- Просыпайся, Спящая Красавица.
Первая инстинктивная реакция на слова Эли - зарычать. Но поскольку меня снова окружал реальный мир, а защитный инстинкт, пробудившийся под влиянием сна, от меня ускользнул, я вспомнила две вещи. Во-первых, я вообще-то не была оборотнем и поэтому не имела гена обладания и защиты, который мог бы диктовать мне каждое движение, а во-вторых, в настоящий момент я с Эли не разговаривала. Чувствуя себя очень неуютно в собственном теле, я стерла кулаками остатки сна из уголков глаз и вместо рычания пристально уставилась на нее.
Эли же меня игнорировала. Она просто расстегнула ремень безопасности и вылезла из машины, захлопнув дверь перед самым моим носом. Ей плевать было на мое мрачное настроение. И пока я пыталась пережить это оскорбление, Эли открыла пассажирскую дверь со своей стороны и, расстегнув ремни, взяла Кети с сиденья.
- Я так понимаю, мы остановились? - спросила я.
- Мы уже здесь, - поправила меня Эли. - Ты спала мертвым сном и пропустила завтрак. Может быть, у кого-нибудь здесь найдется немного еды, если ты голодна. - Усадив Кети на бедро, Эли махнула рукой на другое сиденье. - Не возражаешь?
Я хотела сказать, что возражаю, но, взглянув на несчастное лицо Алекса, решила, что из принципиальных соображений капризничать не стоит. Расстегнув ремень безопасности, я открыла дверцу и выскользнула из машины. И уже наполовину освободила Алекса из кресла, когда мой разум наконец-то воссоединился с телом и заинтересовался, где же находится это самое "здесь".
Воздух был слишком свежим для лета и пах, как мне показалось, снегом, хотя на покрытом травой куске земли под моими ногами не было даже намека на что-нибудь белое. Взяв Алекса на руки, я повернулась и подняла глаза. И попятилась от того, что раскинулось передо мной - зеленая, ровная и нетронутая земля.
Медленно повернувшись на триста шестьдесят градусов, я осмотрелась. Прямо перед нами стояло большое деревянное здание - ресторан или придорожная кафешка; чуть дальше, над невысоким крыльцом, изогнутая вывеска, слова на которой я не смогла прочитать. Вдаль, к горизонту, темными пятнышками тянулись дома поменьше, и выглядели они так, как будто их вырезали из земли, на которой они стояли. Виднелись там еще деревья, разбросанные в беспорядке, и где-то совсем далеко я разглядела густой лес и что-то голубое. Вода. Озеро, наверное.
И вот в ту самую секунду я и поняла, где мы находимся и кто живет в этой самой Монтане.
И точно, как только Эли и я пошли по направлению к самому большому зданию, сразу стало видно, что написано на вывеске. На пороге показался мужчина - высокий, с неопрятной бородой, смотревший на нас с обманчиво скромным видом.
- "Странник", - прочитала я вывеску.
- Разве я не сказала тебе, что это то самое место, куда мы направляемся? - спросила Эли.
- Нет. Этой деталью ты пренебрегла, - усмехнулась я.
- Ах да, конечно. - Эли улыбнулась. - Ведь мы не разговаривали.
Иногда Эли могла быть такой же мерзавкой, как и я. Вот что значит, когда опекун старше тебя всего лишь в два раза. Даже меньше.
- Эли! - поприветствовал ее стоявший на пороге мужчина.
- Митч! - Эли пожала мужчине руку, и тон ее голоса был почти такой же, как у него, - нежный, теплый, и удивления в нем совсем не было.
- Это твои детеныши? - спросил Митч, посмотрев на близнецов.
Эли кивнула:
- Да. Кейтлин и Александр. Им почти четыре месяца уже.
- А эта малышка любит своего волка, - сказал Митч с улыбкой. - Она растет быстрее, чем ее брат.
Эли дунула на выбившуюся прядь волос, а Кети, словно совершенно определенно зная, о чем ведут речь старшие, выгнула спинку, и ее зрачки расширились.
- О, нет, маленькая мисс, - сказала Эли. - Подожди, пока мамочка вынет тебя из этой одежды, и тогда…
Тело Кети содрогалось от приближения перемены, и Митч пришел Эли на помощь.
- Дай-ка ее сюда. Я подержу девушку.
Кети с удовольствием пошла к Митчу на руки, и на какое-то мгновение показалось, что она обо всем на свете забыла и меняться не собирается, что было бы просто чудом и вряд ли продлилось долго. С самого дня рождения Кети никогда так долго не пребывала в человеческом облике, и сейчас, когда дикая природа раскинулась перед ней, ее стремление к переключению возьмет верх, без всяких сомнений. Это был всего лишь вопрос времени.
- Брин, - поприветствовал меня Митч.
