Элегантный господин, франт, щеголь, денди, с барским величием восседал на берегу реки. Тем более ярко он смотрелся на фоне той разношерстной компании, что его окружила.
- Я слушаю, что вам удалось выяснить? - даже голос господина звучал изящно.
- Мы выловили нескольких лесовиков, и после третьего часа пытки… - начал было одноногий однорукий одноглазый гигант черного цвета с огромным молотом на поясе.
- Меня не интересует, как вы выяснили, меня интересует, что.
- Они были все это время в лесу - сначала жили в одном поселении, потом ушли на восток. Они собираются на тот берег реки, - когда надо, калека-негр с молотом умел быть весьма лаконичным.
- Что же… Приказ Милорда остается в силе - мы отправляемся на восток.
- Мы их будем ловить? - худой, словно жердь, лысый косоглазый лучник напоминал гадюку, столько яда было в каждом его слове.
- Да, будем. Но лес велик. Но, куда бы они ни шли, если путь их идет на восток - Город Стоячих Камней им не обойти никак. Там мы их и будем ждать.
- Граааааа! - утробный рев чудовища, только что перекусившего паромщиком со всей его семьей, был ему ответом.
- Да, мой друг, твои слова, как всегда, мудры.
***
- И что, вы меня уверяете, что теперь нам обязательно надо добираться до Города Стоячих камней? - поинтересовался я.
- Да, - подтвердила Лера, - Этот город - ворота в восточный мир. Реку можно во многих местах пересечь, но только через Города Стоячих Камней можно пройти дальше.
- Там что, какой-то портал, что ли? - в мою сторону обрались недоуменные взгляды Бесса и Леры, - Я просто не понимаю - на сотни километров с севера на юг простирается берег реки, и обязательно надо дойти до определенного города? Зачем?
- Ну… - Бесс попытался сформулировать ускользающую от меня мысль, - Сие есть результат опыта поколений - сколько ни ходили путники, лишь те, кто через Город Стоячих Камней свой путь вел, воротились. Те же, кто хотел другим путем пройти, сгинули, не слышал я вестей об их возвращении.
- То есть ты хочешь сказать, что все ходят через этот город, потому что все ходят через этот город, правильно? Потому что обойти его никто не пробовал, а если и пробовали - у них это не получилось, но почему - никто толком не знает. Интересная мысль.
- Болота там, - буркнул Федя.
- Болота? - переспросил я.
- Болота, болота, - под удивленные взгляды друга и сестры подтвердил он, - Я говорил с воином. Был друг один. Хорошо мечом махал, но топор - это оружие! Он ходил в обход, воротился, говорит - болота. Невозможно пройти. Сделаешь шаг - утонешь. И так от юга и до севера. Одни болота. А где болот нет - там город. Потому и построили.
- Вот, это я уже понимаю - достойная уважения информация. Болота, это, конечно, плохо, вон, имперская армия в болоте больше людей потеряла, чем во всех остальных боях с лесовиками вместе взятых. Но. Мы ж не имперская армия.
- Не, мы - круче! - подтвердил Федор.
- Все равно, - настаивала на своем Лера, - Фед, ты что, хочешь через трясину тащиться? Да у тебя ж такие доспехи, пойдешь на дно - мы же все тебя не сможем вытащить! Нет, демон, ой, извини, воин, если мы не пойдем в город - то точно сгинем. Лучше не рисковать.
- Я с тобой полностью согласен! Лучше не рисковать! Сгинем ли в болоте - это еще вопрос, а вот что нас в Городе Стоячих Камней будут ждать - факт. Или вы до сих пор сомневаетесь, что за нашу поимку серьезные дяди взялись? Зря, между прочим, сомневаетесь. У меня другой есть вопрос… Алвит!
- А! - для зыкруда наши дискуссии были слишком сложны, и он вступал в беседу только тогда, когда к нему непосредственно обращались.
- Алвит, мы хотим идти на вос… вон туда, - показал пальцем, - но не знаем, что нам делать. Что ты посоветуешь?
- Я? Я советовать: хотеть туда, идти туда! Алвит умный-умный, да?
- Конечно, умный-умный. Но там болото! Большое болото. Что делать?
- Я ж говорить, хотеть туда - идти туда! - не понял меня Алвит.
- А как же болото?
- Болото? Много-много листья-вода, много-много вкусный лягушка? Я любить болото! Брать палка, бить лягушка, вкусный-вкусный лягушка!
- Алвит, а ты утонуть в болоте не боишься? Ну, не заметить воду, провалиться, захлебнуться?
- Михаил дурной! - зыкруд был единственным, кто освоил, как меня зовут, и называл не воин или демон, а по имени - Михаил. - Как не заметить листья-вода? Ты что, ходить, глаз закрыт? Утонуть - дурной, Алвит умный, Алвит не тонуть! Ты задавать дурной-дурной вопрос. Я не понимать твой вопрос. Ты хотеть, Алвит идти листья-вода глаз закрыт? Не понимать.
- Почему-то я так и думал… Валерия, Бесс, Федор - прошу любить и жаловать, зыкруд Алвит, теперь он будет нашим проводником.
