Но я не мог перестать сомневаться. Эшли была мила со мной в моменты нашего прощания. Быть может, она уже стала моей первой ошибкой? Однако, поразмыслив, я лишь вновь уверился в том, что пока мы сидели и разговаривали, между нами не пробежало и тени искры.
Я сделал глубокий вдох и собрался. Что сделано - то сделано. Нужно было двигаться дальше. Теперь мне предстояло сосредоточиться на оставшихся двадцати-семи девушках.
Я натянул на лицо улыбку, прошел через просторный коридор в обеденную и обнаружил, что все уже приступили к пище. Я услышал, как несколько кресел скрипнули, отодвигаясь от стола.
- Пожалуйста, дамы, не нужно. Прошу, наслаждайтесь завтраком.
Все в порядке. Все просто замечательно.
Я поцеловал в щеку мать и хлопнул отца по плечу, прежде чем усесться на свое место. Я хотел, чтобы наша семья выглядела так, как того ожидала собравшаяся вокруг стола публика.
- Нескольких уже нет, Ваше Высочество? - спросил Джастин, подав мне кофе.
- Знаешь, я как-то читал о людях, практикующих полигамию - это когда один мужчина берет себе сразу нескольких жен. Сумасшедшие. Я только что остался наедине с восемью очень недовольными особами и не понимаю, как кто-то в здравом уме согласится терпеть подобное регулярно, - я рассуждал непринужденно, но каждое мое слово было истинной правдой.
Джастин рассмеялся.
- Хорошо, что Вам нужно выбрать всего одну, сэр.
- И то верно, - я отказался от сливок и принялся за свой черный кофе, обдумывая слова Джастина.
Мне нужно было выбрать лишь одну. Но как это сделать?
- Скольких ты отослал? - спросил отец, работая ножом и вилкой.
- Восьмерых.
Он кивнул.
- Неплохо для начала.
Ну что ж, по крайней мере, он был доволен.
Я выдохнул и постарался сформулировать план. Мне нужно было познакомиться с каждой из этих девушек. Я окинул комнату взглядом и сглотнул, представив себе, сколько времени и сил придется потратить на то, чтобы сблизиться с двадцатью семью претендентками.
Несколько Отобранных поймали мой взгляд и улыбнулись мне, пока я изучающе рассматривал их. В этой комнате собралось столько красивейших девушек, и я невольно осознал, что многие из них в своей жизни, должно быть, уже не раз бывали на свиданиях. Может показаться глупым, но это вселяло в меня неподдельный ужас.
Но тут мой взгляд остановился на Америке, чей рот был набит клубничным пирожным. Она блаженно закатила глаза, и я с трудом подавил смешок. И тут, внезапно, у меня возникла идея.
- Леди Америка? - вежливо позвал я, снова едва сдерживаясь, когда она резко перестала жевать и обернулась в мою сторону с округленными от удивления глазами.
Она прикрыла рот ладонью, стараясь покончить с едой во рту как можно скорее.
- Да, Ваше Высочество?
- Как Вам здешняя еда? - поинтересовался я, гадая, не вспомнился ли ей наш ночной разговор, в котором она призналась, что еда была главной причиной, почему она хотела остаться здесь. Это было в каком-то смысле приятно произносить шутку, понятную лишь нам двоим, в комнате, переполненной посторонними людьми.
В ее глазах заплясали озорные искорки, хотя, возможно, мне это лишь померещилось.
- Превосходно, Ваше Высочество. Это клубничное пирожное… у меня есть сестра, и она любит сладости даже больше, чем я. Думаю, она бы заплакала от счастья, попробовав его. Оно безупречно.
Я положил в рот кусочек пищи, выдерживая паузу для пущего эффекта.
- Вы и правда думаете, что она заплакала бы? - спросил я.
Ее милое личико приняло задумчивое выражение.
- О, я в этом уверена. Она не слишком хорошо умеет сдерживать эмоции.
- А готовы ли Вы держать на этом пари?
- Если бы мне предложили спор, я бы не отказалась, - ответила она с улыбкой.
Превосходно.
- И что бы Вы хотели получить как награду в случае выигрыша? Кажется, Вы неплохо разбираетесь в сделках.
Отец прищурился. Эту шутку я скрыл недостаточно хорошо.
- А что бы хотели Вы? - спросила она.
Первое свидание, на котором я смогу не опозориться. Вечер с кем-то, кого мне не нужно будет изо всех сил пытаться впечатлить. Возможность снова почувствовать уверенность в себе, не заставив при этом всех этих девушек меня ненавидеть.
