- Буду обязательно, вот увидите! - горячо заверил их латиноамериканец. - Теперь, россы, ваша очередь!
- У нас самое интересное случилось вчера, - понизив голос, заговорщически сообщил Гека. - Однако давайте не здесь.
И покосился на присевшую за соседний столик Янку.
- Настолько секретно? - усмехнулся Джо. - Тогда имеет смысл побыстрее покончить с завтраком!
Через пару минут друзья выскочили в коридор.
- Где обсудим? - деловито осведомился Жозе. - У кого-либо в гостях или на улице?
- Второй вариант предпочтительней. И лучше всего по дороге к центральному пляжу. Проверим заодно Баджину лодку, которую там бросили.
- А чего на пристань не вернули?
- Сейчас узнаешь, почему. Короче, решили мы вчера проведать дельфинов…
Про попойку у дядюшки Пехо Гека благоразумно умолчал, и Эрик не стал его поправлять. А то и вправду подумают, что насочиняли с бодуна.
- Зря нас не дождались! - воскликнул Жозе, едва закончился рассказ. - Все вместе справились бы с колдуном, а его "шестёрок" вообще в асфальт закатали бы.
- Тем более сами по себе они скорей всего магией не владеют, используются лишь как рабочие руки, - предположил Джо.
- Сильно сомневаюсь, - охладил их пыл Эрик. - Если б знали заранее и хорошенько подготовились, тогда вполне вероятно, а так - вдруг ещё хуже получилось бы. Неизвестно, что за заклятие он применил первым. А вдруг Палец Смерти? Мы-то сориентировались мгновенно, а вот другие, особенно девчонки, могли бы и не решиться прыгнуть за борт.
- Вряд ли колдун стал бы действовать столь круто. Иначе и его подручные полегли бы тоже.
- Необязательно, если имеют нужную защиту.
- Разберёмся. Вот и пляж, показывайте, куда припарковали свой водный транспорт.
Эрик огляделся. На месте, где должна быть, лодки не оказалось.
- Наверное, отконвоировали обратно, - беззаботно прокомментировал Гека. - Чего ей тут болтаться зазря? Ещё унесёт в море, вылавливай потом.
- Тогда идём к пристани! Проверим!
- И лучше не сильно удаляясь от берега.
- Через посёлок быстрей бы получилось, - иронично усмехнулся Джо. - Или не желаете светиться в нём после вчерашнего?
- Спрашиваешь! Не самыми приятными междометиями, знаешь ли, нас там вчера наградили.
- Странно, что Мастера оказались столь легкомысленны.
- Просто слегка расслабились. Столетиями на Санта-Ралаэнне царили мир и покой, никакие маги в чёрном не пугали местных обитателей. Поэтому и свели всё к милой шутке в духе Хэллоуина.
- А если вас и в самом деле решили немного разыграть?
- Но никто не знал, что мы направимся к кораблю! Да и смысл?
- Может, и нет никакого. Чисто развлечения ради. Костюмчик соответствующий нацепили или вообще одними иллюзиями действовали. А вы их приняли за чистую монету.
- Неужели встал на их сторону? Как ты мог!?
- Всего лишь моделирую ситуации. Беда в том, что ни одну из них нельзя списать со счетов, пока нет решающих доказательств в пользу какой-либо.
Продравшись напрямую через густой кустарник, они выкатились к пристани.
- Ага, вон она, Баджина скорлупка. Сейчас сами всё увидите!
По растерянной физиономии Геки, первым добравшегося до цели, стало ясно - некто успел не только вернуть лодчонку на место.
- Ну и где же? - разочарованно поинтересовался Жозе. - Никаких следов пожара!
- И непохоже, что закрасили, - Джо аккуратно ощупал доски кормы, а потом обнюхал их. Или вы на другой катались?
- Опять, да? - скорчил обиженную физиономию Гека. - Я посудину нашего многоуважаемого повелителя дельфинов из тысячи таких же узнаю! Даже если они будут без номеров! И не только из-за различий в покраске! Есть у неё свои, особые приметы!
- Да успокойся ты, лучше придумай разумное объяснение.
- Запросто: перед нами очередная иллюзия!
- Эх, опять магометр не догадались прихватить. Раззявы мы, однако, если признаться честно. Поделом вчера досталось.
- Брось самобичеваться. И прославленные мудрецы на твоём месте вряд ли сообразили бы. К счастью, ошибка легкоисправимая. Сгонять до Штарндаля и обратно - всего делов-то!
- Давайте лучше я попробую снять иллюзию! - предложил Жозе. - Я на каникулах волшебством не злоупотреблял, поэтому должно получиться! Слова вот только вспомню…
- Держи формулу целиком, - Эрик протянул ему вырванный из записной книжки лист. - Если не получится, тогда все вместе.
- Справлюсь, не волнуйтесь! Внимание, господа, небольшой фокус-покус!
Как ни странно, сработало, но отнюдь не так, как ожидалось от заклятия, давно освоенного и не раз применённого на практике. С неприятным звуком рассыхающегося дерева по всему корпусу пошли трещины, облезла краска, обнажив изъеденный в труху и покрытый лишаём остов шлюпки. В многочисленные щели сразу же устремилась вода.
