- А может, наоборот, появление ребенка еще больше все усложнит? - задала Джилсепони новый вопрос.
- Мне было бы легче делать выбор, - ответил Дануб, и такой неожиданный ответ заставил ее умолкнуть.
Она с нескрываемым изумлением посмотрела на мужа.
- Думаю, мне придется вернуть Мервика и Торренса ко двору, - пояснил тот. - Хотя бы на некоторое время, на несколько месяцев в году, чтобы они должным образом смогли постичь, какие обязанности лежат на них как на моих наследниках.
- Конечно же, это самое разумное - ответила королева, постаравшись, чтобы ее голос звучал как можно искреннее.
Она никогда не была настроена против Мервика и Торренса. Правда, Джилсепони так и не сумела поближе познакомиться с мальчиками и не знала, в какой степени они соответствуют положению наследников престола. Однако она действительно ничего не имела против возвращения сыновей Дануба в Урсал.
Как ни странно, даже ее искреннее согласие не развеяло мрачного настроения короля.
- Может, мне стоило объявить своей наследницей тебя? - вдруг спросил Дануб. - Сделать так, чтобы ты следовала сразу за Мидалисом, но впереди Мервика и Торренса?
У Джилсепони вытянулось лицо, и она с большим трудом удержалась, чтобы не обрушить на мужа целую лавину возражений.
- А почему ты вдруг спросил об этом?
- Потому что ты - королева, - ответил Дануб и только теперь поднял глаза.
- Нет, я не желаю еще глубже увязнуть в придворных дрязгах, - резко ответила женщина. - Я не хочу входить в список престолонаследников и не желаю взваливать на свои плечи такую ношу. Моя жизнь здесь и так достаточно сложна…
- Ты хотела сказать - достаточно беспокойна, - перебил ее король.
Джилсепони даже не пыталась возражать.
- Ты никогда не заикался об этом. Ни тогда, когда предлагал мне стать баронессой Палмариса, ни впоследствии. Я не вижу причины менять существующее положение вещей и нарушать торжественную клятву, которую ты в день нашего бракосочетания принес перед лицом своего брата и родовитой знати. Это напрямую противоречит пути, о котором ты возвестил во всеуслышание. Если теперь, передумав, ты решишься изменить официальный список престолонаследников, то неминуемо подорвешь доверие к себе многих придворных. Не забывай, что среди них немало тех, кто давно считает меня своим врагом.
- Быть может, эти придворные вообще не заслуживают моего доверия, - вздохнул Дануб.
Джилсепони задумалась. Слова мужа сильно ее удивили.
- Не стану тебе лгать, - сказала она. - Если бы во время очередного празднества половина твоих придворных вдруг провалилась в бездонную пропасть, я бы не стала так уж сильно скорбеть об этой утрате. Однако я приехала сюда не затем, чтобы разрушать придворный мир Урсальского замка. В равной степени у меня нет желания становиться правящей королевой.
- А разве от одного того, что ты стоишь рядом со мной, двор уже не сотрясается? - вдруг закричал на нее Дануб. - Ты говоришь о бездонной пропасти? Увы, придворные уже начали проваливаться в нее. И я помог этому, пригласив тебя в Урсал. Где теперь Констанция? Где Калас?
- Калас? - переспросила Джилсепони.
Она ничего не знала ни о стычке между королем и Каласом, ни о намерении герцога покинуть столицу. Впрочем, Дануб даже не слышал ее слов.
- Возможно, я сделал ошибку. Надо было учесть, что на севере ты привыкла совсем к другой жизни, после которой здешняя кажется пустой и никчемной. Даже я это чувствую, хотя я здесь вырос, - продолжал король. - Все твои идеалы, все твои удивительные мысли о дружбе… они не выдерживают реалий здешней жизни.
- Мои идеалы? - удивилась Джилсепони. - А разве ты не разделяешь их? Что тогда я должна думать о наших прогулках и беседах там, в Палмарисе? Как мне расценивать твое предложение выйти за тебя замуж? Или ты считаешь, что сделал неверный выбор?
- Я не предполагал всей глубины…
- Ничтожества своего двора, - резко закончила за него королева. - Такова уж ирония жизни. Здесь мы оба с тобой неповинны.
Король Дануб бросил на жену тяжелый взгляд.
- По замку гуляют слухи, что ты принимаешь особые травы - те самые, что используют придворные дамы, предохраняясь от беременности, - сказал он наконец.
Как хотелось сейчас Джилсепони обрушить на него всю горькую и неприкрашенную правду, рассказав о Констанции и ее злодеянии. Наверное, она проявила излишнее великодушие, пощадив эту женщину и позволив ей уехать просто так, без каких-либо объяснений. Возможно, Констанция все-таки должна была предстать перед открытым и непредвзятым судом. Впрочем, это не поздно сделать и сейчас.
