- Я этого не допущу! - закричал мистер Джутинг. - Даррен рисковал ради вас жизнью, а вы собираетесь приговорить его к смерти? Ни за что! Я не потерплю такой черной неблагодарности! Никто и пальцем не притронется к моему помощнику, иначе ему придется иметь дело со мной! Клянусь всем, что есть на свете святого, я буду сражаться до последнего вздоха!
- И я… тоже, - прорычал Хоркат, ослабив свою маску.
Его испещренное шрамами серое лицо казалось еще более страшным, чем раньше.
- Лартен, я надеялся, что ты будешь держать себя в руках, - недовольно сказал Парис. Похоже, он не очень-то удивился произошедшему. - Это на тебя непохоже.
- Раз уж теперь другие времена, то приходится применять другие меры, - огрызнулся мистер Джутинг. - Обычай - это, конечно, здорово, но все-таки иногда следует внять здравому смыслу. Я не позволю вам…
- Лартен, - позвал Себа, оставшийся внизу.
Услышав голос своего бывшего наставника, мистер Джутинг обернулся.
- Выслушай Париса, - посоветовал Себа.
- Так ты согласен с ними?! - завопил мистер Джутинг.
- Честно говоря, - отозвался Себа, - я предлагал им пересмотреть законы. Но когда мне ответили отказом, я смирился с решением Князей, как этого требуют приличия.
- К черту ваши приличия! - рявкнул мистер Джутинг. - Если вы готовы платить за них такую цену, то, наверное, Курда был прав. Наверное, было бы лучше подарить эту чертову Гору вампирцам!
- Ну что ты такое говоришь, Лартен! - улыбнулся Себа. - Спустись ко мне, сядь и выслушай Париса. Ты ведешь себя как круглый дурак.
- Но… - начал мистер Джутинг.
- Лартен! - нетерпеливо прервал его Себа. - Иди сюда!
Мистер Джутинг опустил голову.
- Хорошо, - вздохнул он. - Я подчинюсь тебе и выслушаю Париса. Но Даррена я не брошу, и любой, кто попытается силой заставить меня сойти с помоста, дорого заплатит за это.
- Ладно, Себа, - сказал Парис, увидев, что интендант уже открыл рот, чтобы возразить мистеру Джутингу. - Пусть Лартен и карлик останутся на помосте.
Когда все успокоились, Парис продолжил:
- Как я уже сказал, мы решили не отменять и не изменять законов. Наверное, наступит такое время, когда нам придется это сделать, но нам кажется, что в этом деле спешка ни к чему. Менять законы нужно постепенно, чтобы избежать паники и анархии. Решив это, мы стали думать над тем, как сделать так, чтобы Даррен остался жив. В этом Зале нет ни одного вампира, который бы желал ему смерти. Даже те, кто категорически против малейших изменений в законах, долго размышляли о том, как его спасти. Мы подумывали, не организовать ли для Даррена второй "побег" - раздать нужные приказания страже и позволить ему сбежать с нашего неофициального согласия. Но это было бы бесчестно. Даррен был бы навсегда опозорен; ты, Лартен, был бы опозорен; и мы, согласившиеся на такое, тоже были бы опозорены до конца своих дней. И мы решили так не делать.
Мистер Джутинг сердито прошептал Князьям:
- Умирая, Арра заставила меня пообещать ей, что я не позволю убить Даррена. Прошу вас, не вынуждайте меня выбирать между верностью вам и обещанием, данным Арре.
- Тебе не надо будет выбирать, - сказал Парис. - Как только ты замолчишь и позволишь мне договорить, всем станет ясно, что Даррену ничего не угрожает. - Князь улыбнулся.
Потом обратившись к присутствующим в Зале, громко сказал:
- Те, кто присутствовал при наших спорах, знают, что выход из данной ситуации предложил нам Лук.
- Даже не знаю, как я до такого додумался, - пробормотал Лук и, скорчив рожу, провел рукой по своей лысой голове. - Вроде умом никогда не отличался. Обычно я сначала делаю, а уж потом думаю - если вообще думаю, но на этот раз у меня в голове уже давно крутилась одна мысль, как рыба в океане, а потом вдруг взяла и всплыла.
- Решение, - продолжил Парис, - очень простое. Нам не надо отменять или изменять никакие законы, чтобы оправдать Даррена. Нужно всего лишь поставить его над ними.
- Я не понимаю, - нахмурился Мистер Джутинг.
- Подумай, Лартен, - обратился к нему Парис. - Кого из нас нельзя ни судить, ни казнить? Кто может хоть сто раз не пройти испытания и ему за это ничего не будет?
Мистер Джутинг удивленно уставился на него.
- Уж не хотите ли вы сказать, что… - начал он.
- Хотим, - ухмыльнулся Парис.
- Но… ведь это уму непостижимо! Он еще очень маленький! Не Генерал! И даже не настоящий вампир!
