Чтобы избежать встреч с кем бы то ни было, Эрик запер комнату изнутри и через окно выбрался во двор замка. Уже стемнело, и железные "швейцары" затворили ворота до утра. Риск наткнуться на любителей прогулок под луной минимален, к тому же их обычно видно и слышно издалека. Сложнее вот так сразу определить нужное ему окошко, ещё не приходилось им встречаться после заката. Не хотелось бы поднимать шумиху, постучавшись не по адресу. Придётся поднапрячь мозги, вспомнив расположение комнатушек однокурсниц относительно друг друга. Если не ошибся, считать придётся до двенадцати.
Вначале на его тихий стук никто не отозвался. И лишь после четвёртой попытки, когда Эрик уже и не рассчитывал на удачу, занавески шевельнулись, выдавая чьё-то присутствие. Секунду спустя осторожно приоткрылись ставни.
- Эрик? - удивлённо и в то же время обрадовано воскликнула Рут, старательно пряча заплаканные глаза. - Ты чего отсюда?
- Решил, так безопаснее. Неспокойно нынче в нашем королевстве.
- Ох, и не говори. Хорошо, что пришёл. Сможешь забраться внутрь?
- Без проблем.
Подтянувшись, Эрик проворно забрался в комнату и заключил её хозяйку в объятья.
- Почему грустная? - нарочито бодро поинтересовался он, хотя у самого на душе скребла целая стая кошек. - Не из-за Вин случайно?
- Как ты угадал??
- Не повезло первым попасть под раздачу. А когда немного очухался, поспешил предупредить. Вижу, опоздал. Хуже всего - не смог противостоять, настолько мощный гипноз. Защита - и та не выдержала. Вот, смотри!
- У меня то же самое, - горестно вздохнула Рут, доставая собственный амулет. - Теперь мы оба беззащитны.
- Выстоим. Если будем держаться вместе, - и, желая приободрить, подарил долгий чувственный поцелуй.
- А теперь рассказывай, что между вами произошло.
- Ой, даже вспоминать противно! Лучше ты признавайся, чего вдруг Вин взбесилась.
- Я знаю? Иду по коридору, никого не трогаю, тут она навстречу. Чуть не плача попросила помощи, а едва заманила к себе, тут же парализовала и издевалась по полной программе. Как именно - промолчу, иначе будет много матерных слов.
- Давай так: ты свою историю, а я свою. И пусть останутся между нами!
- Если не удержусь от трёпа, разрешаю в ответную распространять обо мне любую порочащую информацию. Ну и?
- Тебе первому начинать! Кто здесь джентльмен? Вдобавок Вин утверждала, будто ты до сих пор в неё влюблён. Это правда?
- Нашла кому верить. Каюсь, на первом курсе был грех, некое чувство присутствовало. Но не очень сильное и давно прошедшее.
- Надеюсь, ко мне оно серьёзнее?
- Спрашиваешь!
И в доказательство крепко обнял и прижал девушку к себе. После чего, опустив слишком уж шокирующие подробности, поведал о злодеяниях Вин.
- А напоследок магией порвала самое красивое моё платье! - закончила свой рассказ Рут, то и дело вытирая выступающие слёзы.
- Которое надевала на наше первое свидание?
- Да!
- Вот…!
Подобрать эпитет, достаточно оскорбительный и в то же время уместный в присутствии дамы Эрик не успел. Пахнуло сыростью свежевырытой могила, и прямо перед ними материализовалась голова Вин, чьи извивающиеся локоны чёрных волос напоминали змей Медузы Горгоны.
- А-а, голубки снова вместе. Видно, урок мой впрок не пошёл. Ну ничего, исправим, не впервой.
Ойкнув от ужаса, Рут инстинктивно забилась в угол. Эрик, хоть и испугался тоже, предпочёл не показывать этого, памятуя лучшей защитой нападение:
- Тебе не запугать нас! Думаешь, применила крутую магию, и дело в шляпе? А что потом ненавидеть будут, наплевать?
- Обожаю, когда люди сердятся. Сразу искренними становятся, - Вин мечтательно закатила глаза. - А до их чувств, поверь, мне нет никакого дела. Пусть ненавидят, лишь бы боялись.
- Даже друзья?
- Дружба нужна слабым, сильным достаточно преклонения. Разве не о том мечтает каждый из нас? Стоит лишь заполучить надёжное средство реализации желаний…
Рут, за время "беседы" успевшая прийти в себя, запустила в говорящую голову попавшимся под руку учебником. Не причинившим, увы, бесплотному изображению никакого вреда.
- Даже не пытайтесь в следующий раз повторить, иначе кое-кому будет очень больно, - слащаво протянула Вин. - А пока ограничусь маленьким сюрпризцем.
И в то же мгновенье невыносимо мерзкий запах затопил комнату. Закашлявшись, Рут свесилась с подоконника, с трудом сдерживая позывы опорожнить желудок. Эрик, прижав ладонью нос, вполголоса попытался прочесть противодействующее заклятие.
- Бесполезно, милый, - глумливо проворковал фантом. - Тут тебе не детские игрушки Академии. Чао! Наслаждайтесь, пока я добрая!
Внезапный порыв ветра разметал в клочки иллюзию и вынес наружу вонь, оставив на языке неприятный кисловатый привкус.
