- Ай, какие умные слова говоришь! Не без греха, согласен, хотя и путешественник отважный, во многих уголках Внеземелья побывавший, куда другие и носа не кажут! Наверное, ещё и поэтому труды его занимают места на полках библиотеки. Хотя правду от выдумки отличить там ой как сложно!
Ободрённый благожелательным настроем преподавателя, Эрик решился.
- Значит, упоминание им чёрных звёзд тоже скорее всего выдумка, - произнёс он, обращаясь как бы к самому себе - но так, чтобы и собеседник услышал.
- Чёрные звёзды? Оригинальная иллюзия! Честно говоря, не слышал о столь необычном украшении небосвода. Но Вселенная велика, где-нибудь вполне могут отыскаться!
Хорошо, не догадался спросить, откуда такие сведения. И, чтобы не нарываться на расспросы, Эрик предпочёл поблагодарить и откланяться.
Эх, опять не получилось, с огорчением подумал он, провожая взглядом ковёр. Либо местечко, описанное Дралуком, находится на самых задворках Внеземелья, и знают о нём лишь немногие, либо и впрямь чистой воды выдумка. Но почему тогда столь обострённый к нему интерес? Жаль, не догадался спросить, где сейчас может находиться Дралук. А с другой стороны, даже если б Асфарг и знал - сильно ему помогли бы эти сведения?
Придётся идти другим путём - заодно с поисками книги перетряхивать литературу по иным мирам. К счастью, её не так много - в большинстве своём авторы ограничивались описанием одной, максимум двух планет. Самый ценный источник информации - Атлас Внеземелья, составленный ещё в прошлом веке неким Ульрихом фон Гейнцремом. Пару раз Эрик украдкой заглядывал в него, но детально посмотреть не получалось, и не только по причине принадлежности к категории "В". А в первую очередь из-за нахождения на стеллаже рядом со входом в комнатушку Мастера Халида - незаметно взять сложновато.
Но теперь появился благовидный предлог.
- Халид-ага, наш учитель Стихий упомянул о планете под названием Йокстур, где мощь магии необычайно велика, - начал Эрик, едва очутившись в библиотеке. - Неужели такое возможно? Дозволите хотя бы одним глазком забраться в "Атлас Внеземелья" Гейнцрема?
- Не обманул вас Асфарг, слышал и я не раз о её существовании! Но дабы убедился сам, разрешаю взять полистать атлас. Только с собой не уноси!
- И не собираюсь!
Завладев бесценным фолиантом, Эрик принялся торопливо перелистывать страницы. Мог бы и в оглавление заглянуть, мелькнула запоздалая мысль, но пальцы механически продолжали свою работу, а взор то и дело цеплялся за рисунки и фотографии. Ну и наоткрывали чародеи миров, никому из сочинителей фантастики космоса, наверное, столько придумать не удалось. В большинстве своём планеты оказывались совершенно непригодными для жизни, и описание их сводилось к нескольким строчкам, наиболее ярко характеризующим, почему именно. Типа очень жарко, вода закипает мгновенно. Или с неменьшей скоростью превращается в кусок льда. Отсутствие атмосферы, чудовищное давление, агрессивная, чаще всего кислотная, среда также исключали новообретённый мир из числа перспективных. Госпожа Гань, помнится, ещё на втором курсе рассказывала: не так давно, в первой четверти нынешнего века, волшебникам удалось довести формулу открытия портала почти до совершенства - исключалось не только попадание в безвоздушное пространство или внутрь звезды, но и на планеты, слишком отличающиеся от земного типа. Разумеется, и на них могла существовать своя, особая жизнь, но едва ли в обозримом будущем с ней удастся вступить в контакт - без надлежащей техники, силами одной лишь магии там долго не продержаться.
Йокстур, как выяснилось, занимал промежуточное положение - по принципу жить теоретически можно, но едва ли нужно. Большая часть планеты - пустыни и полупустыни, привычная среднестатистическому землянину температура лишь у полюсов. Вдобавок разряжённая атмосфера, недостаток кислорода - без баллонов и дыхательной маски не особо-то прогуляешься по поверхности. Действительно, в качестве диковинки отмечена необычайная концентрация магической энергии. Но - любые предметы, зачарованные на Йокстуре, за его пределами тут же теряли всю свою силу. Когда это выяснилось, бурный восторг по поводу внезапно свалившейся халявы быстро иссяк, и теперь там появлялись лишь туристы-экстремалы и любители экзотики.
Здесь всё ясно. А что насчёт Тифирэ?
Отыскать историческую родину зловредных колючек не составило особого труда - чуть успокоившись, Эрик заглянул-таки в справочный лист. В противоположность Йокстуру, Тифирэ представляло собой по сути гигантское болото - за исключением редких островков скал, мрачными громадинами возвышающихся над бесконечностью окружающей топи. Вечно пасмурное небо, смрад гнилостных испарений, тучи кровососущих и переносящих заразу насекомых, обилие ядовитых гадов и растений, чьё касание оставляет с трудом заживающие раны и ожоги. В общем, пренепреятнейшее местечко, не рекомендуемое к посещению без особой нужды.
