Приём оказался довольно сложным, но в конце концов у меня получилось. Жаль, попрактиковаться было не на ком! Я разочарованно вздохнула и принялась готовить ужин. То есть раскладывать на травке быстро иссякающие припасы. Лив устроился рядом.
- Сидеть не больно? - участливо поинтересовалась я, глядя на его гримасы.
Он сверкнул на меня глазами, но, по-моему, не очень обиделся. Тут раздался треск лопающихся веревок, и к костру вышел мрачный Тал. Лив предусмотрительно отодвинулся подальше, но Тал всего лишь забрал свой паёк и уединился в кустах. Я вздохнула с облегчением - ещё одной потасовки мои нервы бы не вынесли!
А ночь стояла такая чудесная! Звезды светили так, что никакого фонаря не надо. Причём звездочки были разноцветные, очень красивые.
- Есть ли жизнь на Марсе? - задумчиво спросила я. - Нет ли жизни на Марсе… Ты что делаешь, псих?!
Лив неожиданно прижал меня к земле и зажал мне рот ладонью. Между прочим, грязной!
- Тихо! - прошипел он. - Там кто-то есть…
Я вздохнула чуть спокойнее. То есть попыталась вздохнуть - Лив меня едва не придушил.
- Вроде проехали… - неуверенно сказал Лив и отпустил меня…
…И тут на нас посыпались вооруженные люди! Весьма потрепанные, надо сказать, но я с удивлением признала в них бывших Черных Всадников печально известного Злодеда, которых я совсем недавно вспоминала!
Мы с Ливом не успели и пискнуть - нам заломили руки за спину, основательно связали и закинули на лошадей. Тал, похоже, пытался отбрыкиваться, но его одолели числом, стукнули по голове, обмотали канатом на манер кокона и тоже привязали к лошади. И пустились галопом!
- Ли-ив! - простонала я. - Я теперь знаю, почему эльфы такие улыбчивые!
- Почему? - слабо отозвался Лив.
- А когда с дерева вниз головой свисаешь, волей-неволей улыбаться приходится!
- Мы не свисаем!.. - запротестовал Лив, но тут послышался звук удара, Лив охнул и умолк, а кто-то рявкнул:
- Не болтать!
- Скотина! - возмутилась я, но тут и мне прилетело по хребту, и я предпочла заткнуться.
Везли нас не очень долго. Остановились всадники в большом лагере. Похоже, кто-то куда-то переселялся: большая поляна была окружена повозками, посреди становища горели костры. Тала довольно небрежно скинули на траву и всё тем же канатом примотали к толстенному дереву. А нас с Ливом заперли в повозке, больше смахивавшей на дворец на колесах. Наверно, в ней раньше перевозили провизию, потому что внутри умопомрачительно пахло чесноком и копченой рыбой.
Сидеть со связанными за спиной руками было очень неудобно, и я попробовала продеть себя через собственные руки так, чтобы они оказались спереди: я видела этот трюк в каком-то кино. С пятой попытки у меня получилось! Лив, с некоторым замешательством наблюдавший, как я корячусь, восхищенно присвистнул и последовал моему примеру. Надо сказать, у него это вышло не в пример лучше…
- Попробуй развязать, - сказал Лив, сунув мне под нос руки.
- Может, лучше ты меня? - попробовала я отвертеться.
- У тебя сильнее узел затянут, - пресек пререкания Лив. - Давай, трудись!
- Не получается, - пропыхтела я, воюя с тонкой веревкой. Со связанными руками это очень неудобно делать.
- Зубами попробуй!
- Ещё чего! - возмутилась я. - Во-первых, мне мои зубы дороги, во-вторых, неизвестно, где эта веревка валялась и кого ей связывали, а в-третьих, у тебя руки грязные!.. Ура!
Узел наконец-то поддался, и через пару минут Лив развязывал меня. Потом, послушав, что творится снаружи, он попробовал открыть дверь. Не тут-то было.
- Булавка есть? - спросил он.
- Держи!
Лив принялся ковыряться в петлях. Однако и эта попытка не увенчалась успехом.
- Гномья работа! - с отвращением сказал он, возвращая мне погнутую булавку. - С петель дверь не снять, а снаружи навесной замок. Был бы с нами Тал, можно было бы попробовать вышибить дверь…
- Ага, а там снаружи толпа народу, - подхватила я. - Что делать-то станем?
- Спать, - ответил Лив. - Ночь на дворе. Утром видно будет…
Он устроился в углу и вроде бы заснул. А я бродила по нашей крохотной темнице и отчаянно мерзла. Я собиралась надеть на ночь свитер, но не успела, потому что на нас напали…
- Лив! - жалобно позвала я.
- Что?
- Холодно!
- А что я могу сделать? - В темноте ничего не было видно, но, по-моему, Лив развел руками.
- Можно, я об тебя погреюсь?
- Грейся, - разрешил Лив. Я пристроилась у него под боком - так и впрямь было теплее.
Неожиданно Лив хихикнул.
- Ты чего? - спросила я.
- Они меня за девчонку приняли, - веселился Лив.
- С чего ты взял?
