- Достаточно серьёзный противник. У него гораздо больше времени, чем у меня, чтобы читать запрещённые книги и учиться у мастеров. Мне всё-таки приходится в основном охотиться за душами.
- Что будем делать теперь?
- Ты - ничего. Погуляй по залу, только сам ни к кому старайся не лезть. Публика здесь встречается странноватая, в том числе и зловещая. Мало ли к чему могут привести тебя разговоры с ними. Возьми себе вина да сядь в уголке. Я поговорю с парой знакомых и потихоньку улизну. Если не будет никаких проблем, я всё быстро закончу.
- Лучше бы мне пойти с тобой.
- Я не смогу протащить двоих через ловушки и не потревожить ведьм и чародеев. Пожалуйста, подожди меня здесь.
- Будь осторожна, - напоследок напомнил я ей.
Гера очаровательно улыбнулась мне и растворилась в толпе. Я вздохнул, постоял несколько минут, разглядывая странный, пёстрый, совершенно непохожий друг на друга народ, и, тревожась за Гертруду, без всякой цели направился по залу, игнорируя компании.
- Людвиг! Вот это да!
Меня бесцеремонно схватили за рукав, и я увидел Львёнка.
- Привет, Вильгельм. Какими судьбами ты здесь? - спросил я, старательно скрывая удивление.
Своего однокашника я никак не ожидал встретить в Кобнэке.
- Хотел спросить тебя о том же. - Он был несколько навеселе. - У тебя прорезался колдовской дар?
- Нет. Я с Герой.
Львёнок вытянул губы трубочкой, что для него было высшей степенью удивления:
- Вы вновь сошлись? Слушай, старик, я жутко рад за вас обоих. Это надо отметить.
Он подхватил с ближайшего стола кувшин с вином и, не давая мне возможности ответить, сказал:
- Меня пригласила одна очаровательная озёрная ведьма. Очень милая, горячая штучка. - Он покрутил головой. - Только что была здесь. Ума не приложу, куда она могла подеваться. Я-то сюда приехал исключительно из любопытства. Когда ещё представится такая возможность - повеселиться на балу у колдунов.
Мы с ним одинакового роста и сложения, у нас есть сходство в лицах. Когда мы учились, многие считали нас братьями. У Львёнка более светлые волосы, чем у меня, к тому же он наотрез отказывается их стричь, отчего по утрам они частенько напоминают львиную гриву. Сегодня он собрал её в толстый "конский" хвост, перевязав серебряной цепочкой, украшенной сапфирами.
Страж разлил вино, протянул мне бокал:
- За встречу, дружище. Сколько мы с тобой не виделись? Год?
- Два.
- Да, точно. Последний раз я не успел в Арденау на общую встречу. Задержали дела на юге Ветеции, так что добрался до Альбаланда только весной, когда вы уже все разъехались по странам. Я всё время торчал в Дискульте. В этом году там работы было выше крыши. Души словно взбесились… Я слышал, у тебя неприятности с магистрами.
- Всё в прошлом.
- Ну и славно. - Он залпом осушил бокал, ухмыльнулся. - Как могут встретиться два стража? Только на шабаше у ведьм. Кстати, где ты потерял Гертруду?
- Надо полагать, там же, где и ты свою ведьму.
Мы поболтали с ним ещё с десяток минут, в основном делясь новостями и вспоминая старое. Львёнок - открытая душа, и в нём присутствует некая детская наивность, но страж он хороший.
- Ты слышал, что в Ольском королевстве собираются начать войну с Чергием? - спросил он у меня. - Если они не передумают, к весне станет жарко, и у нас найдётся работа.
- Ну, она есть и без всяких войн.
- Не спорю, но поля сражений всегда были рассадником для всяких тварей. Ты в курсе, что на дорогах Шоссии появилась новая напасть? Тёмные души не покидают тела после смерти.
- Это что-то новое. Уверен? Откуда новости?
- Матильда принесла на хвосте. Она только оттуда вернулась. Души управляют телами изнутри, стараются вести себя как обычные люди. На первый взгляд, особенно сразу после смерти, даже и не определишь, что перед тобой покойник. Нападают на путников, пожирают плоть, пока не лопнут. Магистры отправили в Шоссию десять стражей, чтобы вычистить эту дрянь… А вот и моя спутница!
Очаровательная смуглая женщина с короткими волосами, одетая в изумрудное платье-чешую, помахала ему, подзывая к себе.
- Извини, пойду танцевать. Она мне все уши прожужжала, мечтая о плясках. - Вильгельм пожал мне руку. - Береги себя, Людвиг.
- Ты тоже.
Распрощавшись со стражем, я подошёл к столу, заваленному едой и заставленному напитками чуть ли не до потолка. Тем удивительнее было, что никто не спешил занять здесь места. Делать мне было всё равно нечего, лезть знакомиться с колдунами, демонологами, некромантами, алхимиками и магами не входило в мои планы, так что я сел на первый попавшийся свободный стул, держа полупустой бокал вина в руках. И тут же почувствовав чей-то взгляд, обернулся. Но рыжеволосая девушка с очаровательными кудряшками и слишком бледной кожей резко отвернулась от меня и поспешила прочь, ловко избегая столкновений с гостями. Я увидел, что на её спине сквозь небесно-голубое кружевное платье проступает кровь.