От одной такой мысли у Джилсепони перехватило дыхание. Перед ней почти мгновенно развернулась ужасающая цепь последствий. Разоблачение Констанции неминуемо грозило распадом нынешнего двора. А сколько низложенных придворных, затаив злобу, разнесут чудовищную клевету по всем уголкам королевства! Уж они-то постараются сыграть на чувствах вельмож и богатых землевладельцев, и те будут втайне ненавидеть Дануба до самой его смерти.
- Я таких трав не принимаю, - искренне ответила Джилсепони, намеренно построив фразу в настоящем времени. - Я никогда не принимала никаких снадобий, предохраняющих от беременности. До недавнего времени я даже не слышала об их существовании.
Король долго и пристально смотрел на нее. Джилсепони спокойно выдержала его взгляд, черпая уверенность в правдивости своих слов.
- Ты меня любишь? - неожиданно спросил Дануб.
- Да, иначе я не приехала бы сюда и не простилась бы со своей прежней жизнью, - ответила она. - Во мне ничего не изменилось.
Король прищурился и еще пристальнее поглядел на жену.
- Любишь ли ты меня так, как любила Элбрайна?
Джилсепони вздрогнула и отшатнулась; из ее груди вырвался отчаянный стон. Как Дануб мог задать подобный вопрос? И как она могла сравнивать одного с другим, если каждый из них занимал в ее жизни свое, особое место?
- Я никогда не лгала тебе в этом, - после долгого и тягостного молчания сказала женщина. - С самого начала я объяснила тебе разницу между…
- Пощади меня, - умоляюще произнес король, заслоняясь рукой.
Даже если бы сейчас он встал и ударил ее по лицу, он не смог бы ранить ее сильнее.
Вечером герцог Калас натянул на себя одежду, какую носит обычно городская беднота. С утра он не стал бриться, а после верховой прогулки вопреки обыкновению не принял ванну. Ему требовалось вырваться из привычного мирка, оказаться подальше от Дануба и придворных интриг. Калас направился в мир урсальских трущоб, где в грязных кабаках собирался простой люд, чтобы посудачить о том о сем и залить дешевым элем или вином превратности своей убогой жизни. Подобные эскапады были тайным развлечением герцога, не известным ни королю, ни придворным. О них знала только Констанция, в прошлом не раз сопровождавшая Каласа.
Герцог толкнул дверь трактира, помня, что сейчас ему следует забыть о своих придворных замашках, дабы ничем не вызвать подозрение у собравшихся здесь оборванцев. Опустив голову, он протиснулся к стойке, спросил кружку эля, обвел глазами помещение и, отыскав сравнительно тихий уголок, направился туда. Усевшись, Калас отхлебнул из кружки и вновь опустил голову, приготовившись слушать, о чем говорят вокруг.
Как он и ожидал, почти за каждым столиком судачили о королеве Джилсепони. Подмигивая и ухмыляясь, люди перешептывались о том, что королева завела шашни с главным поваром Урсальского замка. Другие с уверенным видом заявляли, что любовником Джилсепони является вовсе не повар, а некий Роджер Не-Запрешь, нынешний барон Палмариса, который слишком уж часто мотается в Урсал. Третьи, сально посмеиваясь, утверждали, что, мол, брать надо выше: дескать, королева пошла по святым отцам и у нее в любовниках нынче сам Браумин Херд, епископ Палмариса. Все это, естественно, густо приправлялось пьяным хохотом и оскорбительными словечками.
Калас знал, откуда брал начало этот мутный поток и когда потекли его первые грязные ручейки. Констанция и ее многочисленные приспешники как мужского, так и женского пола повели скрытую войну против Джилсепони, когда та еще жила в Палмарисе и не помышляла становиться королевой. Констанция, испытывая бессильную ярость оттого, что король Дануб каждое лето отправлялся в Палмарис, умело подогревала "патриотические" чувства городского дна. И вот уже урсальские босяки негодовали: как мог Дануб регулярно покидать на лето их прекрасный город? Когда Джилсепони перебралась в Урсал, тайная война против нее вспыхнула с новой силой.
Почва была обильно унавожена, и люди из окружения госпожи Пемблбери продолжали исправно бросать в нее все новые ядовитые семена. Придворные дамы сетовали на то, что бедняжку Констанцию "выперла" из замка и из Урсала "эта ведьма" Джилсепони. Если бы герцог не слышал этого собственными ушами, он ни за что бы не поверил, с каким наслаждением простой люд перемывал косточки королеве, разнося сплетни и украшая их новыми, совершенно уж нелепыми подробностями.
Это отродье злорадствовало, открыто издевалось и насмехалось над Джилсепони, передразнивая ее манеру говорить и гогоча над каждым непривычным словом.