- С того, что Тала надежно скрутили, а нам с тобой только руки связали! - Неожиданно Лив помрачнел и пробормотал: - Лучше бы они не догадались, что я не девчонка… И к тому же эльф.
- А то что будет? - поинтересовалась я.
- Ничего хорошего. Если эти типы заодно с гномами, то я пожалею, что на свет появился!
- Да что ж вы такого гномам сделали, раз они вас так не любят? - всплеснула я руками.
- Да так… - неопределенно сказал Лив.
- И зачем ты тогда пошел с нами? - удивилась я.
- Что же, надо было отпустить тебя с этим придурком? - фыркнул Лив.
Мы помолчали.
- Слушай, а вдруг Черные Всадники теперь работают на Даннидакс? - спросила я.
- Догадливая ты моя! - фыркнул Лив. - Только так и никак иначе! Но вот зачем мы понадобились Даннидакс…
- Думаю, нам скажут… - Я зевнула. - Давай спать, а?
Я поудобнее пристроила голову на плече Лива и вроде бы задремала. От него успокаивающе пахло сосновой смолой и мокрым мхом, и мне приснился лес. Веселый такой, солнечный. А потом я проснулась, как от толчка. Не помню, что мне такое снилось, но я испугалась. Я ведь уже привыкла, что в этом мире всё как будто понарошку, как в кино… Плохие погибают, а на хороших не остаётся ни царапинки! А вдруг это не так? Вдруг мне до сих пор просто очень везло? А теперь эта Даннидакс превратит меня, скажем, в крысу, а Лива отдаст гномам, и они утопят его в каком-нибудь подземном озере…
Я так расстроилась, что даже прослезилась.
- Что ты скулишь? - сонно спросил Лив. В темноте вспыхнули зеленые огоньки его глаз.
- Я боюсь… - жалобно сказала я, утыкаясь носом в его плечо и прижимаясь покрепче.
- Перестань! - неожиданно взвизгнул Лив. - Прекрати, я сказал! Я щекотки боюсь!
- Ты тоже? - засмеялась я. - А кто надо мной смеялся? Я тебе сейчас за всё отомщу!..
- Прекрати!
У нас случилось небольшое побоище, но в конце концов Лив меня одолел. К этому моменту мы насмеялись до колик и насажали заноз от дощатого пола. Зато согрелись… и бояться я перестала. Почти… Мы немножко отдышались, а потом Лив взял и поцеловал меня. Это было так неожиданно, что я смогла только спросить:
- Ты что?..
- Ничего, - ответил Лив. - Просто страшно немножко…
- Тебе тоже? - почему-то обрадовалась я. А потом огорчилась: если уж и Ливу страшно, то дела и впрямь плохи! Впрочем, огорчалась я не очень долго, потому что Лив решил продолжить начатое, а я была совсем даже не против…
Распахнулась дверь, и в повозку ворвался солнечный свет. Оказывается, наступило утро.
- Вот это да! - сказал один из давешних всадников. - А они времени даром не теряют!
Наверно, у нас был очень глупый вид, потому что всадники начали ржать. А Лив терпеть не может, когда над ним смеются! Прежде, чем я успела заткнуть ему рот, Лив весьма невежливо отозвался о ближайшей родне присутствующих…
- Что? - возмутился главный всадник. - Эта козявка рот разевает?
Он сгреб Лива за шиворот и, как тот ни отбивался, вытащил его наружу.
- Ребята, а нам повезло, - сказал он. - Это, конечно, не девчонка, а парень…
По лагерю прокатился недовольный гул.
- Но это даже лучше, - продолжил главный всадник. - Потому что это эльф, а за него госпожа Даннидакс заплатит нам куда больше, чем за какую-то девчонку!
По лагерю прокатился восторженный гул.
- А теперь посадите-ка их на коней и марш к госпоже, - велел главный всадник. - Если она будет слишком долго ждать, всем достанется!
Итак, я была права: мы зачем-то понадобились Даннидакс. Надеюсь, она не включила нас в обеденное меню… Кстати о меню! Очень хотелось есть… Я попробовала было поклянчить у всадников, но мне дали подзатыльник, я обиделась и замолчала. Лив тоже молчал и с каждой минутой мрачнел всё больше и больше. Тал хранил молчание по не зависящим от него причинам: в рот ему воткнули кляп из его же волосатого валенка и как следует привязали, чтоб не выражался.
Вскоре перед нами появился замок. В целом он напоминал замок Злодеда - тут придерживались одной архитектурной традиции, - но был значительно кокетливее.
Ворота распахнулись, и мы въехали во двор, заполненный низкорослыми и страшно волосатыми здоровяками с топорами и прочими секирами. Я так поняла, что это и есть гномы… Завидев Лива, они разразились радостными воплями. Взглянув на эльфа, я заметила, что его лицо приобрело крайне жалкое выражение, однако, он быстро взял себя в руки.
- Что же, Даннидакс удалось покорить гномов? - спросила я.
- Она хотела покорить северных гномов, - прошептал в ответ Лив. - А это южные, они с Даннидакс заодно, и…
Договорить он не успел: всадники стащили его с седла и, расталкивая воющих от счастья гномов, уволокли куда-то в недра замка. Тала тоже унесли, но в другую сторону. А меня повели вверх по лестнице…