И, не дожидаясь возражений, ласточкой сиганул за борт.
Эрик заинтересованно повертел в руках обрывок скафандра чужого. На ярком солнце ткань стремительно высыхала, скрючиваясь и твердея - чтобы отломить кусочек, пришлось приложить заметное усилие. Странный материал, химикам бы его на проверку. Жаль, Баджи нет, вдруг получилось бы отослать в какой-нибудь аналог Центра Биологических Исследований, где проводятся соответствующие анализы. Но на всякий случай фрагмент загадочного материала решил прихватить с собой.
На сей раз долго ждать не пришлось. Очередная находка на первый взгляд выглядела отталкивающе - комок переплетённого тряпья, уже успевший обрасти ракушками и водорослями. Тяжеловат - Жозе пришлось попыхтеть, прежде чем поднял его на палубу.
- Там, на дне, лодка! Громадным камнем придавленная. Наверное, бросили, чтобы затопить.
- Случайно не с выпирающими рёбрами?
- Точно! - удивился Жозе. - Откуда знаешь?
- Так ведь именно на ней "чёрные" за нами и гнались!
- Значит, после вашего побега её вернули обратно и уничтожили как улику. Теперь понятно, почему на берегу ничего найти не удалось!
- А чего за тюк притащил с собой?
- Внутри лодки находился, рядом с камнем. Я подумал - вдруг внутри что ценное найдётся!
- Давайте посмотрим, раз уж подняли сюда, - нетерпеливо предложил Гека. - Где нож?
- В рюкзаке должен быть.
Под ошмётками на скорую руку скрученного в тугой ком белья обнаружился целлофановый пакет. Самый обычный, с аляповатыми цветочками, незаменимый для походов в магазин. Недолго думая, вскрыли и его.
- Ну и дела!
Четыре пирамидки - точные копии найденной в четырнадцатой комнате и там же случайно уничтоженной агдрантом, после чего Эрик чуть не остался без лучшего друга.
Светило словно скрылось за тучами, хотя ещё минуту назад на небе не было и облачка. Эффект создания тьмы, лишний раз подтверждающий активность странных конструкций.
- Вот, значит, как они выглядят, - Жозе заинтересованно вынутую наугад пирамидок. - И впрямь чернее безлунной ночи. Сообразить бы ещё, зачем нужны, вдруг к какому стоящему делу удастся приспособить.
- Как раз по одному на рыло, - подытожил Гека. - Прикольно пространство вокруг себя затеняют. Интересно, в магазине их можно на что-нибудь обменять?
Джо осторожно, кончиками пальцев, коснулся к полированной грани тетраэдра и тут же отдёрнул руку.
- Что-то не так? - забеспокоился представитель солнечной Бразилии.
- Ощущение, будто анестетик вкололи. Вся ладонь онемела. Но сейчас уже проходит.
- Странно. Я ничего не почувствовал.
- Прочесть ауру этих камней сможешь?
- Но они же не живые существа!
- А вдруг типа упорядоченные кристаллические структуры, обладающие способностью накапливать, хранить и передавать информацию?
- Гека, откуда такие слова знаешь?
- Из Сети, естественно! Если там сидеть регулярно, ваще гением станешь!
- Ага, причём с самым умным видом чаще всего почему-то несётся откровенный бред, - поддержал шутку Эрик.
- Ладно, попробую прощупать. Только, пожалуйста, чуть-чуть в сторону, иначе ваши биополя заэкранируют испытуемый объект.
- Во! - восхитился Гека. - Почище моего загнул!
Тем не менее необходимое пространство освободилось без проволочек. Джо некоторое время задумчиво разглядывал пирамидки, не предпринимая активных действий, затем легонько погладил над ними воздух, стараясь не прикасаться, и вновь погрузился в созерцание.
- Жизни в них нет, - вынес наконец вердикт экспериментатор. - Но нет пустоты умертвий. Скорей напоминают энергетических вампиров: съедается биополе. Просканировал собственную ауру - над пальцами правой руки защитный слой значительно тоньше, чем у других участков тела.
- А восстановится? - с ноткой испуга поинтересовался Гека.
- Разумеется. Но не мгновенно. Через пару часиков проверю снова.
- Кусачие, стало быть, штучки, - с неприязнью заметил Жозе. - Может, за борт их?
- Лучше давайте спрячем понадёжнее, - предложил Эрик. - И где-нибудь подальше от Штарндаля. Почти наверняка вчерашний посетитель корабля прибыл именно за ними. И вряд ли отступится после вчерашней неудачи. Либо свяжется с сообщниками, либо сообразит, где нужно искать. А с близкого расстояния камушки нетрудно засечь магометром.
- Может, тогда проще уничтожить их гномским шариком?
- Успеется. Надо ж разобраться, для чего они! Вдруг раритеты какой-нибудь исчезнувшей цивилизации. Показать бы их спецам по Внеземелью.
- Есть такие знакомые?
- В библиотеку много кто заглядывает. Спрошу у Мастера Халида, пусть порекомендует.
