Однако в этот раз человек сдерживал себя, приближаясь осторожно. Он крепко сжимал меч, готовый защищаться. Франко видел, что кажущаяся расслабленной поза Тиаго была именно что "кажущаяся". Темный эльф реагировал слишком быстро, чтобы надеяться достать его обычным ударом. К тому же, одно неверное движение - и Франко снова ранят.
Но теперь он знал. Он поднял меч для блестяще выверенной атаки. Ленивой, ничего не значащей. Слишком ленивой, понял Франко. Слишком медленной. А собственные руки показались ему слишком тяжелыми. Он ничего не понял. Франко не знал, что чаще всего меч Тиаго называют "Колыбельная". Не знал, что с каждой раной в его кровь попадает больше и больше усыпляющей отравы. Но он почувствовал, что стал куда медленней. И выставил меч, надеясь, что это задержит темного эльфа, пока Франко выяснит, что произошло. Но там, где думал человек, дроу уже не было. За спиной Франко услышал смех. Он развернулся так быстро, как мог, взмахнув клинком.
Но меч не описал и половины дуги, когда грянул ужасный удар Тиаго. Меч Франко улетел прочь, отсеченная кисть все еще сжимала рукоять. Человек прижал к себе обрубок, завопив от боли и потрясения, и с силой обхватил окровавленное запястье.
- Беги, - фыркнул Тиаго и снова уколол, на этот раз в копчик, - Улепетывай, дурак!
И вновь укол, когда человек побежал, и Тиаго за ним, держась чуть сзади, больно жаля мечом. Затем он оказался рядом, смеясь над Франко. А уколы все продолжались, но ни одного действительно глубокого, способного убить.
В полном отчаянье, Франко кинулся на дроу. Но быстрый эльф, увернувшись, пнул его в лодыжку, и человек тяжело рухнул на землю.
Взмах Видрината - и кусок уха Франко отлетел в сторону.
Он кричал - от бессилия, злости и боли, - но упрямо поднялся на ноги и поволочился прочь.
И снова Тиаго нагнал его:
- Слышишь, человек, - смеялся дроу, - Да, ты. Ты дурак. - Его меч еще раз просвистел у плеча Франко. Но сейчас он не задел тела, скорее, указал кончиком на что-то впереди, - Видишь тот просвет за березой? - спросил Тиаго, - Беги туда, кретин. Добежишь - и больше я тебя не преследую.
Свою речь он окончил, чувствительно шлепнув Франко по заднице плоской стороной клинка.
- Ах, но ты же так устал, - поддразнил Тиаго, держась прямо за человеком, так близко, чтобы убить самым слабым ударом, - Ноги не двигаются, ох, еле стоишь! Эх, видимо, придется все же тебя убить!
Он снова кольнул Франко пониже спины, для пущего эффекта провернув клинок в ране.
Тиаго смеялся.
Но у Франко появился план. Ему показалось, что он разгадал замысел наслаждающегося болью темного эльфа. Он еще больше замедлился, виляя из стороны в сторону, с каждым шагом все сильнее и сильнее. Франко подозревал, что Тиаго не убьет его до последнего момента, до самой березы. Это заставило его поменять скорость.
И снова уколы, множество, но все раны были поверхностными. Они не сильно повреждали тело, но добавляли все новую боль. Но Франко прочно держался плана. До березы осталось недалеко.
Франко споткнулся и начал падать - весьма убедительно. И внезапно рванулся вперед, используя последние силы, что удалось собрать. До березы и мимо, и он вылетел на открытое место.
Человек повалился на спину, ожидая, что подлый дроу окажется совсем рядом, готовый убить. Как же он удивился - поразился до глубины души, на самом деле - увидев, что Тиаго так и остался стоять за березой.
- Отлично сработанно! - похвалил самопровозглашенный Герцог Несма и отсалютовал ему мечом.
- Ну, давай же! - завопил ему Франко. Он всерьез думал, что это очередное жестокое издевательство.
- Я - дроу слова, кретин, - фыркнул Тиаго, - Благородный герцог, как-никак. И раз я сказал, что не буду гнаться за тобой дальше, то я и не буду. Серьезно, больше мой клинок тебе вреда не причинит. Если не считать уже имеющихся ран, от которых ты, вероятно, в этом лесу и умрешь. А если нет… Тогда ты, конечно же, притащишься назад с какой-нибудь жалкой армией.
Вот тогда я вновь найду тебя и добью. В следующий раз начну с глаз, чтобы ты потом не видел, куда прилетит клинок. Да, но ты будешь слышать. Слышать голос, мой голос, и бояться его. Ведь он будет предвещать удары Видрината, кромсающие твое тело.
Темный эльф зашелся жутким смехом, а Франко поковылял через широкое поле прочь. Он продолжал оглядываться, но Тиаго не преследовал.
Он устремился вперед, собираясь найти утгардов, собираясь…
Земля перед ним разверзлась, и сияющая тварь, белее и холоднее самой зимы, поднялась из снега.
- Ой, - сокрушенно вздохнул Тиаго, - Забыл предупредить - мой дракон ждет.