Я улыбнулся.
- Мне все же хотелось бы для начала услышать мнение дамы.
Она задумалась. Серьезно, она могла бы попросить все, что угодно.
Я был готов подкупить ее, если бы это потребовалось.
- Если она заплачет, хочу носить брюки неделю, - заявила она.
Я поджал губы, пока остальная комната рассмеялась. Даже отец был впечатлен, ну или по крайней мере старался казаться таким. Но что мне больше всего понравилось в этой ситуации - даже когда остальные девушки осмеяли ее требование, она не потупила взгляда, не покраснела и не изменила своего решения. Она знала, чего хотела.
И это было очаровательно.
- Идет. А если нет, вы будете должны мне прогулку по саду завтра после обеда.
По комнате прокатилась волна приглушенных звуков, включая вздох разочарования от моего отца. Его явно не впечатлил мой выбор, и я подумал, что, возможно, он знал о кандидатках гораздо больше, чем я.
Она бы ни за что не попала в список его фавориток. Черт, да она, должно быть, и вовсе была в его глазах пустым местом.
Америка на секунду задумалась, но затем кивнула. - Ваши условия жестоки, сэр, но я, пожалуй, соглашусь.
- Джастин? Упакуйте немного клубничных пирожных и отправьте их семье этой леди. И пусть кто-нибудь дождется, пока ее сестра попробует их, чтобы рассказать нам потом, заплакала она или нет. Мне действительно любопытно! - Джастин с улыбкой кивнул и отправился выполнять поручение. - Можешь написать пару строк своим домашним, и мы отправим письмо вместе с посылкой. Сообщи им, что ты в порядке. Вообще-то вы все должны это сделать. После обеда напишите письма своим семьям, и мы позаботимся, чтобы их доставили сегодня же.
Девушки - мои девушки - тут же заулыбались. Итак, за одно лишь утро мне удалось познакомиться со всеми кандидатками, запомнить большую часть их имен, отчислить нескольких и назначить первое свидание. И хотя после всего этого я и чувствовал себя немного помятым, пожалуй, я с чистой совестью мог бы назвать это успехом.
* * *
- Простите, что это заняло так много времени, Ваше Высочество.
Нам пришлось съездить в один из городских бутиков, - сказал Сеймур, вкатывая за собой стойку с рядами женских брюк.
- Все в порядке, - ответил я, откладывая в сторону бумаги. Я решил до конца дня поработать в своем кабинете. - Что вы нашли?
- У нас есть несколько вариантов, сэр. Уверен, вы легко подберете что-нибудь для той леди.
Я уставился на одежду, абсолютно сбитый с толку.
- Так… какие брюки обычно носят девушки?
Сеймур покачал головой и улыбнулся.
- Не беспокойтесь, Ваше Высочество, у меня все под контролем. Вот эти, к примеру, вполне женственные и будут хорошо смотреться с любым верхом, который сошьют для нее ее горничные. То же касается и этой пары.
Он предложил мне несколько пар на выбор, и я попытался понять, которые из них придутся ей больше по вкусу.
- Возможно, это и не имеет значения, Сеймур, но она Пятая. Думаешь, ей будет в них комфортно?
Он окинул взглядом стойку.
- Если она здесь, сэр, ей скорее всего приглянется что-то роскошное.
- Но ищи она роскоши, как думаешь, попросила бы она о брюках вообще? - парировал я.
Он кивнул.
- Джинсы, - он порылся среди вешалок и, наконец, выудил пару брюк из денима. Сам я никогда не носил подобных. - Чувствую, эти полюбятся ей больше всех прочих.
Я еще раз оглядел имеющиеся варианты.
- Да, пусть будут эти. Но отложи еще и те первые, что ты мне показал. И, быть может, еще одни для ровного счета. Они точно ей подойдут?
Сеймур улыбнулся.
- Их подготовят и доставят к вечеру. Так, значит, юная леди победила?
Я пожал плечами.
- Еще нет, но я надеюсь, что если ей это удастся, лишняя пара брюк поможет мне все-таки получить свое свидание.
- Вам она, должно быть, действительно нравится, - заметил Сеймур, выкатывая стойку в коридор.
Я не ответил, но когда он захлопнул за собой дверь, я задумался об этом. В ней определенно что-то было. Чем сильнее она меня отталкивала, тем сильнее меня к ней влекло. И одно лишь осознание этого вызывало у меня на лице улыбку.
8 ГЛАВА
- Ты уверен? - переспросил я.
- Абсолютно, - ответил курьер.
- Ни слезинки?
Он просиял.
- Ни единой.