Хрустальный кулон качался на цепочке прямо у меня перед глазами. Грани кристалла ловили тусклый солнечный свет, отражали его зеленоватыми искрами. Я задумчиво всматривался в глубину камня, наблюдая за мягкой пульсацией находящейся там души.
- Словно чьё-то сердце бьётся, - наконец сказал я, возвращая кулон Гертруде.
- У меня была точно такая же ассоциация. - Она выглядела уставшей после целого дня пути, но держалась на редкость хорошо.
Сейчас мы сидели в дилижансе, который совсем скоро должен был отправиться в Альбаланд.
- Удобное вместилище для переноски душ. Я сама его придумала. Хочешь, засуну в такую Проповедника?
- Не дамся! - тут же заявил тот.
- Да я и не сомневалась.
- А попробуешь затолкнуть меня туда насильно, ведьма…
- Боюсь, такой ход не получится. Нужно добровольное согласие. Это обязательное условие.
- Расскажи, кто из вас придумал сыграть такую штуку с герцогом? - задал я мучивший меня вопрос. - Ведь баронесса была тёмной, ты могла её убить, даже не выслушав.
- Но я выслушала, Людвиг. Она просила помощи. Месть держала её в нашем мире, но она была слишком слаба, чтобы самостоятельно её осуществить, так что требовалось хорошо подумать, как это провернуть. Мне пришлось постараться, чтобы дать ей силы для взаимодействия с живой материей и сделать видимой для тех, у кого нет дара. Жаль, что подобные вещи практически опустошают мои колдовские умения. Я посадила бедняжку баронессу в запасной кулон и оставалось лишь дождаться, когда нас найдёт герцог.
- Я бы не назвал её бедняжкой, - заметил Проповедник. - Лично я не умею сделать так, чтобы с человеком случилась подобная оказия.
- Тебя не запирали на пятнадцать лет в фигуре, - пожала плечами Гертруда. - Это хуже тюрьмы.
- Надеюсь, его светлость хорошо чувствует себя в аду, - проронил я. - Когда ты собиралась мне сказать?
- О том, что меня сделали магистром? - нахмурилась она. - Вообще не собиралась, Людвиг. Я знаю, как ты их "ценишь", и не думала, что сейчас нам стоило об этом разговаривать. Извини меня.
- Не за что извиняться. Я просто удивлён, - ответил я, не испытывая ни злости, ни обиды. - Я слышал, что освободилось одно место, но не предполагал, что назначат тебя.
- Их выбор понятен. Папа стар и болен, говорят, он не доживёт до следующей Пасхи. А мой двоюродный дядюшка имеет некоторое влияние среди кардиналов, его многие поддерживают, так что есть шансы, что он сможет возглавить Святой Престол, если, конечно, Бробергер и Нарара отдадут за него свои голоса. Поэтому Братство решило подсуетиться.
- Их поспешность оправданна - родственница Папы среди магистров улучшит общение с Церковью, - кивнул я. - Понимаю, почему ты согласилась.
- Ни черта ты не понимаешь, Синеглазый, - неожиданно зло ответила она. - Да, меня беспокоит судьба Братства, и я рада его укреплению. Слишком сильно последние десять лет нас давит Орден. Но это не причина. Я согласилась на условии, чтобы от тебя отстали. Ты знаешь, что был приказ тебя убить после того, как ты ослушался в истории с Хартвигом?! Их расчёты в твоей предсказуемости обратились прахом, потому что ты смог провести его мимо всех наших патрулей! В Братстве страшно перепугались и с трудом тебя нашли.
- Меня сочли неблагонадёжным? - горько спросил я.
- Именно. Мне стоило огромного труда уговорить их отправить тебя в Солезино!
- Так вот кого надо благодарить…
- А какие ещё могли быть варианты? Тебя бы прикончили на каком-нибудь постоялом дворе или в дороге только потому, что никто до сих пор не знает, что тебе рассказал картограф. В охваченный эпидемией Солезино магистры, по крайней мере, не стали лезть, а когда немного успокоились, я заключила с ними договор. Тебя не трогают, словно ничего и не было, а я становлюсь номинальным магистром, который продолжает выполнять свою прежнюю работу и обеспечивать связь с клириками.
Дилижанс тронулся, и я вздохнул:
- Мне стоит сказать тебе спасибо, Гертруда. Ты пошла на слишком большие жертвы.
- Ерунда, - ответила она. - Колдунья, страж, теперь ещё и магистр. На ведьму не липнет никакая зараза. И вообще, это ты разреши мне поблагодарить тебя за помощь.
- Можно и мне сказать спасибо, - вмешался Проповедник. - Не забудьте, что я не только спас ваши жизни, но и молился Господу так истово, что он забрал ваших врагов к себе.
Несмотря на горечь в душе, я рассмеялся. И Гера вместе со мной.
История пятая
Чёртов мост
- Другого способа уйти из жизни он найти не мог, - мрачно сказал я.
Бургомистр, стоящий рядом со мной, едва слышно вздохнул, и его упитанное лицо, украшенное щёточкой жёстких усов, стало ещё более несчастным и озадаченным, чем пять минут назад.
