почему этот замечательный народ еще не входит в состав народов Ллинн-Хейма.
Но вот три дня миновало, и меня позвали на полянку. Здесь больше не было суеты. В центре возлежал мой знакомый арги, остальные расположились вокруг, в тесноте, но не в обиде. Один из арги приглашающее махнул торчащим обломком сука, словно специально предназначенным для того, чтобы на нем сидели.
- Итак, расскажи еще раз все то, что ты рассказала мне, - попросил арги. Надо будет узнать, как его зовут.
В который раз я принялась рассказывать про глэриона. Арги внимательно слушали.
- Чем нам это может грозить? - гулким басом спросил тот, самый огромный, арги, заросший мхом.
- Я точно не знаю. Знаю только, что правление глэриона принесет хаос, а значит откроет дорогу вилийцам. Не знаю, смогут ли выжить народы Ллинн-Хейма, ведь разрушение у глэриона в крови.
Арги замолчали, но то один, то другой вдруг начинал дрожать всем телом, доводя меня до зубной боли и желания повыдергать кисточки на ушах, видимо так они переговаривались.
Наконец, один из свободных народов Ллинн-Хейма до чего-то договорился. Арги открыли глаза.
- Мы поможем тебе, дружно пронеслось над поляной.
- Но у нас есть одно условие, - пробасил моховой.
- Какое? - напряглась я.
- Мы хотим, чтобы ллиннэх признали наш народ.
- Я поговорю с Советом и Пресветлым королем. Думаю, они согласятся, чтобы вы пришли под длань Пресветлого короля.
- Нет, - пропищал мой знакомый арги. - Мы не хотим становиться ллиннэх. Мы просто хотим, чтобы нас перестали считать зверями и перестали охотиться на нас.
- Это я могу вам обещать независимо от того, согласитесь вы помогать мне или нет.
- Мы рады, что у Ллинн-Хейма появился достойный Хранитель.
Договорившись с арги, я отправилась дальше, на север, отгоняя от себя мрачные мысли о том, что глэрион все больше и больше подчиняет себе моих друзей. И еще одна мысль не давала мне покоя: ведь мне самой придется убить Аденн, и не в пылу драки, не тогда, когда разум затмевают ярость и ненависть, а холодно и расчетливо. Что уж говорить, делать мне этого не хотелось. Не будь Аденн глэрионом, мы могли бы подружиться или вовсе никогда не встретиться.
Поглощенная мыслями, я набрела на городок сайри. Светло-коричневые с черной полоской вдоль хребта и пушистым хвостом с черными кольцами зверьки при моем появлении исчезли в своих хижинах, похожих на груды хвороста.
Рыск, воспользовавшись случаем, решил на них поохотиться и тут же запустил лапу в одно из окон. С трудом оттащив кота, я отправила их с Мглой подальше и задумалась о том, как мне выманить сайри.
Представители этого свободного народа довольно небольшие, размером с крупного енота, да и вообще очень похожи на этих животных. Чтобы не смущать хозяев городка высоким ростом, я уселась возле хижин, и заговорила, надеясь на то, что они, как и остальные свободные народы Ллинн-Хейма, владеют всеобщим.
Некоторое время сайри никак себя не проявляли, только в окнах мелькали их желтые глаза. У меня уже начал заплетаться язык и кончались аргументы, как на пороге одной из хижин показался крупный, упитанный сайри. Одного уха у него не было, видно потерял где-то в бою. Зверек сложил лапки на пушистом светлом животе и заговорил:
- Значит ты говоришь, что нарио и арги согласились тебе помогать? - голос сайри звучал настолько по человечески, что мне захотелось оглядеться вокруг в происках прячущегося в кустах ллиннэх.
- Да, согласились. Нарио будут воздушной разведкой, а арги - основной боевой силой.
- А зачем тебе тогда нужны мы? У нас нет крыльев, как у нарио, и мы не сильны, как арги.
- Да, но вы небольшого роста, и мне показалось, что вы прекрасно умеете прятаться.
Вышедшие из своих хижин и окружившие нас сайри загалдели, подтверждая мою догадку.
- И что же нам делать придется?
- Следить за Серым Клинком внутри дворца.
- Что скажете, свободный народ? Поможем Хранителю?
- Но ведь это не только Хранитель ллиннэх, но и наш, - выдал один из сайри бархатистым женским голосом, ошеломив меня до глубины души. Похоже, после этой заварушки, если кто-нибудь выживет, забот у меня прибавится. Что ж, я буду даже рада. Рассказ арги о том, что на них охотятся, как на неразумных зверей, потряс меня до глубины души. Да и у нарио детей похищают ради забавы и превращают в игрушки - это тоже нехорошо. У сайри тоже, наверняка, найдется свои беды.
- Мы согласны, Хранитель, - заголосили все сайри хором.
- Спасибо! - с чувством сказала я.
- Тебе нас достаточно будет? - деловито спросил одноухий. - Или мы соберем еще сайри из соседних городов?
- Я думаю, мне хватит десятка добровольцев, - бойцы из сайри никакие, а для разведки мне хватит.
Одноухий быстро отобрал девятерых самых ловких и смелых, сам решив быть десятым. А я отправилась за котом и волчицей. Мне предстояла трудная работа - убедить Рыска, что перед ним не аппетитная добыча, а боевые соратники. С трудом, мне все же удалось это сделать, так что обратно мы ехали довольно весело: у Рыска на спине рядочком сидело шестеро сайри, двое сидели передо мной в седле, и еще один примостился позади. Чтобы не терять времени, я рассказывала о расположении дворца, и о том, кто в нем обитает. Общаться мне в основном приходилось с одноухим сайри, Проном, и его подругой, Лиу.
По дороге к нам присоединилось в качестве эскорта десятка два арги средних размеров, в их числе был и мой писклявый собеседник, звали его Нитва. Остальные арги, не дожидаясь меня, отправились в окрестности Хемеля, они здраво рассудили, что сейчас никому будет не до охоты и опасность им не грозит.