Аргус встал на колени и начал ощупывать землю вокруг себя. Она была холодной и шершавой, как наждачная бумага.
- Лури, мы точно живы? Здесь слишком жёстко, чтобы был шанс приземлиться без единого синяка.
- Я не уверен, - прогнусавил лис. - Но этот смог мне не нравится. Кажется, я нашёл Инто. Хозяин! Он не дышит!
Аргус похолодел, нащупав руку Фэйми. Она тоже не подавала признаков жизни.
- Лури! Что же делать, Лури? Что делать?!
- Погодите, хозяин. А вы сами-то дышите?
Аргус вздрогнул и прислушался. Его грудь не вздымалась, а сердце не билось. Он приподнял Фэйми и увидел, что на ней нет ни царапинки, только глаза закрыты, как будто уснула. Лури облизал лицо Инто и обнаружил, что мальчик бледный, но тоже невредим.
- Мы умерли и попали на небо! - воскликнул Аргус. - Как же так? Нас кто-то убил? Это белые волшебники? Лури! Скажи что-нибудь!
Фэйми и Инто очнулись. Это принесло толику облегчения, но ненадолго.
- Настал конец! - возопил Аргус, картинно заламывая руки. - Я никогда больше не увижу свой дом! Замок падёт под нашествием серого полчища, и Крысиная королева будет плясать на костяшках моих предков!
- Кончайте стенать и вставайте, - огрызнулся Лури.
Все поднялись и с удивлением обнаружили, что туман доходит им только до груди.
- Что это за место? - выдохнул Инто, озираясь по сторонам. - А где фургоны и всё остальное?
Он был самым высоким из всех, и белая мгла едва касалась его локтей. У Лури, вставшего на задние лапы, была видна только голова. Казалось, что она парит отдельно от тела.
Туман стелился по земле ровным одеялом и окутывал чёрные столбы, коих здесь было великое множество. В некоторых местах образовывались вихри, словно кто-то невидимый мешал ложкой сметану. Столбы не походили на колонны или стволы деревьев. Они были неровными, и с них стекало нечто отвратительное, похожее на загустевшую кровь. Верхушки терялись в серо-сизей дымке туч.
- Огромные, - только и смогла выдохнуть Фэйми, задрав голову.
- Похоже на чьи-то хребты, - задумчиво протянул Лури. - Правда, кости обычно белые. Но если их обмазать смолой, выйдет как раз похоже.
Сзади раздался оглушительный крик. Все четверо обернулись и увидели, как туман водопадом обрушивается в пропасть, похожую на огромный котёл. Инто заметил силуэт, мелькнувший за дальним столбом, а Аргус тень, черневшую справа.
Фэйми невольно схватилась за первое, что попалось под руку - хвост Лури. Лис взвизгнул, и это привлекло тех, кто прятался в подвижном смоге. Они стали приближаться, раскачиваясь из стороны в сторону. Из котлована снова послышались вопли.
- Да что же это такое! - Фэйми нырнула в туман, зажав ладонями уши.
Её трясло, и хотелось плакать, но глаза оставались сухими.
- Тише! - приказал Лури. - Прячьтесь!
Все присели и затаились, держась друг за друга.
- Кажется, я понял, где мы, - выдохнул Аргус. - Чёрные духи! Пусть я ошибусь!
- Вы думаете, это те, кто напал на торговцев? - прошептал Инто. - Или это сами торговцы нас ищут? Наверное, возницы не заметили в тумане пропасть, и телеги упали в неё, а мы ехали в самом конце и поэтому… поэтому мы живы.
- Мы не дышим, болван! - прошипел Аргус. - Это похоже на Провал. Надеюсь, я просто сплю, и мне всё это снится.
Лури на секунду выглянул из тумана, как суслик из норки.
- Они слева. Давайте гуськом правее. Держитесь друг за друга и щупайте дорогу. Хозяин! Вы мне рёбра сломаете!
- Лури, это Провал?
- Да, это он. Я боялся, что вы завопите, когда узнаете, поэтому не сказал.
- Лури! Да мы же почти мертвы!
- Не время для паники!
- Лури, это конец!
- Не привлекайте их, прошу вас! Держите себя в руках!
Аргус сдавленно завыл и схватился за голову. Рядом с ним в тумане тут же образовалось тёмное пятно. У Инто и Фэйми душа ушла в пятки. Лури зажал в зубах рукав хозяина и поволок в сторону. Все четверо двинулись гуськом прочь от силуэта, но наткнулись на ещё одну тень. Она не двигалась, и лис предположил, что это столб.
- Давайте туда, спрячемся за ним.
Черед минуту они сидели на корточках возле огромной колонны, и Аргус дрожащим голосом торопливо объяснял происходящее.
- Это не торговцы и не разбойники. Кажется, мы попали в Провал - это магическая ловушка, призванная отделить душу от тела.
- Хозяин! Обязательно говорить такую жуть?
- Я говорю, как есть! Провал - это почти тот свет. Наши тела остались наверху, а наши души упали сюда. Если мы застрянем здесь, то точно умрём.
- Нельзя долго вдыхать туман, - предупредил Лури, убедившись, что заявление Аргуса не привело к истерике. - Он стирает память. Мы перестанем помнить даже друг друга и навсегда останемся тут блуждать, если будем прятаться в нём.
