- Неужели? Какая милая шкатулка. Элирианская эмаль, если я не ошибаюсь.
Королева слегка приподняла крышку шкатулки и заглянула внутрь. На ее лице не дрогнул ни один мускул. Расстроить ее мог лишь вид ее собственной крови. Принадлежность к правящей династии Висов наложила на нее свой отпечаток: она считала всех остальных, в особенности тех, кто был рожден в низших слоях, недочеловеками. Она захлопнула крышку.
- Можешь передать Ломандре, что ее подарок порадовал меня. Я запомню ее предупредительность.
Вал-Мала поднялась и уединилась в дальней комнатке, где выбросила что-то из шкатулки в курильницу.
Через некоторое время ее фрейлин поднял на ноги дикий вопль. У королевы начались роды - несколько преждевременно.
Были вызваны пять докторов и уйма повитух.
Роды были не слишком трудными, но Вал-Мала позабыла про свою королевскую гордость и вопила, как уличная девка, кляня все на свете и жалуясь богам на то, что ее мучения никак не кончатся. В конце концов ей дали какое-то снадобье, и ребенок появился на свет, когда его мать лежала без сознания.
На храмовых алтарях приносили в жертву белых птиц, дымки жертвенных костров, словно поднимающийся над водой туман, затянули реку Окрис, колокола звонили не переставая, а на дозорных башнях загорелись голубые сигнальные огни.
Королева очнулась.
Первая ее мысль была о собственном теле, избавившемся наконец-то от порабощавшего его уродства, вытолкнувшего маленького тирана наружу. Вторая - о короле, о мужчине, которого она создала и которому предстояло взойти на трон своего ненавистного предшественника, Редона. А она будет править от его имени.
У кровати стояло несколько фрейлин; тусклый вечерний свет выхватывал из сумерек их поблескивавшие украшения и, сколь бы слабым он ни был, его все же хватило, чтобы королева смогла разглядеть беспокойство на темных лицах своих женщин.
- Где мое дитя? - спросила она.
Они принялись нервозно переглядываться.
К постели приблизилась толстая повитуха.
- Ваше величество, у вас сын.
- Я знаю. - Вал-Мала начала проявлять нетерпение. - Дайте мне взглянуть на него. Сейчас же.
Женщина попятилась, уступив место мужчине в одежде хирурга, который наклонился над ней и выдохнул:
- Возможно, милостивая госпожа, вам стоило бы немного восстановить свои силы, прежде чем мы принесем вам ребенка.
- Я хочу увидеть его сейчас. Сейчас, болван, ты меня слышал?
Врач низко поклонился, сделал знак, и из дальнего конца комнаты подошла девушка с белым свертком на руках.
Вал-Мала со своих подушек смотрела на нее.
- Он мертв?
Этот вопрос отдался у нее в душе внезапным приступом ужаса. Он был ее единственным ключом к Дорфару и к власти над ним; если он родился мертвым…. о боги, что ей тогда делать? Она схватила ребенка, завернутого в расшитое драконами одеяльце. Он был теплым и слабо шевелился, но почему-то не кричал. Она развернула пеленки. Почему он не кричит? Это плохо? Нет, он лежал, голенький, у нее на руках, и она видела, что он безупречен. Но все-таки, в чем..?
Вал-Мала закричала. Отброшенный ребенок полетел с кровати, и повитуха с нянькой едва успели подхватить его.
Чудовище, она произвела на свет чудовище. Волны безумной ярости и страха сотрясали ее тело, точно бушующее море.
Белая птица, заколотая на алтаре во дворце Амнора, никак не желала умирать. Она исходила криком и трепыхалась, забрызгивая жертвенный камень кровью из рассеченной груди, пока все птицы в птичнике не обезумели, подняв невообразимый гомон и бросаясь на прутья своих клеток. Похоже, боги отказывались принимать жертву.
В полдень стайка белых голубей, промелькнувшая за окнами Дворца Гроз, с пугающей отчетливостью возродила эту сцену в его памяти. Знамение. Но разве могут какие-то знамения нарушить планы Главы?
Через миг в комнате появилась Вал-Мала.
Ее красота сияла с прежней силой. На это ушли месяц и объединенные усилия сотен фрейлин и рабынь, массажистов из Закориса, косметологов из Зарависса и Кармисса и ведьмы-астролога из Элира. Она была облачена в платье из аметистового бархата, по-прежнему тонкую талию стягивал кушак из белого золота, а в волосах и на руках переливались, вспыхивая, драгоценные камни.
- Приветствую вас, лорд-правитель.
- Я блуждал во тьме без светоча вашей прелести, - сказал он.
- Красивые слова, Амнор. Вы купили их у какого-нибудь менестреля?
Амнор напрягся. Он ощутил внезапно разлившийся внизу живота и вокруг сердца холод. Он должен сейчас действовать осторожно, очень осторожно. Он вспомнил кое-какие услышанные им толки, касающиеся рождения принца. И другие толки, касающиеся того, что определенных людей, присутствовавших при этом рождении, с тех пор будто бы никто нигде не видел.
- Я ищу вашего совета, лорд-правитель. В одном очень деликатном деле.