Он взглянул на мое побитое лицо и больше не обращал на него внимания. Кажется, его совсем не удивляло, что мы здесь.
Он знал.
У меня было такое чувство, словно я снова стояла в полнолуние перед Стаей, сдирая свою внутреннюю защиту, чтобы позволить обрам избить меня.
Да пошло все к черту!
То, что случилось, касалось только меня, и больше никого.
- Привет, мистер Митчелл, - сказала я.
- Митч, - грубо поправил мужчина, но, кажется, ему давно было известно, что это бесполезно.
Что-то было в нем такое, отчего я не могла назвать его по имени, которое он для себя выбрал. Может быть, из-за того, что он был частью нашей Стаи, хоть и посещал ее достаточно редко.
А может быть, оттого, что он был отцом Лейк.
- А Лейк сейчас… - начала было Эли.
- Она скоро будет, - сказал Митч. - Понятия не имею, чем она занимается. Мне вообще-то и знать это неохота, но, подозреваю, что от хорошей компании она не откажется. - Митч замолчал на долю секунды. - Смотри только, чтобы она тебя не подстрелила.
Что касается Лейк, это был хороший совет. Может быть, она и мне ружье даст. В этот раз я была не прочь пострелять.
- Можно, я зайду? - спросила я, махнув рукой в сторону входной двери "Странника".
- Если только твоя мама не будет возражать, что ты уйдешь до того, как вы все четверо устроитесь.
- Все нормально, - сказала Эли. Сейчас она была не прочь от меня избавиться.
- Тогда давай! - Митч кивнул на дверь. - Заходи.
Я зашла.
Ресторан был почти пустой. Два человека сидели в угловой кабинке да какая-то белобрысая тетка лет тридцати пяти-сорока стояла за стойкой бара и вытирала прилавок. Когда я вошла, она наклонилась вперед, опершись на локти, и на лице у нее появилось выражение, по которому я поняла, что она была, наверное, из той породы барменов, которым посетители изливают души.
Я на это не купилась.
Барменша заметила, что я смотрю на нее, и я отвернулась потупившись и опустив плечи. Реакция была совершенно рефлексивная и к тому же совершенно мне незнакомая. И это заставило меня задуматься: когда это я стала девочкой-паинькой из Стаи, которая отводит взгляд и не нарывается на неприятности, и вдобавок к этому, когда это я начала подчиняться людям? Я же всегда украдкой желала, чтобы чужие не пялились на меня повсюду с любопытством и скрытой симпатией.
Пора было отсюда убираться.
Задняя дверь "Странника" находилась всего лишь футах в двадцати от входа, но я обнаружила, что быстро дойти до нее я не смогу. За многие годы я столько всего слышала об этом месте. Я прекрасно знала, какие половицы нужно было приподнять, чтобы извлечь из-под них пачки жевательной резинки и скрытые запасы детских сокровищ. Я знала, что виски за прилавком иногда бывает разбавлен, потому что кое-кто изредка отливал себе втихаря стаканчик-другой, а потом доливал бутылку водой. И еще я знала, что бильярдный стол слегка покосился на правую сторону - знание это помогало, если вы собирались как следует отделать клиента.
К тому времени, когда я добралась до задней двери, у меня было такое чувство, будто я находилась внутри целую вечность. Желание выбраться отсюда, смыться куда-нибудь подальше и снова стать самой собой было непреодолимым. Едва я вышла на улицу, порыв холодного ветра ударил мне прямо в лицо, охлаждая мои синяки. Я огляделась. Недалеко стоял деревянный забор. На нем сидела девчонка с длинными ногами, длинными волосами и двуствольным дробовиком. Ноги у девчонки были загорелые, волосы - цвета пшеницы, а дробовик был нацелен прямо в мою левую коленную чашечку.
Пустое лицо Соры. Ребра трещат. И западают внутрь.
Я затрясла головой, прогоняя это воспоминание. Лейк - это не Сора. А Сора - не Бешеный. Никто в меня здесь не выстрелит.
- Что, так страшно, что боишься подойти ко мне поближе? - крикнула я, выдавливая из груди сгусток беспокойства. - Только не говори мне, что ты раскисла, Лейк.
Девчонка фыркнула, обнажив зубы в злой улыбке, потом соскочила с забора, бросила дробовик на землю и побежала ко мне. Я тоже рванула к ней, но не сделала и трех шагов, как она врезалась в меня и свалила на землю.
- Эй, у меня ребра сломаны! - взвизгнула я.
- Ах ты, плакса желтопузая, - ответила Лейк. - Масенькая Бриночка опять упала и головкой бумкнулась?
- В тот раз я с дерева не падала, это ты меня столкнула, - возразила я.
- Ябеда, - приветливо усмехнулась Лейк.
- Дура! - засмеялась я и бросилась к ней и крепко-крепко обняла.