Тот ответил уклончиво. Вдруг, как их друзьям намедни, придётся принимать мгновенное решение. А если ничего поспешного - почему бы и нет?
Покидать наблюдательный пункт никто не спешил, и Эрик постепенно созрел сделать нелёгкое признание.
- Надеюсь, вы поймёте меня правильно, если выслушаете непредвзято…
- Ты о чём? - удивлённо повернулись к нему друзья.
- Вчера, после того как ты, Гека, уселся за медитацию, я ушёл в библиотеку. И на полпути наткнулся на Дэнила. Короче, разговор получился не из приятных.
- Угрожал?
- Не без того. Но больше уговаривал присоединиться к ним.
- Опять? Маньяк какой-то. Чего он в тебя вцепился? Надеюсь, ответил ему так, что третьего раза не последует?
- Увы. Не сказал ни да, ни нет. И для того имелась причина.
- Говори! - потребовал Жозе. - Вместе обязательно найдём выход!
- Давайте так: не перебивать, пока не закончу. А тогда отвечу на ваши вопросы. Тогда уж скажете, прав я был или нет, и если сделал ошибку, то как бы вы поступили на моём месте.
На услышанную историю первым вновь отреагировал латиноамериканец.
- А ты, амиго, смотрю, парень не промах! Догадывался ведь, что у тебя тайный роман, но чтоб с училкой - такое и в голову не приходило!
- Который неожиданно вылез боком, - подхватил Джо. - Здесь, однако, есть странность: если Билли знал о нём ещё три месяца назад, почему признался лишь, когда промыли мозги? Решил утаить от "шефа" столь интересный факт?
- Как я понял, сам Дэнил не очень-то и хотел видеть тебя в своей команде, - в свою очередь высказался Гека. - Неужели тобой заинтересовался сам Заказчик?
- На кой я ему сдался? Особенно если не горю желанием сотрудничать. Неужели трудно найти кого посговорчивее?
- Вот и выяснишь, - неожиданно заявил Жозе, одобрительно улыбаясь. - Заодно и узнаешь, где их база и откуда берут крутую магию.
- Ты серьёзно?? Предлагаешь идти и работать на рыжего?
- Сам же говоришь - особого выхода у тебя нет. Если вмешаемся - ещё хуже получится. Эх, раньше надо было разбираться с его бандой, предлагал же. Теперь поздно - с такими хитрозадыми трюками голыми руками дэниловцев не возьмёшь. Проще выведать, в чём их сила и где их слабость.
- Хм-м. Год назад, помнится, когда отказался наотрез, вы чуть не рукоплескали. А теперь уговариваете поменять решение на прямо противоположное! Поймите, сделать такой шаг - мне через себя переступать надо!
- Не волнуйся, дружище, прекрасно понимаем. Просто тогда это было правильно, а теперь - вынужденно. Главное - душой ты всё равно остаёшься с нами!
- Иначе не стал бы информировать о своём грехопадении, - согласился с общим настроем Джо. - А теперь получается вроде как разведчик в тылу врага.
- С присвоением внеочередного воинского звания штандартенфюрер и последующим награждением Звездой Супергероя, - едва ситуация разрядилась, от серьёзности Геки не осталось и следа.
- За доверие благодарю, конечно, постараюсь оправдать, - иронично отозвался Эрик. - Хотя и сомневаюсь, что Дэнил за просто так выдаст свои секреты.
- Если получится, узнай: связана как-нибудь его банда с "чёрными" на корабле.
- Стало быть, там они не засветились?
- Нет. И в посёлке тоже. Хотя, говорят, появлялись на открытии памятника.
- Какого ещё памятника? - удивился Жозе.
- Первопроходцам Внеземелья. Помнишь, на свадьбе Баджи обсуждали вовсю. Мы его сами ещё не видели.
- Так чего сидим? Пошли смотреть! Всё равно на корвете, сколько здесь торчим, ничего интересного не происходит.
- Минуточку, - остановил его Джо. - Есть предложение: о миссии Эрика не спешить информировать остальных.
- Понимаю, - расплылся в хитрющей улыбке Жозе. - Я тоже так подумал.
- Полностью поддерживаю, - присоединился Гека. - Поздравляю, приятель, со вступлением в орден шпиёнов и диверсантов.
- Да ну тебя совсем. Чует моё сердце - добром эта затея не кончится.
- Не дрейфь, брателло, мы рядом, только свистни! Главное - вытянуть из рыжего побольше сведений!
- Уж как получится. Если не справлюсь - не взыщите. Играть такую роль мне поперёк горла.
- Не переживай! Если мистер О'Хенли решит привести в действие свою угрозу - отстоим, не дадим отчислить. Надо будет - до самого Гарозиуса доберёмся!
- Спасибо, - только и смог вымолвить Эрик.
- А теперь идёмте! - и Жозе, перепрыгивая с камня на камень, начал спуск со скалы. За ним последовал Джо.
- Первым делом выведай, кто в нашей компашке работает на другую сторону, - чуть замешкавшись, шепнул приятелю Гека.
- Сразу почему-то вспомнилось название одного старого фильма, снятого ещё во времена Красной Империи.