- Ну и дерьмо! - от души выругалась Рут, приложившись к бутылке с минералкой. - С огромным удовольствием расцарапала бы ей физиономию да повыдергала из башки всю растительность!
- Если б смогла, - мрачно усмехнувшись, Эрик в свою очередь промочил пересохшее горло. - Пока остаётся уповать на недолговечность её колдовства.
- Однако сколько злобы, мелочной мстительности! А с виду - пай-девочка, скромная и застенчиво улыбающаяся.
- В тихом омуте черти водятся. Есть у нас, русских, такая поговорка. Между прочим, очень жизненная. Убедилась?
- О да. Совсем не ожидала от неё такого! Словно прорвало канализацию - весь негатив наружу. Вот, значит, каково оно, истинное лицо нашей скромняжки! Надеюсь, мы не оставим зло безнаказанным?
- Конечно нет. Но надо придумать, как сделать это наиболее эффективным способом.
Месть? Самый короткий и удобный путь реализации низменных инстинктов…
К голосу ниоткуда Эрик уже успел привыкнуть, ни единым мускулом не выдав собственное волнение.
- Ну и что ты предлагаешь? - лишь огрызнулся мысленно.
Ответа не ждал, но - впервые! - тот пришёл.
Слишком часто в результате гибнут невинные. Докопайся до истины, сейчас она далека от тебя…
- Одни нравоучения, лучше бы реально помог!
- Ты о чём?? - округлила глаза Рут.
Последнюю фразу, как выяснилось, он высказал вслух.
- Сам с собой разговариваю. Когда крепко задумаюсь. Или сильно нервничаю.
- Расслабься, я тоже иногда глупости себе под нос бормочу. Привычка ещё со школы. Наша училка, миссис Айронз, заставляла проговаривать громадные куски текстов. Типа чтоб лучше запоминалось. Однако у тебя уже есть идея?
- Ещё нет. Но будет. Беру это на себя. Смотри, никакой самодеятельности!
- Как скажешь, мой господин, - развеселилась Рут. Ни сердиться, ни обижаться долго у неё не получалось.
- Приятно звучит, конечно, но давай без господ и слуг, - поморщился Эрик. - Предпочитаю игру на равных.
- Я тоже! Но по части умных мыслей ты у нас впереди!
- И всё же в одиночку мне не объять необъятное. Кстати, есть небольшая загадка, в решении которой твоя помощь может оказаться неоценимой.
- Правда?! Какая?
- Проще показать. Обожди немного, сгоняю к себе.
- А вернёшься? - с надеждой в голосе спросила Рут. Чувствовалось, после пережитого ей очень не хотелось оставаться одной.
- Надеюсь, по пути не четвертуют.
- Фу, какие страсти! Тогда давай вместе!
- А сумеешь перелезть через подоконник обратно?
- Тоже мне преграда! Впрочем, если не получится, поможешь?
Чисто женское оружие - кокетство, усмехнулся про себя Эрик. Устоять практически невозможно! Да и зачем?
Стараясь не наступать на ветки и обходить стороной ярко освещённые окна, они вышли к центральной аллее. Дорожка света на ней, замеченная ещё издали, выглядела непривычно - словно над входом в Штарндаль повесили лампочку. Но реальность оказалась прозаичнее.
Ворота замка были приоткрыты.
- Ни фига себе, - изумилась Рут. - Теперь чего, и по ночам гулять можно?
- Сомневаюсь. Когда шёл сюда, ничего подобного тут не наблюдалось. Да и вообще первый раз такое вижу.
- Интересно, кому настолько приспичило, что до утра подождать нельзя?
Они замерли, прислушиваясь и оглядываясь. Но ни в парадной, ни на аллее никаких следов присутствия двуногих не наблюдалось. А из звуков лишь далёкий шум океана да скрип ветвей и шорох листьев под порывами ветра.
- Может, рыцари от долгого стояния на посту немного того? - Рут выразительно покрутила пальцем у виска. - Возможно такое?
- Не знаю. Но проверить несложно. Смотри!
Уверенным шагом подойдя к ближайшему "привратнику", Эрик изобразил начальственную суровость.
- Почему ворота открыты в неположенное время?
- Согласно приказу, - грозный тон вопрошаемого не произвёл на элементаля никакого впечатления.
- Кем отдан приказ?
- Информация разглашению не подлежит, - с еле уловимой долей злорадства проскрежетал доспех.
Ржавая скрипучесть голоса являлась всего лишь частью имиджа; с равным успехом тот мог разговаривать тенором и басом, с любым акцентом, придыханиями и шепелявостью - в общем, как заблагорассудится контролирующему его волшебнику. Но в случае официальных "служащих" Штарндаля, видимо, решили не мудрствовать лукаво, внося диссонанс меж обликом и его проявлением.
- Большая шишка, стало быть, - прокомментировала Рут.
- Считаешь, кто-то из Великих? Оно им нужно? Они и днём-то здесь не ходят, предпочитают телепортироваться. А кого ещё будут слушаться придворные элементали?
- А вдруг это проделки Вин?!?
Иррациональные страхи лучше всего лечатся железной логикой невозможности их существования - к чему Эрик и прибегнул.