- Ну и что? - вмешался Мика Вер Лет. - Нас это все не интересует. Он заслужил право на этот титул. Быть может, он больше его достоин, чем кто-либо из нас.
- Вы с ума сошли! - потрясенно проговорил мистер Джутинг, но уже расплылся в улыбке.
- Может быть, - согласился Парис. - Но мы вынесли этот вопрос на голосование, и решение было принято единогласно.
- Единогласно?
- Да. Ни один из присутствующих в Зале не подал голоса против, - подтвердил Мика.
- Вы мне не объясните, что происходит? - зашептал я мистеру Джутингу. - О чем это вы?
- Тише, - шикнул он на меня. - Потом объясню. - Он задумался над предложением Князей, смысл которого я еще не понимал, и расплылся в улыбке. - Ну, в некотором смысле, может, это не такая уж и безумная идея, - пробормотал он. - Но конечно, его назначение будет чисто формальным? Он же совсем мальчишка, неопытный, не разбирающийся в наших законах.
- Мы не станем требовать от него исполнения повседневных обязанностей, - утешил мистера Джутинга Парис. - Ему еще многому предстоит научиться, и мы ни в коей мере не хотим его торопить. Мы не станем даже делать его настоящим вампиром, хотя ему и придется получить часть нашей крови, но мы уменьшим положенное количество вдвое, так что Даррен останется полувампиром. Но не думай, его назначение не формально, не фиктивно. У него будут все права и обязанности, связанные с его новым постом.
- Ну, скажет мне кто-нибудь, в чем дело, или нет? - взорвался я.
Тогда мистер Джутинг наконец наклонился и шепнул мне на ухо, о чем идет речь.
- Что? - удивился я.
Он еще пошептал.
- Шутите? - вскрикнул я, чувствуя, как кровь отливает от лица. - Вы меня разыгрываете!
- Другой возможности оставить тебя в живых не было, - пояснил он.
- Но… я не… как я… это же… - Я тряхнул головой и оглядел собравшихся в Зале вампиров.
Они все ободряюще кивали мне. Себа вообще сидел довольный, как кот.
- И они с этим согласны? - слабо спросил я.
- Все до единого, - подтвердил Парис. - Они уважают тебя, Даррен. И любят. Мы никогда не забудем то, что ты для нас сделал. Мы хотим отблагодарить тебя и не знаем другого способа.
- Я в шоке, - пробормотал я. - Даже не знаю, что и думать.
- Не надо думать, соглашайся! - рассмеялся Лук. - Не то придется тебе узнать, насколько остры колья в Зале смерти!
Я поглядел на мистера Джутинга, прищурился. Потом заулыбался:
- Это, выходит, вы должны будете мне подчиняться?
- Конечно. Как и другие.
- Значит, вы будете делать все, что я скажу?
- Да. Только не думай, - продолжил он шепотом, - что ты все время будешь мной командовать. В конце концов, ты по-прежнему мой помощник и должен знать свое место! Так что я буду уважать тебя, но не позволю слишком-то зарываться.
- Кто бы сомневался?! - хихикнул я. Затем выпрямился и повернулся к Парису.
Я должен был принять решение, которое навсегда изменит мою жизнь. Я бы с удовольствием подумал пару дней, прикинул последствия, но времени не было. Либо я решаюсь, либо отправляюсь в Зал смерти. А что может быть хуже острых кольев?! Подумав так, я спросил:
- Что я должен делать?
- Вообще, по такому случаю полагается длинная и сложная церемония, но мы ее оставим на потом, - ответил Князь. - Сейчас твое дело принять часть нашей крови и передать часть своей Кровавому камню. Как только камень признает тебя, дело сделано и назад дороги нет.
- Понятно. - Я нервно передернулся.
- Тогда иди сюда.
Я пошел к Князьям. У меня за спиной мистер Джутинг объяснил Хоркату, что происходит, и тот удивленно ахнул:
- Не может быть!
Мне стало смешно, и я с трудом сдержал улыбку, несмотря на то что у всех остальных лица были серьезные и торжественные.
Для начала я снял рубашку. Потом Лук, Мика и я собрались у Кровавого камня (для церемонии достаточно было двух Князей). Своими острыми ногтями я сделал надрезы на кончиках пальцев. То же сделали Лук и Мика. Когда все приготовились, Лук прижал свою руку к моей, совместив наши надрезы. Другую мою руку так же взял Мика. Потом оба Князя свободными руками взялись за Кровавый камень, слабо светившийся красным и испускавший какой-то низкий тренькающий звук.
Я почувствовал, как кровь Князей заструилась по моим жилам. Это было не очень приятно, но не так больно, как тогда - много лет назад, - когда мистер Джутинг вливал в меня свою кровь.
Кровавый камень разгорался все ярче и вскоре стал совсем прозрачным, так что я увидел, как моя кровь смешивается с кровью тысяч вампиров.