- Я всегда к вашим услугам, мадам, и вам это известно.
- Вот как, Амнор? Тем лучше.
В открытую дверь вплыла низкая белая тень. Это калинке последовал за ней в комнату. Холодная рука сжала внутренности Амнора, как будто это существо предвещало какое-то бедствие. Оно потерлось мордой о ее ногу и опустилось на пол рядом с ней, а она, усевшись в низкое кресло, принялась поглаживать его голову. Ее хранитель.
- Я обеспокоена, - начала она, - очень обеспокоена. Я получила очень любопытные донесения о той девке с Равнин. Уже много дней никто не видел ее ребенка, а она ничего не говорит. Думаю, она убила его, а тело спрятала.
Его сузившиеся глаза бесстрастно изучали ее.
- И зачем же, моя несравненная королева, ей понадобилось это делать?
- Мне говорили, что она сильно страдала в родах. Возможно, у нее помутился рассудок.
Амнор рискнул.
- Возможно, ее ненавидит какая-нибудь прекрасная женщина. - И мгновенно понял, что этот ход был ошибочным. Она взглянула на него черными глазами, в которых плескался яд, и сказала безо всякого выражения:
- Не стоит быть так сильно уверенным во мне.
- Мадам, я говорю лишь как ваш слуга, который будет защищать вас, пока это возможно.
- Неужели? Значит, ты стал бы меня защищать, да? Разве ты не знал, что эта ведьма пыталась подбить меня своим черным колдовством?
- Блистательная королева…
- Она колдунья и должна быть казнена за это, - внезапно взъярившись, сорвалась на крик Вал-Мала, а калинке поднял голову и зарычал.
Овладев собой, Амнор попытался применить другую тактику.
- То, что вы делаете, опасно, - сказал он. - Любой, кто занимает высокое положение, наживает себе врагов. Берегитесь тех, кто воспользуется любой подвернувшейся возможностью уничтожить вас.
- И кто же это? - спросила она почти ласково. - Расскажи мне.
- Вам самой должно быть это известно…
- Мне известно куда больше, чем ты думаешь, Амнор. И почему это ты так заинтересован в том, чтобы эта девка осталась в живых? Разве тела королевы было тебе недостаточно?
"Неужели корень ее злобы кроется в банальной ревности? - подумал он. - Но это опасная ревность".
- Есть одна причина, по которой она нужна мне живой. Она владеет древним знанием. Оно обеспечит вам полную и неоспоримую власть. Никто не сможет оспаривать трон Дорфара у вас и вашего сына.
- Меня не интересуют твои причины.
От входа донесся шелест шелка.
- Ваше величество, лорд Орн все еще дожидается вас в передней, - доложила фрейлина.
- Можешь сказать ему, что я уже скоро.
Амнор затаил дыхание, прислушиваясь к своему внутреннему голосу. Вал-Мала поднялась.
- Можешь идти, - сказала она, улыбнувшись ему. - Иди, наслаждайся своей тощей маленькой шлюшкой с Равнин, пока еще можешь.
- Вы несправедливы ко мне, мадам.
- Не думаю. Я слышала, ты частенько наведываешься во Дворец Мира по ночам.
У него похолодело во рту, и он поежился. Но все же, зная, что уже проиграл, он решил бросить последнюю кость, тщательно сдерживаемым голосом сказал:
- Вы забываете услугу, которую я оказал вам, Вал-Мала, на Равнинах-без-Теней.
- Я ничего не забываю.
У него пересохло во рту, точно так же, когда он смотрел на бело-золотое кошмарное изваяние в пещере. Он поклонился, молчаливо повернулся и вышел, отлично понимая, что она посулила ему. Проходя через переднюю, он миновал высокую фигуру принца Орна эм Элисаара, но не заметил ее.
Орн же отметил уход лорда-правителя и не стал больше ждать.
Он вошел в комнату, и калинке, подняв голову, приподнял верхнюю губу и оскалил грозные клыки.
- Лежи, где лежишь, грязный урод, - приказал он ему, и калинке прижался к полу, колотя хвостом и злобно сверкая глазами.
Вал-Мала обернулась.
- Я не позволяла вам войти.
- Думаю, мы вполне обойдемся без этих антимоний, мадам. Я вошел и я здесь, с вашего позволения или без него.
- Я слышала, Орн, что скоро мы наконец-то будем иметь удовольствие распрощаться с вами?
Он неожиданно ухмыльнулся, но это была волчья, угрожающая ухмылка.
- Распрощаетесь, мадам, всему свое время. Но, если мне не изменяет память, мадам, я оказал вам одну маленькую любезность, которая так и осталась неотплаченной.
- Ах, да. Принц спас меня от змеи. И что же вы хотите? Денег, как обычный наемник?
- Полагаю, то, о чем я думал, вы не растрачиваете на наемных солдат.
Глаза Вал-Малы расширились. Она сделала шаг назад, а он - несколько шагов вперед и, протянув свои огромные ручищи, схватил ее за шелковистые запястья.
- Прежде чем уехать, я кое-что себе пообещал. И, полагаю, вы в точности знаете, чего я хочу.
- Ваша наглость омерзительна.