Верно, приключение необычное. И это весьма мягко сказано. Если произвести нехитрые подсчеты, то выйдет, что самый нижний, девятый ярус Невидимой Тарантии расположен на весьма изрядной глубине. Возьмем самое высокое сооружение столицы - донжон королевского дворца возносящийся к небу на целых девяносто локтей - надстроим башню вдвое, закопаем в землю и все равно получится, что рядом с древним сооружением донжон будет выглядеть довольно жалко. Неужели исходящая из глубин опасность была настолько велика, что аквилонские короли, не жалея сил и средств, возводили (тайно!) этот невероятный замок?
- Не думаю, что мне хочется разгадать этот секрет прежних эпох... Меньше знаешь - крепче спишь.
- Эй, где вы застряли?! - разнесся по лабиринту голосок Фрога. - Взгляните! Я был непогрешимо прав - на каждом ярусе устроен храм, посвященный одному из божеств нашего материка! Сапфировый цвет ключа означал лазурные покровы Иштар! Мы во владениях богини добра и любви... Идите же, насладитесь зрелищем. Здесь еще красивее!
Если бы Фрог знал, насколько мне опротивели удивительные красоты вкупе с несчитанными тайнами потаенного замка, карлик немедля отвез всю компанию наверх и употребил свои умственные способности не на разгадку старинных секретов и замыслов строителей, а на поиски выхода.
Бесспорно, посвященный Иштар зал был прекрасен - синева аметистов, нефрит, искорки голубого хрусталя и все такое прочее. Холодный бесстрастный камень искрился тысячами бликов, темными звездами мерцали глаза изваяния богини, сделанные из огромных сапфиров... Но жизни здесь не было, и быть не могло. Мы постепенно начинали мерзнуть. Мои босые ноги заледенели.
Фрог тем временем порывался снова учинить обыск на ярусе, однако наткнулся на стойкое сопротивление - возражали все, включая короля Зингары. Хотелось есть и спать, а самое главное, нас начали тяготить каменное небо, невыносимая тишина склепа и полное ощущение оторванности от мира. Мы словно бродили по гигантской могиле. Не спасало и присутствие изумительной статуи Всеблагой Иштар - даже от нее веяло холодом и безжизненностью.
- Надоело! - я взбунтовался первым. - Возвращаемся к подъемнику и едем наверх! Если тебе, Фрог, хочется - попросишь у короля организовать особую экспедицию в подземный замок. Потом. Без нас можешь бродить по этому леднику хоть целую вечность! Подумай хотя бы о Селадасе - ребенок устал. И Чабела сама не своя от тревоги!
- Подчиняюсь грубому насилию, - карлик сделал постное лицо. - Удивляюсь вам, мои дорогие соратники: случайно обнаружить главнейший секрет нашего государства и оставаться при этом настолько приземленными! Ротан, я обязательно последую твоему совету и потребую у Конна снаряжения полноценной экспедиции! Мы обязаны знать, что находится под нашими ногами! Подумать только, сотнями лет тарантийцы ходили по улицам столицы, не подозревая о сокрытом в глубинах чуде архитектуры и мысли!
- Хватит! - я довольно бесцеремонно подтолкнул Фрога в спину, направляя к подъемнику. - Потом будешь восторгаться. Когда вылезем из этих крысиных нор.
- Тупоумный неуч именует великое творение предков "крысиными норами"! - возмущенно запищал Фрог. - Твой многоученый батюшка отдал бы тебя на растерзание гиенам за такие слова! Между прочим, барон Хальк Юсдаль всегда был охоч до тайн и чудесных приключений - вспомним любое его путешествие!
Сопровождаемый шутливо-серьезными воплями Фрога, я загнал всю компанию в бронзовую комнату и вопросительно взглянул на шута. Фрог вздохнул, но полез в коробку за ключами от механизма.
- Рассудим логически, - начал зудеть он, подбирая нужные стержни. - Каждый ярус обладает своим божественным покровителем, который в свою очередь имеет свое обозначение в цвете. Митра - золото. Иштар - сапфировая лазурь. Посмотрим... Эрлик наверняка обозначен красным. Зеленый цвет всегда принадлежал Дэркето. Бел - вор и обманщик - владеет серым цветом... Видите, полупрозрачный кристалл хрусталя на ключе? Черный, символ Тьмы - Сет Змееликий, повелитель злобных теней. Белый камень может символизировать и Митру, но мы выяснили, что Солнцезарный владеет золотым залом... Кто же остальные? Нергал, Керуннос, Ариман? Невозможно! Выберем метод проб и ошибок: чтобы попасть наверх следует подобрать ключ к крайней справа скважине.
Первый же ключ подошел - Фрог, направляемый неведомым предчувствием, отправил в скважину стержень, на котором сиял алмаз чистейшей воды - прозрачный, незамутненный, подобный упавшей звезде.
Может быть, он символизировал незнакомого людям Творца Всех Богов, о котором порой говорили смутные легенды, далеко не всегда поощрявшиеся ярыми последователями привычных нам культов?