- Ты что, - не поверила своим ушам Лера, - хочешь, чтоб мы доверились этому вонючему дикарю?
- Ну, во-первых, Алвит сейчас регулярно моется, а во-вторых - вы ж мне сами рассказывали, что зыкруды в любом лесу себя как дома чувствуют. А наш дорогой Алвит только что подтвердил - и болота для них тоже не проблема. Так что доверимся, а если что - всегда можно повернуть и пойти в сторону вашего Города…
***
Как же я ошибался… По поводу того, что можно будет повернуть - да, действительно, первые две недели, пока лес оставался обычным, можно было. А потом начались болота. Причем мы далеко не сразу заметили, что вокруг нас уже не твердая почва. Лишь вечером, разбив привал, оглянулись по сторонам - о боже! Трясина, топь, топь, трясина, зыбучая жижа. А пока шли следом за зыкрудом - даже не обращали на это внимание, твердая земля, и все тут. И вдруг оказалось, что мы на крошечном островке суши в самом сердце болота… Весело.
А веселей всего было то, что Алвит совершенно не понимал - почему мы боимся с места двинуться? Ведь вокруг столько крепких и широких тропинок, столько вкусных лягушек… Выломав себе дубину, он в первую очередь начал на них охоту, а, поймав десяток, принес нам - угощать. Лерка отказалась, ей рекхтарское мясо привычней казалось, а мы с Бессом и Федей попробовали - ничего! Вкус несколько необычный, но не более - есть можно, да еще и с аппетитом. Похвалили Алвита, а он и доволен… Нашел нам в болоте какие-то грязные корешки, по вкусу - зеленый горошек, и целую охапку фиолетовых цветков, по вкусу - красная икра. Жалко, конечно, что костер развести не смогли - ни единой сухой ветки не нашли, ну да ничего, и так хорошо. Начало октября в этих широтах - холодать начинает, но еще тепло. Как у нас на Южном Берегу Крыма, северный вариант субтропического климата.
А главное - за что этот мир сразу же заметно вырос в моих глазах - тут не было комаров! Вообще не было. То есть теоретически они были, и даже слово было для них придумано специальное, яр-гуру-ти-кузи, но это в теории. Где-то там, может быть, кто-то их и наблюдал. А на практике, тут, средь болот да трясин, где для нормальных комаров рай земной, их вообще не было! И другой кровососущей нечисти тоже, как же я ее ненавижу. Что комары, что высшие вампиры - бить, бить и бить! До последнего! И плевать на баланс в экосистеме, мне моя кровь дороже "биологической целесообразности".
Впрочем, как мы смогли увериться на второй день пути по болоту, здешняя топь умело преподнести сюрприз. Хороший такой, полутонный сюрприз, помесь бегемота с морским котиком. Вылезло такое из трясины, решило, что лягушки - это хорошо, но рацион надо хоть иногда хомо сапиенсами разнообразить. Именно хомо сапиенсами, на зыкруда чудище болотное ни малейшего внимания не обратило.
Хорошо хоть я вовремя подозрительные пузыри заметил - успели мы выскочить на небольшой островок сухой земли, где и организовали оборону. Я в качестве стрелковой части, Федя легионом тяжелой пехоты поработал, Бесс - легкой магической, Лера - моральной поддержки, даже Алвит моментально отыскал себе где-то дубину, запрыгнул на голову твари и начал ее бить по голове, аж язык от удовольствия высунув.
Вот уж действительно, магия - великая вещь. Пока я выпускал стрелу за стрелой, вернее болт за болтом, у арбалета болты, а не стрелы, в голову лезли десятки способов, как бы я мог тварь своей магией одолеть. Самое простое и элементарное решение - залезть в ее сознание и убедить, что нас очень много и мы смертельно опасные. С безмозглыми тварями работает с девяносто пяти процентной вероятностью. Пять процентов даю на то, что встречаются не имеющие естественных врагов виды, так в тех само чувство страха от природы не заложено. Но не страшно - будь при мне магия, я бы тварь сжег, заморозил, сердце остановил, кислород перекрыл, ослепил, оглушил, свел с ума или заставил бы саму землю под ней разверзнуться. Последнее, хоть и сил много забирает, но уж очень со стороны красиво смотрится. Но это все слишком сложно - скорее всего, будь при мне магия, я бы просто стал невидимым, проверено - самый надежный способ уцелеть в любом сражении, это не ввязываться в него.
Но, рву на себе волосы, сыплю пепел себе на голову, магии я был, надеюсь - временно, лишен, вот и приходилось пользоваться арбалетом.
К сожалению - весьма и весьма не эффективно. Толщина шкуры - сантиметров десять, а под ней еще наверняка жир, а сердце и мозги, если и есть, там, в самой глубине, и попробуй еще в них попади. Так что весь мой обстрел, да и топор Феди, особо чудищу болотному не вредил. Самыми эффективными в этой ситуации оказались, как ни странно, Бесс с Алвитом. Некромант шипом на своей глефе, а зыкруд собственным когтями умудрились выколоть твари оба глаза, и ослепшему чудищу ничего не оставалось, кроме как бросить чересчур опасную добычу и погрузиться на болотное дно, выращивать себе новые глаза.