- Вот, блин! - от души выругался Жозе.
- Скорее отсюда! - одёрнул его Джо. - Она сейчас утонет!
Гека, слегка замешкавшись, проломил дыру в днище и застрял, пришлось за руки вытаскивать. Везёт ему на неприятности, промелькнуло в голове Эрика. Мог бы позлорадствовать, но не стал. Достаточно и того, что единственный из всех остался совершенно сухим, благо не спешил залезать в лодку - вчетвером там не развернуться.
- Теперь-то веришь? - оказавшись на пристани, с явным сарказмом осведомился Гека. - Сегодня ещё дёшево отделались, вчера вообще с головы до пят!
Негромкий треск позади - и несчастное судёнышко развалилось на несколько частей. Которые немедленно принялись крошиться дальше - на отдельные доски, волокна и щепки, и вскоре на поверхности осталось лишь грязное пятно из опилок и плесени, постепенно рассеявшееся.
- Вовремя выбрался, однако, иначе опять искупался бы!
- Это что ж такое получается, - Жозе изумлённо разглядывал дело рук своих, - мы находились внутри фантома?
- Ни одна иллюзия не выдержит вес человека, - опроверг его Эрик. - Она не преграда даже для пушинки. Нет, тут что-то другое, более сложное, но что именно - сразу не сообразишь.
- Хорошо, вплавь на ней не успели пуститься!
- Но не проще ли было потихоньку её уничтожить, чем устраивать представление? - недоумевал Джо, сбрасывая намокшие кроссовки.
- Значит, какая-то извращённая логика тут присутствовала, - последовал его примеру Гека. - Может, предупреждение, чтоб не лезли, куда не следует. Безобидное по сути, но впечатляющее. Напоминает Гнилостный Распад, но слишком быстрый. Одного не пойму - на меня, что ли, запрограммировали? А если бы кто другой вздумал прокатиться?
- Тогда катаклизм начался бы сразу, едва ты оказался бы внутри. Скорей всего, колдовство было настроено не на конкретного человека, а на ключевую фразу. В роли которой как раз и выступила формула снятия иллюзии, - задумчиво высказался наш герой. - Магическая мина вербального действия. О таких упоминали на одной из лекций в прошлом семестре.
- Вроде было дело. Но поскольку без пояснений на конкретных примерах, как-то не запомнилось. Неплохо, однако, замаскировали улику - только тронь, и всей конструкции каюк.
- И теперь, даже если вдруг Мастера очухаются и захотят провести более тщательное расследование, предъявлять им уже нечего. Похоже, кое-кто из них в сговоре с теми, "чёрными".
- Да наверняка тот же гад, что моего двойника энергией подпитывал! - встрепенулся Гека. - Вычислить бы его поскорей! Иначе так и будет пакостить! И не только нам - для чего-то ведь колдун и его прихвостни торчали на корабле. Наверняка тварь из Тёмных Миров притащить сюда пытались. Иначе зачем малевали на палубе пентаграмму?
- Значит, пора им заняться всерьёз.
- Уже! Ещё весной начал! А толку? Чтобы добиться успеха в сиём ответственном мероприятии, надо для начала поселиться в деревушке! Тогда её обыватели будут всё время перед глазами!
- Интересная мысль, - усмехнулся Джо. - Но слишком трудна для реализации.
- Да-а, теперь чтобы до корвета добраться, придётся чужие лодки тырить. То бишь напрокат брать, оговорился я!
- Или смастерить самим! А чего? Если Алехандро не утащил с собой обратно книги по корабельному делу, то запросто! И как раньше не додумался?
- Нужда не заставляла. А когда слегка припекло, включился в работу мыслительный аппарат. Знаешь же поговорку - пока гром не грянет…
- Мужик не перекрестится. Коли такой умный - скажи, как, если срочно понадобится, на шхуну попасть без особых проблем!
- Если очень приспичит, можно и вплавь. Или верхом на дельфинах. В крайнем случае, на бревне. Плюс ещё вариант упросить кого-нибудь взять на себя плавсредства.
- Но сейчас, как я понимаю, лучше друидам с такой просьбой не докучать, - подмигнул приятелям Жозе. - Поэтому давайте хотя бы издалека посмотрим. С "Розовой Чайки" лучше всего. А там решим по обстановке.
Они покинули пристань и побрели по нагретому жарким солнцем белоснежному песку, продолжая обсуждать увиденное и строить планы поимки неведомых злодеев. На подходе к зарослям пришлось натягивать на ступни ещё полусырую обувь - иная остролистая травка могла и поранить, плюс колючки, которые хоть и редко, но попадались на пути. Кое-как взобрались на выступ, откуда палубы корабля - как на ладони.
- Никого. И шлюпки чужих не видно нигде. Наверное, как умотали, так больше не возвращались. Скорей всего, действительно свалили с концами.
- В любом случае мы осмотрим побережье, - пообещал Жозе. - Не волнуйтесь: если чего странного обнаружим, не трогаем, зовём остальных. Если что, всем вместе справиться легче. Правильно, Джо, я говорю?