- Я очень боюсь, - ответила Моника, засовывая дрожащие руки в карманы (так, она думала, дрожь будет менее заметной). - Это все только из-за Иллариона…
- Привет, - прошептал вдруг кто-то прямо в ухо Монике, и в этот миг вокруг разлился прохладный аромат мяты.
От неожиданности девушка дернулась в сторону, потом осмотрелась - рядом никого не было. По-прежнему шелестел дождь, расчесывая густую траву, по-прежнему с едва слышным жужжанием сновали туда-сюда мелкие существа.
- Приве-ет, - повторил тот же вкрадчивый голос.
- К-кто тут? - хрипло спросила Моника, всматриваясь в дождь.
- Вон оно! Вон! - Валентин замахал ветками на кого-то.
Девушка, наконец, увидела: едва заметный силуэт, в который сливались тонкие струи дождя. Он стоял рядом и протягивал ей то, что у человека называется рукой.
Моника еще раз осмотрелась и спросила Валентина:
- Что будем делать? Убежим?
- А-а, - протянул вдруг маг. - Это ж дождевик. Вполне мирное существо. Живет до тех пор, пока дождь идет.
Водяное существо вкрадчиво засмеялось и снова протянуло:
- Приве-е-ет.
Словно замечание сделало: сперва здороваться надо.
- День добрый, - отозвалась, наконец, Моника, убрала с лица солнцезащитные очки и присела в легком реверансе.
- О-о! - всколыхнуло свои струи существо. - Ты умеешь снимать глаза! О!
- По-моему, он не очень умный, - заметил Валентин.
- По-моему, он никогда не видел очков, - улыбнулась Моника и коснулась пальцами водяной руки дождевика.
- Не стоит с ним время терять, - сказал маг-дубок. - Нам надо торопиться.
- Я хочу идти с вами, - вдруг заявил дождевик.
- Зачем? - дернул ветками Валентин.
- Там, куда вы идете, дождь погуще. Я хочу туда - там я буду красивее.
- Пусть идет, - улыбалась Моника. - Он такой необычный. Такой интересный. Он мятой пахнет…
- Тоже мне необычный, - буркнул Валентин. - Это я необычный! Дубовый чародей!
В этот момент дождевик куда-то пропал.
- О! Неужели обиделся? - спохватилась Моника.
- Ну и пусть. Вдруг он - шпион царицы? 7
- Разве шпионы такие?
- Именно такие! Втираются в доверие, любезничают и навязываются…
Тут дождевик вернулся и протянул Монике что-то, завернутое в большой голубоватый лист.
Девушка развернула и умилилась, обнаружив махонького человечка с крылышками. Его тельце было полупрозрачным - Моника с изумлением увидела белые косточки, похожие на волоски, крохотное розовое сердечко. А человечек обиженно запищал, взмахнул желтыми крыльцами и попытался улететь, но тонкий длинный усик, наподобие тех, которыми цепляется за каменную кладку плющ, удержал крошку на листе. Усик охватывал существо за талию и лишал свободы.
- Его надо отпустить! - заявила Моника.
- Нет-нет, - отозвался дождевик. - Его надо привязать к вам. Тогда он будет лететь над вами и закрывать вас от дождя. Видите, дождь его не трогает. Он сухой.
В самом деле, вода не капала на лист, не капала на человечка - она огибала их, словно натыкалась на невидимый купол.
- Это здешний эльф, - сказал Валентин. - Такие в воде не мокнут и в огне не горят. Его вполне можно в качестве зонта использовать. Привяжите конец уса к волосам.
Моника замотала головой:
- Это жестоко. Ему же больно!
- Ему не больно - ему обидно. Но обиду он вполне может потерпеть, - ответил Валентин. - Эти малыши сами многим часто делают пакости…
- Но этот нам ничего пакостного не сделал. Я его отпущу: нельзя обижать маленьких, - сказала Моника и убрала усик с талии эльфа.
Тот не сразу покинул лист - не сразу понял, видимо, что его освободили. Потом все же взлетел, на пару секунд задержался у лица Моники, словно для того, чтоб получше ее запомнить, а затем покружился над ее головой - и на девушку посыпалась душистая мерцающая пыльца.
- Красиво! Очень красиво! - засмеялась Моника, поднимая вверх ладони, чтоб пыльца и на них попала.
Эльф что-то пискнул и улетел, пробив в дождевике приличную дырку своею непромокаемой аурой.
- Ой-ой, - простонал тот, руками пытаясь восстановить свою целостность.
- Это была эльфийская месть, да, - сказал Валентин.
- А я не мокну! Не мокну! - восхищенно пропела Моника. - Он обсыпал меня пыльцой, и теперь дождь меня не трогает! Видите: эльфы вовсе не пакостные - они умеют благодарить!
На это заявление маг-дубок ничего не смог возразить. Хоть он и считал, что от здешних эльфов никогда ничего хорошего не увидишь, однако теперь сам себе признался, что они вполне способны на добрые поступки.
- Идемте же быстрей, пока ваша пыльца не испарилась, - буркнул Валентин и двинулся в сторону темных холмов, ловко перебирая узловатыми корнями по земле.