Хлюпнула толстая гранитная дверь, закрывая проход. Ключ повернут. Осталось подождать совсем недолго - хитрая механика должна заработать.
Прекрасно! Бронзовый куб, внутри которого мы находились, вздрогнул и лениво пополз наверх. На самом излете восприятия слышался рев водяного потока...
- Момент! - Фрог внезапно насторожился. - Я ошибаюсь или наверху потрескивает?
Карлик не ошибался. Подъемник начал замедлять ход, а над нашими головами отчетливо раздавались непонятные щелчки. Будто... Будто рвались веревки!
- Падайте! На пол! - истошно заорал шут и подал пример: рухнул на толстую бронзу пола движущейся комнаты.
Я сбил с ног Селадаса и притянул к себе. Гай промедлил, не понимая, что происходит. И тотчас воспарил к потолку, словно птица! Да и я почувствовал, как отрываюсь от твердого и надежного металла. Последовало краткое, но исключительно неприятное мгновение свободного падения.
В детстве мы прыгали с третьего этажа замка в огромные стога сена, возвышавшиеся на хозяйственном дворе. Мне сразу вспомнилось это ощущение - будто желудок отделился от туловища и летит вслед за тобой в десятке локтей позади.
Удар был страшен. Грохот, скрежет ломающейся бронзы, Гай рухнул сверху на меня и Селадаса, Фрог тонко пищал, словно попавший в ловушку мышонок. Катастрофа продолжалась всего один миг, однако мне почудилось, будто мы падали целую вечность. На этот раз я оказался единственным, кто не потерял сознания. Почему - не знаю. Наверное, просто повезло.
Две лампы не погасли. Когда осела пыль, я сумел поднять голову, протереть запорошенные глаза. Движения давались с трудом. Бронзовый куб подъемника искорежен. Прогнулся потолок, стены пробиты острыми камнями, показывающими зазубренные лезвия из рваных прорех. Пол невероятно выгнут и тоже разорван. Но с той стороны, где должен быть проход в галерею ясно виден прямоугольник черноты. И оттуда идет поток воздуха! Затхлого, подземного, но все-таки воздуха! Я схватил лампу, прополз наружу, немного полежал, приходя в себя...
С трудом заставил себя подняться на ноги и вытащить остальных. С Фрогом и Селадасом трудностей не возникло - они маленькие, легкие, а я отнюдь не являюсь слабосильным недомерком.
Гай, однако, крупнее и тяжелее меня. Ничего, справлюсь. Подхватил его правой рукой за плечо, левой - за ворот. Поволок.
Разложил всех троих рядочком. У Гая явно сломана рука ниже локтя. Фрог вроде бы цел и невредим, но продолжает пребывать в обмороке.
На лице короля Зингары кровавый потек, рядом с правым виском. Ударился о камень, прорезавший наш подъемник? Наверное... Так или иначе, помочь им я ничем не могу. Сами придут в себя.
Я нашел единственный мешок, наполненный взятой в замке небогатой поклажей, вынул деревянную баклагу с красным сладким вином и опустошил почти на треть. Очень хотелось осушить ее до дна, но советь не позволила - остальным тоже пригодится. Вино подействовало сразу, придав сил и решительности. Еще бы - не ел целых восемь колоколов. Наверху, наверное, бьют полночь...
- Ротан... Эй, проклятый мальчишка... Слышишь меня?
Отлично! Фрог очнулся! Будет на ком сорвать злость. Но злости почему-то не было. Расхотелось кричать и обвинять в наших бедствиях другого человека. Фрог не виноват. Да никто не виноват, кроме невнимательного камердинера, приставленного к любопытному маленькому зингарцу.
- Мы упали? Сорвались с канатов? - шут, кряхтя сел, и потер ушибленную грудь. - Боги, как мерзко... Тошнит. Я должен был предполагать, что механизм подъемника за столько лет придет в негодность, что он ненадежен!
- Оставь, - сплюнул я. - Это был единственный выход наверх. И мы попытались. Теперь надо выяснить, куда нас занесло.
- А чего тут выяснять? - Фрог нескладно и смешно, как получается только у карликов-уродцев, встал и принялся отряхиваться. - Ниже пола не упадешь. Девятый ярус. Мы рядом со склепами Погребенных. Да-да, тех самых Пламенных Плетей. Именно тут, если верить найденной карте, заканчивается подземная крепость. Первый рубеж обороны. Что с остальными?
- В обмороке, - отозвался я. Все тело болело жутко, словно между жерновами побывал.
- Пускай отлеживаются, - сказал Фрог. - Ротан, ты в состоянии прогуляться со мной? Я обязательно должен посмотреть, какому богу посвящено святилище этого яруса! Это действительно важно!
- Пойдем, если важно...
Нижний уровень крепости ничуть не походил на два предыдущих, виденных нами. Настоящие пещеры. Пробитые в скале низкие ходы, только промежуточные арки грубо выложены отесанными камнями. Ползают огромные, с ладонь, светящиеся слизни - они дают постоянный призрачный свет, да такой яркий, что дорогу можно разобрать без фонарика или факела.