- Да поймите же, - разгорячился Эрик, отчётливо вдруг осознав призрачность шансов убедить Гарозиуса, используя лишь собственные подозрения. - Я не параноик, в каждым неприятном событии видящий вмешательство злой воли. И вовсе не уверен в правоте своего предположения. Давайте расскажу всё по порядку, и вы решите, прав или нет. Ещё весной я, воспользовавшись случаем, поинтересовался у мистера Пэтсоу, каким образом в нашу замечательную Академию могли попасть Билли и Майкл, способные лишь позорить её славное имя. И тот ответил, мол, ему и самому они не понравились, но поскольку их рекомендовал Мастер Джейкобс, возражать не стал. Однако, узнав о "подвигах" янки в стенах Штарндаля, пообещал лично встретиться с их протеже и выяснить мотивы, побудившие уважаемого в прошлом волшебника сделать столь странный выбор учеников. Явно не за просто так им помогли стать студентами. Побоявшись разоблачения, Джейкобс вполне мог подстроить "несчастный случай", а поэтому его непременно нужно поймать и допросить! И если выяснится, что понапрасну оклеветал честного человека, готов сразу же положить на стол заявление об уходе!
- Не торопись делать опрометчивые шаги, присущие юности, - задумчиво отозвался ректор, пряча улыбку. - Полагаешь, Гильдия совершенно равнодушна к судьбе своих адептов и сподвижников? Зря. Любой инцидент, привёдший к трагедии, проходит тщательную проверку на предмет злого умысла. Смерть Патрика, кстати, тоже. О результатах пока не докладывали, значит, работа ещё не завершена. Полагаешь, здесь может быть замешан Джейкобс? Ладно, примем на вооружение и такую версию. К Мастеру Джейкобсу, так скажем, есть претензии не только с твоей стороны. Особенно учитывая его небезупречный послужной список в бытность советником Гильдии.
- Спасибо, Гроссмейстер, - взволнованно поблагодарил Эрик, машинально комкая в руках "Вестник". - Но как я узнаю, чем закончилось расследование?
- Постараюсь не забыть сообщить, когда всё закончится, - вновь лукаво улыбнулся Архимаг. - Хотя в делах с применением магии по дороге, ведущей к цели, иногда можно шагать десятилетиями.
Не найдя аргументов для возражения, Эрик молча кивнул головой. Воспользовавшись этим, его высокопоставленный собеседник намекнул об окончании аудиенции.
- Ну, тогда не смею задерживать тебя более. Поскольку ещё с десяток посетителей нужно успеть принять сегодня.
Привычная уже вспышка телепортации, и наш герой вновь у дверей собственной комнаты. Но ещё до того, как полез за ключом в карман, заметил странности.
Освещение в коридоре стало более тусклым: почему-то уменьшилось количество ламп под потолком. Привычные гобелены на стенах частью исчезли, частью перевешены. И ковровая дорожка под ногами успела сменить расцветку.
Хорошо хоть замок удалось открыть без особых проблем. Возясь с ним, Эрик поймал себя на мысли: вряд ли удивится, если внутри ожидает очередной сюрприз. Так и оказалось - совершенно иная обстановка, чужие вещи на столе и кровати. И тут же с пугающей остротой прорезалось дежавю - ощущение, словно он когда-то бывал здесь, и неоднократно, возможно, даже и жил, но воспоминания те успели почти полностью стереться из памяти.
Со стороны парадной замка через приоткрытую дверь донеслось цоканье каблучков. Эрик осторожно выглянул наружу. Идущая навстречу девушка чем-то напоминала Таисию, но лишь вблизи пришло узнавание.
- Привет! - непринуждённо бросила на ходу Эльмира, выглядевшая, будто ей всего восемнадцать. - Чего застыл столбом? Очередную гениальную идею обдумываешь?
На голос из соседней комнаты высунулась голова Робера, которому, судя по возрасту, ещё немало лет предстоит постигать азы волшебства, прежде чем станет Мастером.
- Уже вернулся, Нейл? Поможешь с латынью?
- Я… не… Нейл, - с трудом, еле двигая пересохшими от волнения губами, прохрипел Эрик.
От внезапно накатившего приступа дурноты, едва упомянул ненавистное ему теперь имя, потемнело в глазах. Чтобы не упасть, пришлось опереться о дверной косяк. Лица Эльмиры и Робера превратились в аляповато раскрашенные карнавальные маски, а затем и вовсе расплылись в кляксы на фоне пульсирующих, влажно дышащих гнилью стен, покрытых светящимся розовато-сиреневым мхом. Комок подступил к горлу; казалось, ещё мгновение, и содержимое желудка выплеснется наружу. Ох, зря всё-таки набивал его перед встречей с ректором…
Мысленное упоминание последнего неожиданно оказало благотворный эффект - тошнота отступила, голова потихоньку начала проясняться. Вместо пещеры, уж очень напоминавшей внутренности некоего чудовищного по размерам существа, перед ним нарисовалась привычная обстановка, а разноцветные блики наконец-то сложились воедино, образовав озабоченную физиономию Геки.
- Эй! Чего случилось? Тебе плохо?
- Ерунда. Сейчас пройдёт, - сделал попытку улыбнуться Эрик.