- А кто это ходит за нами? - с ужасом спросила Фэйми.
- Это наши страхи, - быстро сказал Аргус. - Они преследуют нас, и когда мы вынырнем, придётся встретиться с ними лицом к лицу.
- Выбор невелик, - прогнусавил Лури. - Или мы становимся призраками, или встаём и смотрим им в глаза.
- А они нас не тронут? - с надеждой спросил Инто.
- Не знаю. Но они точно станут ходить за нами, как привязанные, и попытаются свести с ума.
- Я встаю, - решительно сказал Инто. - Самое страшное в жизни я уже видел. Я встаю.
- Лури! Кажется, я забыл, как зовут моего дворецкого! Как я мог забыть?! Я же повторял его имя по тысячу раз в день!
- Его зовут Памфле, хозяин.
Аргус судорожно вздохнул, сжал руки в кулаки и поднялся вслед за Инто. Следом вскочил Лури. Фэйми встала последней, не открывая глаз. Она чувствовала чьё-то холодное дыхание за спиной.
- Лури, я надеюсь, ты знаешь, как выбраться отсюда?
- Не хочу разводить панику, господин, но отсюда никто не выбирался. Во всяком случае, записей об этом нет.
- Лури! Ты что не мог соврать?!
В этот момент Инто не выдержал и обернулся к своему страху. Это был огромный Страж. Точнее, силуэт, состоявший из чёрной клубящейся дымки. Когтистая лапа замахнулась и рассекла воздух рядом мальчиком, но тот не шелохнулся, застыв, как восковая статуя с расширенными от ужаса глазами.
- Я тебя не боюсь, - сказал он с дрожью в голосе. - Я скоро научусь управлять тобой! Поэтому прочь! Прочь! Уйди! Исчезни!
- Какой смелый, - поразился Аргус, боясь заглянуть себе за спину.
Почему-то тень Инто его совершенно не пугала, а вот собственная била морозом по коже.
- Никто не говорил, что со страхами нельзя ужиться, - заметил Лис. - Победить их тяжело. Но ужиться можно. Мы же каждый день носим их в себе, а порой и сами вьём им гнездо.
- Лури, за мной Крысиная королева?
- Это всего лишь плод вашего воображения, хозяин.
- Как плод воображения может душить по ночам?!
- Страхи частенько душат. Но это не мешает им быть плодами воображения.
Аргус резко обернулся и крикнул:
- Рассейся!
Стоявшая перед ним фигура не шелохнулась. Это была женщина с головой крысы. В её подоле копошились грызуны, а узловатые пальцы тянулись к горлу Аргуса.
Фэйми мелко дрожала и боролась с собой. Она же не трусиха, да и остальные рядом. Кто дышит ей в лицо? Кто? Девочка распахнула глаза и увидела множество теней, не раз преследовавших её в Витках. Она вскрикнула, прижав ладони ко рту.
- Лури, а кто это у тебя на хвосте? - спросил Аргус, пытаясь отвлечься от взбиравшихся по ногам крыс.
- Это ваш прапрапра… в общем, далёкий предок, - прогнусавил Лури. - У меня от него шерсть встаёт дыбом. Каких только пыток он не выдумал в своё время, чтобы улучшить меня, как сосуд. Однажды я едва не лопнул, переполнившись его энергией. А сила у него была не ваша. Не-е-ет. У вас она мягкая, как молоко, а у него была колючей и холодной, сродни ледяным иглам. Она вспарывала меня.
Лис съёжился, отпрыгнул и зашипел, когда рука бывшего хозяина потянулась к нему.
Некоторое время все держались друг за друга и старались отвлечься разговорами.
- Лури. Я не очень-то много читал о Провалах. Расскажи всё, что знаешь, и тогда мы сможем подумать, как нам выбраться. Четыре головы - лучше одной, - предложил Аргус, вытряхивая из штанины пищащий комочек и морщась от лёгшей на плечо ладони Крысиной королевы.
Лису нелегко было стоять на задних лапах, и он попросил хозяина подержать его на руках.
- Так и знал, что ты когда-нибудь залезешь мне на шею! - проворчал Аргус, однако, просьбу выполнил.
Откуда-то снизу снова раздался жуткий вопль, и все вздрогнули, а страхи за спинами зашевелились и стали почти осязаемы.
- Кто это? - спросила Фэйми, боясь обернуться. - Почему тут всё время кричат?
- Это павшие души, - пояснил Лури. Ему было гораздо спокойней в руках Аргуса, поэтому он перестал ёжиться и шипеть, а вместо этого взялся рассказывать. - Этот туман не для всех людей одинаковый. Он особенно страшен грешникам. Их души не могут пропустить его через себя. Для них он густой, как вода, и тут же сносит вон в ту воронку. Чем больше грехов человек совершил, тем тяжелее его душа, и тем глубже он упадёт в Провал.
- Теперь ясно, почему остальных смыло, - Аргус с опаской посмотрел в пропасть. - Кем же это надо быть, чтобы детей продавать.
- Наверное, не все туда попали, - предположила Фэйми. - Я видела мальчика и девочку близняшек, но их тут нет. Думаете, они остались наверху?
- Они в котловане, - отрезал Лури. - Дети в ответе за родительские грехи. Это груз с рождения и на всю жизнь. К счастью, всем вам с родителями повезло.