И, тем не менее, колдун, остановившийся на постой в комнате?14, прибыл именно с Тифирэ. Случайно притащив прицепившиеся к одежде семена обирры шипанутой. Интересно, зачем вообще ему понадобился мир, совершенно не отличающийся гостеприимством? Если верить атласу, никаких следов пребывания на планете разумных существ не обнаружено. Наверное, всё-таки надо было обратить внимание чародейской верхушки на появление в пределах острова иноземных колючек. Про того, кто их оставил, можно и не сообщать - сам факт, откуда те родом, заставил бы заняться расследованием. Но даже если и нет - по крайней мере, на душе стало бы спокойнее. Про себя Эрик уже решил - если гость с Тифирэ появится вновь, так или иначе раскрыть его инкогнито перед руководством Гильдии. Пусть даже с помощью анонимной записки, телекинезом запущенной в окно ректорского кабинета.
Мастер Халид ушёл к себе, значит, некоторое количество времени в запасе есть. Нужно попробовать отыскать планету с чёрными звёздами на небосводе. Вряд ли столь выдающееся явление природы пропустят в описании. Другое дело - не настолько хороший он знаток латыни, чтобы читать влёт. Проще просмотреть картинки - авось повезёт. Иначе придётся ещё не раз выпрашивать разрешение заглянуть в атлас.
Последнее оказалось ближе к реальности - едва Эрик принялся методично прочёсывать страницу за страницей, появилась Рут.
- Привет! Уже знаю: если не у себя, то здесь!
Обменялись поцелуями в щёчку.
- Чем занят? О, какая прикольная книжка! Про что?
- Сборник сведений о планетах Внеземелья.
- Здорово! А мне почитать можно?
- Если честно, сам роюсь в нём нелегально, - смутился Эрик. - Уговорил Мастера Халида.
- Ну и ладно, - ничуть не обиделась Рут. - В волейбол играть пойдёшь? Нас тут несколько человек собралось.
Острого желания тащиться на пляж пинать мяч Эрик не испытывал, но и огорчать отказом тоже не хотелось. В глубине души он даже был благодарен лёгкой на подъём австралийке, регулярно вытаскивавшей его на активный отдых вне стен замка. А то и впрямь постепенно превратишься в бледное рахитичное существо со взором горящим, способное привлекать особей противоположного пола лишь магией приворота.
- Прямо сейчас?
- А чего тянуть? Погода отличная, учёба только началась, успеем насидеться за кристаллами!
- Кто ещё идёт?
- Юрса с Сандрой, да друг твой закадычный со своей девчонкой… опять забыла, как её зовут!
- Стана, - машинально подсказал Эрик.
Неудивительно, что многие никак не могли запомнить имя новенькой или произносили его неправильно - встретить Стану в стенах Штарндаля было почти нереально. Однокурсницы, помнится, ещё обижались - не желает, мол, с нам знаться, шастает непонятно где. Если верить Геке, предпочитает бродить по острову, отдыхать душой среди природы. В чём сам регулярно составляет ей компанию. Удивительно, что вообще согласилась на сегодняшнее мероприятие. Не иначе как Юрса постарался - дай волю, кого хочешь уболтает.
- Не знаю, правда, насколько хорошо она играет. Я вообще удивилась, когда изъявила желание. Думала, только с пальмами обниматься умеет.
- Не может - научим, не хочет - заставим.
Бравируешь, усмехнулся про себя Эрик. Ещё два года назад о пляжном волейболе сам знал лишь понаслышке.
- Класс! Сам придумал?
- Не. Старый армейский юмор.
- Прикольно. Ладно, если согласен, беги, собирайся!
Глава 22
Гоняли мяч над плетёнкой, натянутой меж двумя вкопанными в песок шестами, где-то около часа, потом решили сделать передышку. Воспользовавшись моментом, Сандра куда-то заторопилась, следом увязался Юрса. Гека со Станой, распрощавшись, ушли изучать закоулки острова.
Эрик и Рут остались одни.
Пару раз попытались завести непринуждённую беседу, гуляя по обжигающему ступни песку, но разгорячённые игрой и южным солнцем тела требовали большего. И в какой-то момент они оба поняли это.
- Честно говоря, раньше считала тебя жутким занудой, раз из библиотеки не вылезаешь, - когда всё закончилось, своей головой Рут удобно устроилась на груди Эрика.
- Теперь, стало быть, мнение переменилось? - запустив пятерню в её гриву, тот игриво перебирал локоны.
- О да, всё классно! А я тебе действительно нравлюсь?
- Есть сомнения? Тогда бы у нас просто ничего не получилось бы.
- Вау! А мне казалось, иным мужчинам по фигу, кто партнёрша, лишь бы животную страсть удовлетворить.
- Так же как иные женщины больше любят не партнёра, а его деньги.
- Знаешь, я не из таких! - приподнявшись, притворно рассердилась Рут. - Если парень мне противен, даже за миллион в постель с ним не лягу.
- Была б такой, ещё на первом свидании сбежал бы от тебя, - Эрик шутливо щёлкнул её по носу.