Залатавшийся дождевик поспешил за волшебником, а Моника на пару минут остановилась - ей захотелось посмотреть на солнце.
Солнца не было - над вересковой пустошью нависало бледно-серое с молочными прожилками небо, из которого и сыпался мелкий дождь.
- Странно, - пробормотала девушка, - у нас даже в дождь можно определить, где солнце. Неужели тут его нет?
Потом она вспомнила слова Валентина о странностях и перестала беспокоиться из-за отсутствия привычного для нее дневного светила.
- Нет, так нет. Зато тут много эльфов и драконов. А вот людей, похоже, нет, - бормотала Моника, догоняя своих необычных спутников.
Через минуту она переключила свое внимание и мысли на разговор Валентина с дождевиком, потому что беседа у них выходила весьма занимательная.
- Да, в моем мире много деревьев. Очень много, - говорил Валентин, медленно, но верно двигаясь вперед.
- Много деревьев? - удивленно вопрошал дождевик, то и дело касаясь своими водяными пальцами ветвей волшебника. - И они все такие, как ты?
- Нет. Не такие. Все деревья разные. Даже дубы - они все разные. На свете нет ничего похожего. Понимаешь?
- Наверное, - прошелестел дождевик.
- А я, если честно, не совсем дерево. Я - маг. Меня на время превратили в дерево. Расколдуют после новогодних праздников…
- Маг. Расколдуют. Новогодние праздники, - повторил за Валентином дождевик, и было ясно, что повторяет он те слова, которые ему незнакомы.
- В нашем мире магов очень мало, - продолжал объяснять Валентин. - Маги у нас для магии: они могут одни вещи превращать в другие. Ну, вот из тебя могут сделать эльфа…
- Из меня никак нельзя сделать эльфа, - возразил дождевик. - Я из воды, а эльфы - из чего-то другого…
Валентин раздраженно дернул сучьями и уронил при этом одну из веревочных бухт. Моника подобрала ее, вернула на ветку.
- Он глуп! Очень глуп! - сообщил маг девушке.
- Глуп? Это что? - задал следующий вопрос дождевик.
- Он просто никогда ничего не видел кроме этой пустоши, - сказала Моника. - Не стоит злиться на беднягу.
- Глуп? Злиться? Вы говорите странные слова, - заметил дождевик.
- Неужели тебе и слово "злиться" не знакомо? - удивился Валентин. - Эльф, которого ты поймал, очень злился на тебя. Потому и пробил в тебе дырку, когда улетал.
- Ах, я не знаю, - покачал головой дождевик. - Эльфы почти никогда не говорят со мной. Со мной иногда говорят драконы, но они не любят дождь и если говорят, то говорят мало и непонятно.
- Потому что с тобой ни о чем толковом не поговоришь! - заявил Валентин. - Ты же почти все забываешь, когда кончается твой дождь. Это я знаю точно! А эльфы, драконы живут по сотням, тысячам лет!
- Тысяча-ам, - протяжно повторил дождевик. - Ах, красиво звучит…
- А ты знаешь, где царица драконов? Катарина? - Моника решила, что стоит сменить тему разговора.
- Катарину знаю! В самом большом холме, конечно! Она ведь царица! Ей так положено! - объявил дождевик. - Она красива, она не боится дождя, но она любит спать. И сейчас она спит… Ох! Ох! - застонал он вдруг. - Простите, я пропадаю, я исчезаю… мой дождь… моя вода…
И тут дождь кончился. Сразу, в одну секунду.
Моника от неожиданности даже ахнула.
- Да-да, тут много странного, - проворчал Валентин и замахал ветками, чтоб избавиться от влаги. - Но я доволен, что этот тупой зануда пропал. С ним было как-то неуютно… А с другой стороны, он позволил нам подобраться очень близко к холмам. Если бы погода была хорошей, драконы не сидели бы в своих убежищах и точно помешали бы нам идти вперед.
Моника вновь посмотрела на небо:
- А солнца все равно нет.
- И не будет, - сказал волшебник. - Это не наш мир. Он по-другому освещается.
- Как же?
- Я не знаю. Да это и не важно.
- А теперь? Что будем делать? - спросила Моника, в полной растерянности глядя на холм, к которому они подошли: он был окружен каменной грядой, словно замок - крепостною стеной, и на его склонах, как и повсюду в пустоши, не росло ничего кроме вереска и прочих трав.
Валентин чуть помолчал, размышляя над тем, что теперь делать, а потом весело затряс ветками, теряя желудь за желудем:
- Ха-ха! Я пущу корни в холмы. Насквозь их пронижу! Вы заметили, что тут не только солнца нет? Тут и деревьев нет. Ни одного. Из-за корней. Корни портят драконово жилье! Корни могут даже убить дракона!
- Как?! - изумилась Моника.
- Когда дракон спит, его сон может длиться много лет. За это время деревья, что растут на вершине холма, могут своими корнями пленить спящего в холме дракона. Могут лишить его глаз, пронзить его сердце! Поэтому драконы не позволяют деревьям расти на холмах!..
Этап третий (решительный)