- Какого?
- Свой среди чужих, чужой среди своих…
Глава 14
- Добрый день, студенты! - приветствовал собравшихся Архимаг, едва появившись на трибуне. - Рад видеть вас всех в добром здравии и с желанием одолеть ещё одну ступень на пути к вершинам мастерства. Сделать это - предупреждаю сразу! - будет нелегко. Придётся так или иначе отчитаться за все три года учёбы сразу. И в первую очередь по предметам, которые будете сдавать последний раз. Надеюсь, когда это произойдёт, вы не станете вместе с конспектами выбрасывать полученные знания в тех школах магии, которые почему-либо не приглянулись. Мало ли где и когда они окажут неоценимую услугу.
Сразу же у присутствовавших возник резонный вопрос - а если все, ну или почти все, виды чародейства нравятся одинаково, как не ошибиться с выбором?
- Так ведь не навсегда же вы его делаете! Разочаруетесь вдруг в выбранном пути - никто не запрещает свернуть, перейти на другое направление. Обратите взоры свои во внешний мир - сколько людей работает отнюдь не по той специальности, которая указана в их дипломах! И далеко не всегда из-за отсутствия вакансий - просто повзрослели, передумали, нашли нечто более интересное. Поэтому сразу дам добрый совет: сильно не переживайте, если вдруг почувствовали, что сделали ошибку - приходите, вместе попробуем найти выход. Да, - внезапно спохватился ректор, - чуть не позабыл сделать сообщение: ваш курс пополнил свои ряды! С вами будет учиться представительница Болгарии Стана Илтова! Стана, покажитесь, пожалуйста, своим будущим однокурсникам!
Гекина давешняя знакомая, судя по всему, появилась уже после начала торжественной речи - иначе как бы проглядели? - и тихонечко присела с краю на самом верху. Под прицелом любопытствующих глаз, резко устремившихся в её сторону, девушка смущённо улыбнулась, привстала и тут же села обратно.
- Во! Я такого даже не ожидал. Ну, теперь отожгём по полной! Прикинь - добилась зачисления в Академию, когда половина учёбы уже позади. Хотя экстерн, как я смотрю, здесь особо не практикуется. Наверняка от большой любви ко мне!
- Давай так: не буду спорить, но и ты потом не плачься, демонстрируя осколки разбитого сердца. Магда, как я понимаю, теперь побоку?
- Там видно будет. Пусть вначале со Станой устаканится.
- Ещё хочу напомнить вам, - лилась с трибуны неторопливая речь, - что к изучаемым предметам добавятся ещё два: Трансформации и Спиритизм. Свободные к посещению, и без сдачи экзамена. Так что будет интерес - приходите посмотреть и послушать. Лекции по Спиритизму вам будет читать Великий Мастер Олунг, большой знаток потусторонних миров и обитателей астрала, а по Трансформациям - ваш покорный слуга.
- А какое-нибудь забавное превращение покажете? - раздался вдруг озорной девичий голосок. Кажется, Сандра; Эрик, погружённый в раздумья и немного убаюканный размеренной речью оратора, среагировал не сразу.
Гарозиус, казалось, только и ждал подобного вопроса, как повод тут же прочесть небольшую лекцию.
- Трансформации - вещь достаточно серьёзная, и прежде чем попытаетесь применить их на практике, постарайтесь запомнить несколько несложных правил. Во-первых, качественный, полноценный метаморфизм требует достаточно высокого магического потенциала, иначе, даже если заклинание сработает, перед вами предстанет жалкое зрелище полупревращения; гибрид, ни на что не годный. И поэтому советую начинать тренироваться на простейших вещах, не сильно отличающихся друг от друга как по сути, так и по размеру. Поняли мою мысль? Поясняю на конкретном примере: превратить кусочек гранита в мрамор проще, чем в алмаз. Ещё труднее будет сжать его в песчинку или увеличить до размеров булыжника. Или перевести из твёрдого состояния в жидкое - воду, молоко или спирт, без разницы.
Во-вторых, не забывайте, что любое превращение конечно во времени. Как только действие чар ослабнет, предмет вернётся в исходное состояние. Помните детскую сказку про Золушку? Ровно в полночь её карета превратилась обратно в тыкву, а лошади - в крыс.
- А когда, отправляясь на очередной бал, Золушка позабыла поблагодарить фею, та в отместку перенастроила волшебную палочку на одиннадцать вечера, - не упустил случая поприкалываться Гека.
Архимаг словно услышал его.
- Успех метаморфизации зависит также от степени сосредоточенности на выбранном объекте. Если она недостаточна, рискуете трансформировать совсем не то и не туда, куда надо. И вот тут лучшего, нежели волшебная палочка, инструмента для осуществления своего замысла вам трудно сыскать - прикоснулся, и готово! Главное - не забыть перед тем хорошенько её подзарядить!
И ректор взял наизготовку лежавшую на трибуне палочку (находилась ли она там с самого начала или появилась в нужный момент, Эрик сказать затруднился), сделанную, если верить слухам, из древесины знаменитого Медного дерева, произрастающего лишь в непроходимых джунглях Алзиллиэ.