- Дельная мысль, - согласился Жозе. - Предлагаю закопать в песочек рядом с полигоном!
- А почему именно там?
- Чтоб магометром не найти. Оттуда фонит вовсю, никто и не подумает искать!
- Главное, потом не забыть, где спрятали!
Глава 21
Взобравшись на пригорок, Эрик наконец-то смог отдышаться и перевести дух. Самая удобная точка пересечения с маршрутом прогулок Великого Мастера магии Стихий. Почти две недели пришлось караулить - словно желая избежать их встречи, Асфарг почти не вылезал из замка. Поэтому, едва завидев покидающий башню ковёр-самолёт, наш герой стремглав кинулся наперерез.
Успел - едва привёл дыхание в норму, бахрома прошелестела прямо над головой.
- Великий Мастер! Пожалуйста! Можно вас на минуточку?
Ковёр вильнул чуть в сторону и сделал разворот.
- Приветствую, ученик! Желаешь узнать нечто полезное в твоём обучении волшебству?
Ну естественно, съязвил про себя Эрик, тормознул не для того, чтобы пожелать удачного дня и потрепаться о житье-бытье. Может, учитель и не против, но если не настроен снисходить до школяра… лучше не рисковать.
- Именно так, Великий Мастер! Работая в библиотеке, наткнулся я на сочинение некоего Дралука под названием "Эфирные Стихии", где приводились рекомендации к составлению формул особенно мощных заклятий Красной магии. Скажите, их удалось кому-нибудь вывести?
Благодушная улыбка исчезла с лика вопрошаемого. Как бы не разозлился, с тревогой подумал Эрик. Мало того, что осмелился побеспокоить досточтимого учителя во время отдыха, так ещё и вопросы с подтекстом… неизвестно, чем Дралук прославился в прошлом. Но, с другой стороны, обвинить в провокационных намерениях едва ли получится: регулярное пребывание нашего героя в стенах библиотеки закреплено официальным статусом, чтение книг предосудительным занятием вроде пока не является, а если случайно наткнулся на нечто запретное - откуда ему, рядовому студенту, ведать, что можно, а чего нельзя?
Но, как выяснилось, Асфарг и не собирался гневаться - просто слегка призадумался.
- Предлагавшиеся им пути создания заклятий Эфира завели в тупик немало чародеев, - с заметной долей иронии произнёс наконец Великий Мастер. - Оно и неудивительно: Дралук никогда не был искушён в Стихиях. Как, впрочем, и в любой другой магии.
- Но почему тогда его сочинения попали в нашу библиотеку!? - Эрик постарался правдоподобно разыграть изумление.
- Немало историй, подтвердить подлинность которых невозможно, ты ещё успеешь найти в манускриптах, хранящихся в стенах Штарндаля, - в голосе Асфарга вновь возобладала высокопарность. - Многие стали пищей для сказаний, мифов и легенд, и ещё большее число ожидает своей очереди. Но разве, зная неистинность сиих преданий, мы с меньшим интересом читаем и слушаем их? Даже пустопорожнее хвастовство небезызвестного барона Мюнхгаузена - и то до сих пор популярно. Что же до упомянутого тобой индивидуума - недостаток колдовской силы и пробелы в обучении он с лихвой компенсировал не по летам развитым воображением. Очень любил составлять компании маститым колдунам и старательно записывал высказываемые ими по ходу дела ценные мысли. Которые после соответствующей редакции выдавал за свои. Я даже догадываюсь, у кого он позаимствовал рассуждения об Эфирных Стихиях. Наверняка у Марлуфа, приятеля моего давнего, ещё со времён Дамасских Состязаний Воздуха и Земли. Марлуф всегда интересовался заклятиями повышенной убойной силы и истово верил в существование формул, доступных даже ученику, а эффективностью не уступавших Гроссмейстерским. Эх, если б в нашем мире всё было так просто! Увы, не переводятся чудаки, наивно верящие в возможность стать прославленным чародеем, не прилагая к тому никаких усилий! В общем, они нашли друг друга. И мир под названием Йокстур, где мечта Марлуфа, казалось, воплотилась в реальность, тоже отыскалось без особых проблем. Простенький Огненный Шар там способен насквозь пронзить каменную плиту в два локтя толщиной! А лёгкий ветерок - разметать её в пыль!
Асфарг блаженно зажмурился, в мыслях унесясь куда-то далеко.
- Прошу прощения, Великий Мастер, если я правильно понял, изобретённые Вашим коллегой формулы работали лишь в пределах одной планеты? - деликатно напомнил о своём существовании Эрик.
- О да, как и любые другие! На Йокстуре буквально всё пронизано магической энергией, оттого любое волшебство демонстрирует неслыханную мощь! Никакой заслуги моего приятеля в том нет. Но, даже убедившись, что нигде больше изобретённые им заклятия не производят особого впечатления, Марлуф не оставил надежд. По крайней мере, когда мы виделись в последний раз, горел решимостью посрамить скептиков. С той поры, правда, прошло… да, почитай, без малого полсотни лет!
- Значит, Дралук не более чем плагиатор?