- Кто тебя так? Неужели Архимаг??
- Надеюсь, он тут не при чём. Вроде расстались друзьями.
- Тогда в чём дело? Рассказать толком можешь?
- Понимаешь? Звучит глупо, но при телепортации обратно словно в прошлое провалился. Увидел, как выглядел Штарндаль двадцать лет назад. И встретил ровесниками тех, кому в реале уже сороковник на носу. Эльмиру, например.
- Ну и как она в молодости? Симпатичная? Или от разглядывания сразу в осадок выпал?
- Да ну тебя. Все мысли об одном. Просто опять пришлось отбиваться, доказывая, что я - не Нейл.
- Меньше надо на этом зацикливаться, глядишь, и видения дурацкие посещать перестанут. Послушайся хоть раз доброго совета, выкинь из головы. Увидишь, насколько облегчится жизнь. Но погоди, ты про Гарозиуса толком ничего не рассказал! Согласился с твоими доводами?
- Вроде да. Сказал, расследование идёт полным ходом, пообещал передать дознавателям версию насчёт Джейкобса. Но знаешь, почему-то не покидало ощущение наигранности слов. Примерно как взрослые уверяют малыша в существовании Деда Мороза, могущего одарить чем пожелаешь.
- А ты рассчитывал, зальётся горючими слезами? Он на своём веку повидал сотни, если не тысячи смертей! Одно лишь участие во Второй Некромантской чего стоит! А по поводу версии с Джейкобсом - попробуй встать на его место. Представь, к оперу, ведущему дело со смертельным исходом, является дошкольник и заявляет: я, мол, точно знаю: это не несчастный случай, а убийство, и даже могу назвать имя злодея. Какая, по-твоему, последует реакция?
- Да, именно так и получилось, - вздохнул Эрик. - Надеюсь, Гарозиус всё же не отмахнётся от моих слов, списав на воспалённое воображение.
Глава 17
День не заладился с самого начала.
По непонятной причине ещё ночью отрубили горячую воду - умываться пришлось холодной. И не было бы в том особой печали, если б в результате не заломило зубы. Исцеляющее заклятие, равно как и пара таблеток анальгина, лишь притупили боль, но полностью её не одолели. А потому на лекцию по Красной магии Эрик поплёлся без какого-либо энтузиазма. Предсказать, о чём пойдёт на ней разговор, он мог без всякого прорицания.
- Ну, мои дорогие ученики, очень рад, что не угасло ещё в ваших сердцах стремление повелевать Стихиями! - ковёр Асфарга, как всегда, парил над головами студентов, и столь же привычно с него лилась речь, полная восторженной патетики. - Мы неплохо потрудились два предыдущих года, но ещё ох как многое предстоит сделать и изучить! Огонь и Воду с Воздухом проработали на уровне, вполне достойном начинающего мага, но вот Землю если и затрагивали, то больше вскользь, поверхностно, чего та вовсе не заслужила! Я сильно не требовал знания её формул раньше, потому что немало сил и энергии забирают они у волшебника, больше других стихий. Те из вас, кто пробовал, наверняка уже успели в том убедиться! Но разве настоящий чародей спасует перед столь незначительным препятствием? Разумеется, нет! Зато сколь волнующе умение раздвигать земную твердь и громоздить скалы друг на друга! А в умелом сочетании её с другими стихиями можно добиться просто потрясающих результатов! Вы уже лицезрели Липкую Грязь и Песчаную Воронку, Лаву и Пыльный Столб, и это лишь малая часть того, на что способна Земля!
Эрик уныло слушал славословия в адрес земного волшебства, даже не пытаясь делать заинтересованный вид. Его состояние в конце концов заметили.
- Чего кислый сидишь, будто лимон без сахара сожрал? - заинтересовался Гека, которому надоело следить за порханиями ковра-самолёта. - Опять зубы?
- Типа того.
- Лечить пытался?
- Не помогает.
- Значит, ищи, где собака зарыта. Знаешь же - нервная боль усиливается, если в душе беспорядок. А тем более приступ депрессии! По себе знаю - стоит в уныние впасть, сразу повсюду ныть начинает. Таблетки глотать бесполезно, самое верное средство - стакан вина хлопнешь, а лучше два, как рукой снимает!
- Вдобавок очень по-русски, заметь. Одна лишь беда - сегодня ты с внутренним раздраем справился, а завтра? Причиной надо заниматься, а не следствием.
- Так ведь о том и талдычу! Рискну предположить - из-за Лайты! Слышал поговорку: клин клином вышибают? Обзаведись в срочном порядке подружкой. Сразу полегчает! Ещё спасибо скажешь!
- Ну и кого предложишь? Только не уподобляйся Таське, за Вин меня сватающей. Что было, то прошло.
- И не собирался. Сам прекрасно понимаю - в одну реку дважды не войдёшь! Но разве кроме неё других симпатичных девчонок не имеется? Вон Сандра, например. Для мулатки очень даже ничего!
- Согласен, хотя к шоколадкам тяги никогда не испытывал. Читал как-то отзывы на сайте - с ними, мол, по душам не поговоришь, не тот менталитет, и вообще в общении скучно.