– Стыдись! - возмутился Бракс. - И ты еще называешь себя демоном! Так легко сдаться! Даже не попытаться вернуть золотые дни! Ты помнишь прежнюю Голоадию? Демон тогда был демоном, а слизь - всего лишь слизью. Помнишь, как на каникулах бегали потешаться над пропащими душами? Помнишь первый глоток горячей магмы, которым ты обжег себе нёбо? А помнишь, как ты впервые попробовал Сладкий Демонский Пирог и в нем оказалось столько черники, что у тебя губы склеились? Это не просто приятные воспоминания. Прежнюю Голоадию можно вернуть! И любой демон снова сможет гордиться тем, что он - скромный торговец подержанным оружием! - Бракс умолк, едва сдерживая слезы, но вскоре справился с собою. - Пришло время и мне прочесть свое произведение:
Если надо, тебя погибну ради я,
Душная, грязная, чудная Голоадия!
Он смахнул скупую мужскую слезу и вполголоса Добавил:
– Голоадия навсегда!
– Слушайте! - насторожился Дилер Смерти. - Там еще что-то!
Мы затаили дыхание. Может быть, меня согревала тайная надежда, что появится кто-то или что-то, чего так боится всемогущий Гакс. Но я и на этот раз не услышал ничего, кроме гула толпы, политических стишков Гакса Унфуфаду и урчания слизеварни.
– Сзади! - уточнил Дилер.
И тогда я услышал! Это был топот и три голоса, твердящие в унисон:
– Мы пришли собрать вас!
Я совсем забыл о Сборщиках Ужаса! Какой удачный момент, чтобы сцапать нас всех сразу! Нельзя было этого допустить!
– Проклятие! - озвучил мои мысли Хендрик. - Что делать?
– Есть только один путь, - спокойно заметил Дилер Смерти. - Вперед, к нашей цели! - И с этими словами он со всех ног побежал к… слизеварне.
– Он прав! - согласилась Нори.
– Пр-роклятие! - загрохотал Хендрик.
– Возрождение! - подхватил Ззззз.
– Голоадия навсегда! - воскликнул Бракс.
– Ип-ип! - хором поддакнули хорьки.
– Зачем я только ввязался в это! - возопил Снаркс.
– Извините, но у меня срочное дело, - пробормотал окончательно сбитый с толку Эмир.
Все, кроме него, побежали, продираясь сквозь толпу демонов в сторону слизеварни. Что мне оставалось делать? Я к ним присоединился.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
"Есть правда и есть ложь, и нет на Земле и в Голоадии ничего такого, что не являлось бы либо тем, либо другим. За исключением политики*.
Из "Наставлений Эбенезума", том LXXXVIII
На бегу я выхватил меч.
– Опять! - взвыл Катберт. - Эй, берегись! Вокруг полно демонов!
– Мы пришли собрать вас для Гакса! - неслись над толпой голоса трех чудовищ. Они были уже совсем близко. Демоны в замешательстве топтались на месте, толкая друг друга. Я в ярости сметал с дороги их поганые плакаты и локтями прокладывал себе путь в толпе. Только бы уйти от Сборщиков!
–. Мы вцепимся в вас зубами и когтями! - декламировали хором мерзкие твари.
– Нет! - убивался Катберт. - Не хочу я с ними рубиться! Хватит с меня зеленой крови!
Демоны, напуганные говорящим мечом, бросились врассыпную - путь был свободен! Все-таки от Катберта есть кое-какая польза!
– Послушай,- доверительно шепнул меч,- тебе никогда не приходило в голову, что меня можно использовать иначе? Помимо способности резать и крушить мне присущи и другие весьма ценные качества. Я не только большой специалист по дальней связи и свечению в темноте, но и прекрасно нарезаю… сыр!
Отпихнув маленького зеленого демона, имевшего несчастье подвернуться мне под ноги, я поднял меч над головой и принялся вращать им с самым угрожающим видом. Еще дюжина демонов в страхе разбежалась.
– Так вот, - продолжал Катберт, - я способен выполнять более ста одной домашней обязанности, но разве кто-нибудь когда-нибудь вспомнил об этом? Никогда! Только и слышишь: "Катберт, рази! Катберт, круши!"
Громовой голос провозгласил:
Здесь посторонние!
Рвутся ко мне!
Остановить их!
Я нужен стране!
Значит, Гакс наконец заметил нас.
– Какой крупный демон! - плотоядно воскликнул Дилер Смерти.- Он, помнится, ускользнул у меня из рук перед тем, как мы свалились в Голоадию! Ничего, теперь-то я его достану! - Дилер радовался как ребенок. - Никогда мне еще не доводилось душить по-настоящему крупного демона! Может, и дикий кабан не понадобится, если с этим громилой все получится! - И он попер сквозь толпу с удвоенной энергией, расшвыривая демонов, как котят.
Почуяв неладное, Гакс заверещал:
Нас много!
Мы сильны!
Чужие!
Вон из нашей страны!
– Проклятие! - Хендрик расчищал себе дорогу, круша демонов заколдованной дубинкой. А те, что успевали увернуться, доставались мне. Путь к платформе был почти свободен, и в следующем стихотворном шедевре Гакса звучали панические нотки:
Сподвижники! Молю!