Франко завопил. Он почувствовал, как что-то горячее потекло вниз по его ногам, когда ужасающие челюсти с зубами как наконечники копий сомкнулись вокруг него.
Человека подняло в воздух. Он висел поперек драконьей челюсти, ноги свешивались с одной стороны, голова и плечи - с другой.
Он продолжал кричать, но дракон не сомкнул зубов. А может, и сомкнул, и Франко был уже мертв, просто еще не понимал. Он не знал наверняка.
- Наслаждаешься? - шепнул Тиаго ему на ухо.
Потрясенный, что голос прозвучал так близко, Франко собрал сил едва-едва, чтобы повернуть голову и заглянуть в лицо дроу.
Но тот поднял меч, и глазное яблоко из правой глазницы человека скользнуло в подставленную ладонь.
- Любезный Араутатор, - обратился Тиаго к дракону, - Постарайся не убить его зубами. Нет, заглотни этого гордеца целиком, пусть полежит, поварится у тебя в животе, пока не обратится в ничто.
Дракон зарычал, протяжно и низко.
- Клянусь, клинка у него нет! - заверил тварь Тиаго.
Существо запрокинуло голову, втянув несчастного, беспомощного Франко внутрь и вниз, в свое нутро.
- Я себя какой-то змеей, а не драконом чувствую, - пожаловался Араутатор.
- Он там извивается?
Тварь помолчала, задумавшись.
- Хнычет, вроде бы.
- Неплохо, неплохо, - кивнул Тиаго.
- Наигрался, а, Супруг? - раздался женский голос. Тиаго обернулся и увидел идущую к ним Сарибель.
- Развлекаюсь, как могу! - отозвался он, - Вот если бы я на Старой Ледяной Смерти полетал над Серебристой Луной, закидав камнями сидящих там дураков! Или если б я пошел войной на Эверлунд!…
- Нельзя! - рыкнула Сарибель. Тиаго не мог возразить: приказ отдала Мать Квентл Бэнр лично.
Все, что им позволялось - это сидеть в многочисленных лагерях на завоеванной земле.
"Пусть народ Серебряных Пустошей думает, что с весной им станет легче" - велела Мать Квентл.
Тиаго понимал смысл этого не хуже Сарибель. Верховная мать хотела удостовериться, что никакие другие государства Поверхности, кроме Лиги Серебряных Пустошей, не вступят в войну.
За пределами Сервера нашествие дроу никого не должно беспокоить. Противниками темных эльфов должны оставаться только те королевства, на которые уже напали орки.
Здесь же никто не станет собирать армию и сражаться. Потому что невозможно было окончательно победить, отбить обратно хоть сколько-нибудь значимый кусок земли. Не в бою уж точно. Но поход дроу и не подразумевал открытых столкновений.
- Мы приведем их на край гибели и оставим на свободе - ползать перед нами! - ухмыльнулся Тиаго и взглянул на дракона, - Хотя этого человечка, увы, нет.
Араутатор засмеялся - издал странный пугающий гул. Затем рыгнул, и вместе с этим из его нутра донесся приглушенный крик боли и отчаянья.
- Но это все не ради победы! - с упреком сказал Тиаго.
Сарибель снисходительно взглянула на него и настояла:
- Ради победы.
- Это для того, чтобы Матрона Квентл упрочнила власть над Мензоберранзаном, - покачал головой Тиаго.
- Но разве мы хотим не того же? Она - наш покровитель. Служить ей - смысл нашей жизни. Дом До'Урден - такая же собственность Верховной Матери, как залы Дома Бэнр, где ты бродил ребенком.
Тиаго выругался под нос и отвернулся. Он жаждал битвы, кровавой резни, победы и славы, а эти игры в охоту на пленников Несма с каждым новым изощренным убийством надоедали все сильнее и сильнее.
- Мы уже победили, - заметила Сарибель.
- Не мы, а Квентл! - выпалил Тиаго без должной почтительности в голосе на имени Матроны. И побледнел, когда в руке Сарибель появился хлыст, а зубастая пасть Араутатора клацнула прямо за спиной. Это убедительно напомнило ему, что слово Верховной Матери и ее высших жриц куда весомей, чем Герцог Несма.
- …Верховная Мать Квентл, - исправился он, опустив глаза. Однако про себя подумал, что если Сарибель хлестнет его, он ее прикончит. Если повезет, расправится с проклятой ведьмой до того, как его съест дракон. Тогда единственный свидетель разговора, Сарибель, будет мертва, а Араутатора, возможно, удастся убедить, что, съев Тиаго, он сделает только хуже.
Но удар не просвистел.
- Веселее, Супруг, тогда и мы скоро победим, - произнесла Сарибель и прицепила хлыст обратно на пояс.
Тиаго поднял взгляд и прорычал:
- Скоро нам прикажут вернуться.
Сарибель кивнула:
- Но мы можем вернуться в Мензоберранзан героями хоть сейчас. С почетом, как предводители славного завоевания, и заживем как аристократы Дома До'Урден.
Тиаго хотел было возразить, но внезапно понял, почему Сарибель произнесла все это так весело.
- Ты собираешь занять ее место, - протянул он, - Этой дарсиёр, Верховной Матери Дома До'Урден. Ты собираешься…