Я подошёл к самому краю моста, глянул вниз, в белесую бездну ущелья, на дне которого вилась чёрная лента горной реки.
- М-да… Когда это произошло?
- В начале ноября, - ответил бургомистр. - Пришёл сюда, встал на край и сиганул вниз.
- Думаю, все его кости превратились в крупинки, - сказал Проповедник, стараясь не подходить к краю. - У него явно были не все дома, раз он на такое решился.
Настроение у меня было хуже некуда. Я рассчитывал добраться до Котерна, где меня ждали дела, но этот тип влез в дилижанс, умоляя о помощи.
- Вы уверены, что самоубийца был стражем?
- Уверен. Когда его отскребли от камней, то нашли кинжал с чёрным лезвием и сапфиром. У кого, кроме вас, они ещё есть?
- Хороший вопрос. Свидетели его смерти были?
- Конечно нет. Здесь редко кто появляется в это время года. Перевалы уже засыпаны снегом, теперь до весны через них в Жмут при всём желании не доберёшься. Ездят кружным путём, через Котерн, а там уж по предгорьям.
- Тогда кто же его нашёл?
- Местный художник. Он часто сюда приходит - рисует Волосы хульдры.
Чёртов мост, удивительно длинный для того, чтобы не падать, сложенный из серых, с зелёным налётом камней, немного горбатый и неказистый, висел над пропастью лишь благодаря гению неизвестного строителя, упираясь в возвышающиеся над ним отвесные скалы. С одной из них срывалась текущая с плато река, превращаясь в огромный, белопенный водопад, бесконечно падающий в ущелье, поднимая в воздух тучу ледяных брызг. Они оседали на камнях и перилах, превращаясь в ледяные наросты и сосульки. Водопад был настолько близко от моста, что казалось, ревущий поток зацепит тебя и утащит следом за собой в пропасть.
- Однако и зрение у вашего художника. Как у орла. - Я вновь посмотрел вниз и едва смог различить отдельные камни. - Кто занимается расследованием?
- Никто, - пожал плечами губернатор. - Властям Дерфельда не интересны самоубийства.
Я скрипнул зубами. Не в правилах стражей умирать таким образом. За всю свою жизнь я не слышал ни об одном, кто бы решил уйти из жизни. Стражи погибали постоянно, но вовсе не оттого, что кидались с мостов.
- Получается, он погиб около двух недель назад. Следовательно, его уже закопали?
- За кладбищенской оградой, так как священник запретил хоронить совершившего смертный грех на святой земле.
- Город хоть что-то полезное сделал? - Я начал свирепеть.
Лежать стражу на неосвящённой земле - оскорбление для Братства.
- Конечно. Магистрат отправил письмо в Арденау с курьерской службой, приложив к нему описание кинжала.
- А сам клинок?
- Полагаю, с ним поступили согласно закону.
- Хотел бы я на него взглянуть…
Бургомистр пожал плечами и осторожно поинтересовался:
- Так вы разберётесь, что произошло?
Я задумчиво посмотрел на него:
- Вы же сами сказали, перед нами обычное самоубийство.
Он погладил усики и произнёс, словно размышляя:
- За свою жизнь я видел только трёх стражей. Ни один из них не собирался сводить счёты с жизнью. Конечно, не знаю, как насчёт этого парня - встретиться с ним не пришлось, но, мне кажется, здесь нечто иное. В Дерфельде последнее время творится что-то странное. Не спрашивайте что - я не знаю. Это ощущение, а оно меня ещё никогда не подводило.
Проповедник, не желая больше находиться на мосту, который исключительно по капризу Провидения всё ещё висел между небом и землёй, начал ныть, что здесь нам всё равно не узнать ничего интересного. Вопреки обычаю, на этот раз я был с ним совершенно согласен.
- Есть спуск вниз?
Бургомистр живо кивнул:
- Да, но не здесь. Следует вернуться в Дерфельд и оттуда пойти по старой южной дороге. Часа за полтора можно добраться.
- Не быстрый способ, - промолвил я, подув на озябшие пальцы.
Пугало так не считало. Оно оказалось на краю перил, сделало шаг и рухнуло вниз. Проповедник успел только ахнуть.
- Странное чувство юмора у вашего приятеля, - сказал бургомистр, который, как и я, смотрел на камнем падающее Пугало. - У него явно какие-то проблемы с головой.
Это было забавное утверждение, притом что затылочная часть головы бывшего бургомистра города Дерфельд напрочь отсутствовала.
- Так вы поможете? - спросила душа.
- Посмотрю, что можно сделать, - уклончиво ответил я.
- Другой тоже так сказал, - ответил бургомистр.
- Другой? - нахмурился я. - В Дерфельде есть ещё страж?
- Да. Приехал дня три назад.
- Имя помните?
- Я и ваше имя не спрашиваю. Память на имена чужаков у меня ещё при жизни была плохая.
- Кто тебя так? - Проповедник не смог скрыть своего любопытства.
- Любовник жены, - ответил бургомистр, пощупав рану. - Знаю, выглядит ужасно.
- Его нашли?
- На следующий день. И их судьба гораздо менее завидна, чем моя.