Спасите! Ведь это я - ваш повелитель!
Быстро! - скомандовала Нори. - Вперед, на штурм! - Она проделала руками несколько молниеносных движений - и над оставшимися демонами появились… ведра с водой. Дюжины две мокрых демонов с визгом разбежались кто куда. Теперь путь к Гаксу был свободен. Ничто не могло остановить нас!
– Не бойся! - раздались вдруг три противных голоса. - Мы всех их соберем!
– Шевелитесь, вы! - крикнул Снаркс. - Они у нас на хвосте! - Снаркс, Бракс и Ззззз пролетели мимо нас как молнии. Я и не подозревал, что демоны могут развивать такую сумасшедшую скорость.
– Вот этого! - гудели Сборщики, казалось, прямо мне в ухо. - Соберем его! Отдадим его Гаксу!
Э, нет! Только не сейчас, когда я так близок к победе! Я испробую на их предводителе заклинание Эбенезума, и тогда мы навсегда избавимся от троих ужасных приспешников Гакса.
Но тут возникли дополнительные сложности. Демоны, ободренные появлением Сборщиков Ужаса, быстро оправились от взбучки, которую мы им задали, и бросились в бой.
Я тем временем как раз добрался до ступенек платформы. Дилер Смерти был уже наверху, а Хендрик шел следом за мной. Наши союзники-демоны сосредоточились у подножия платформы, вооруженные кто чем смог. У Снаркса сохранился металлический шест, найденный в магазине, а Ззззз схватил плакат пожестче. Бракс в одной руке держал заколдованный кинжал, а в другой - свою всегдашнюю сигару. Вне всяких сомнений, они будут сдерживать натиск неприятеля, сколько смогут, ибо если сегодня победит Гакс Унфуфаду - конец их мечтам о прежней Голоадии! Я не упомянул еще о целой армии хорьков, скопившейся вокруг трех демонов.
– Все-таки ввязались в драку! - с некоторой гадливостью прошипел Катберт.
С воинственными воплями на нас наступала орда демонов, возглавляемая Сборщиками Ужаса. И все эти клыки и зубы двигались с ошеломляющей скоростью!
– Мы пришли собрать вас! - завывали трое монстров.
Рядом со мною стояла Нори. Что ж, если нам суждено умереть, то вместе!
– Наверх! - крикнули мы в один голос и бросились вверх по ступеням. Я держал Катберта наготове на случай нападения сверху. Свободной рукой я залез под рубаху, пытаясь найти кусок пергамента с заклинанием против Гакса Унфуфаду. Но нашел я лишь обрывки волшебной шляпы. Проклятое невезение! Неужели я выронил пергамент? Или… Ну конечно же! Как я мог забыть! Ведь у рубашки есть карман!
Взобравшись наверх, мы с Нори стали свидетелями прелюбопытной пантомимы. Дилер Смерти делал шаг вперед, Гакс - шаг назад. Этот спектакль не мог продлиться долго, потому что огромный демон был уже очень близко от края платформы.
- Я кровожадный, я большой и страшный!
- Многих положил я в рукопашной!
– Так что же ты отступаешь, если не боишься меня? - вкрадчиво спросил Дилер и улыбнулся. - В конце концов, я ведь только хочу послушать, как хрустнет твоя шея.
– Проклятие! Будь осторожен, - предупредил Хендрик.- Его сила растет с каждой новой рифмой!
Конечно! Именно таков подлый замысел Гакса! Он будет водить Дилера за нос, держать его в напряжении и рифмовать, пока не накопит сил.
– Держитесь, Дилер! - крикнула Нори. - Вунтвор знает особое заклинание против Гакса.
Я решительно кивнул и быстро подошел к Дилеру. Катберта я все еще держал в правой руке на случай какой-нибудь выходки со стороны Гакса.
– Здесь запугать меня хотят? - начал Гакс. - Я вас отправлю прямо в… Нет, так не пойдет! Вы ведь уже здесь! Попробуем лучше так: вы мне грозите колдовством? Я сам колдун, и очень… злой… Нет, опять не получилось!
– За него все стихи пишут! Без своих референтов он - ничто! - подбодрил нас Снаркс.
Вот теперь Гакс попался! Без стихов он не сможет восстанавливать и наращивать силы, и Дилер легко с ним справится. Торжествуя, я засунул руку в карман, предвкушая сокрушительный удар, который нанесу этому горе-диктатору через несколько секунд.
Но мой карман был пуст! Где же пергамент? И тут я необыкновенно ясно увидел красную карточку и маленький белый клочок, который выпал вместе с ней из моего кармана в тюрьме. Его еще поднял тролль. Теперь-то я понял, что это была за бумажка,
– Внимание! Есть! - Гакс прочистил горло и с чувством продекламировал:
Не запугаешь ты меня, юнец,
И ждет тебя трагический конец!
Гакс победоносно ухмыльнулся.
– Предоставьте его мне! - глухо зарычал Дилер. Он прыгнул вперед, но Гакс легко оттолкнул его. Демон был уже достаточно силен!
– Вунтвор! - торопила Нори. - Где же заклинание?
Неловко выставив меч вперед, я виновато посмотрел на свою возлюбленную. Как мог я сказать ей, что потерял заклинание - единственное, что могло спасти нас?