Нахмурившись, я решил последовать за душой, но тут рядом со мной остановился один из гостей:
- Господин ван Нормайенн, не возражаете, если я присяду?
Его лицо показалось мне смутно знакомым. Я прищурился, узнал его, улыбнулся:
- В Вионе на вас была немного иная одежда, отец-инквизитор.
- Решил, что моё истинное облачение будет несколько нервировать гостей его светлости. - Пёс Господень, помогавший мне справиться с "Ведьминым яром", сел напротив меня. - Тогда я так и не успел вас поблагодарить за спасение всех, кто находился в соборе.
- А я вас - за помощь. Странно встретить священника в такое время и в таком месте.
- Должен же кто-то за ними приглядывать, - едко заметил инквизитор. - Я здесь совершенно официально. Старый договор между Церковью и лояльными колдунами.
Он так и не представился, а я не спешил узнать его имя.
- Я слышал, что вы были в Солезино месяц назад. У вас исключительная смелость. Войти в город, где царит мор…
- Стражи не могут заболеть, - негромко ответил я, а перед глазами у меня в этот момент возникло лицо погибшей Розалинды.
- Дело не в смерти, не в физической смелости, а в духовной. Не каждый человек отважится нести свет и спасение туда, где поселилась тьма.
- Мне далеко до святого, - улыбнулся я. - Надо было просто выполнить работу.
- Конечно. Именно так и должно быть - долг приводит к результату, если ты веришь в своё дело. До меня доходили слухи о том, что двое стражей дрались с кем-то возле древней арены. Будто бы даже земля дрожала, и молнии сыпались с неба. Что там произошло?
Спросил он небрежно, как бы между делом, но меня это не обмануло.
- Обычные издержки нашей работы. Мы слишком устали, потеряли контроль, а потому переусердствовали с внешними эффектами.
- Понятно. - Пёс Господень цепким взглядом прошёлся по толпе, запоминая людей и лица. - Вы знаете, в чём отличие колдунов от стражей?
- В даре, которым нас наградил Всевышний, - ответил я так, как нас учили в Арденау.
- Это обтекаемые слова, господин ван Нормайенн, хотя они и верны. И стражи и чародеи обладают тем, что обычные люди называют магией. Отличие лишь в том, что колдуны могут наносить вред людям своей магией, а стражи - нет.
- Вот как? - Я не слишком-то был с ним согласен.
- Ну, мы не рассматриваем редкие частности, вроде знака, врезавшегося в прохожего, вместо того чтобы попасть в находящуюся в шаге от него душу. Как говорится, случайно убить можно чем угодно. Но факт в том, что знаки и фигуры, а также всё, чем владеете вы, - направлено против тех, кто уже давно умер, и совершенно бесполезны против живых. В отличие от этих господ. - Он кивнул на многоцветную компанию гостей. - Проклятие, чары, заговор или даже убийство для них пара пустяков. Их магия имеет чёткую цель.
Я не стал говорить, что волшебство клириков не слишком далеко ушло от магии колдунов и чародеев. Оно также может влиять на людей, в отличие оттого, которым обладаем мы, стражи.
- И какой из этого вывод? - спросил я, не понимая, к чему вообще весь этот разговор.
- Очень простой, - спокойно ответил священник. - Стражи угодны Господу, потому что они избавляют мир от зла, следуя в этом рука об руку с Церковью.
- В некоторых странах так не считают, хотя там живут истинно верующие.
- Ну, я говорю это вам не для того, чтобы углубляться в вопросы большой политики и давнего противостояния. А лишь для того, чтобы вы поняли меня. Стражи совершают благое дело, и Господь награждает их за это с щедростью, потому что ведает о ваших подвигах. Лишние дни жизни за каждую тёмную душу, как вы знаете.
Я кивнул.
- Но Бог может и отвернуться от тех, кто нарушает заветы или ослушается приказов Пап.
- Не понимаю вас, святой отец.
- Скажу прямо, господин ван Нормайенн. Слухи о Солезино ходят самые разные, в том числе и бредовые. Мне поручено докопаться до истины. И если эта истина окажется неприглядной, то стражи не смогут избежать ответственности. А вас не спасёт даже хорошее расположение епископа Урбана.
- Надеюсь, вы разрешите интересующие вас вопросы, святой отец. Возможно, вам стоит поговорить с кем-то из магистров Братства. Думаю, они знают больше моего.
- Благодарю за совет. Именно так я и собираюсь поступить в самое ближайшее время. Желаю вам удачи, господин ван Нормайенн.
Геры нигде не было видно, и я волновался, не зная, что и думать, кляня себя за то, что уступил её просьбам и отпустил одну. Томительное ожидание слишком затягивалось, прошёл уже час, как она отсутствовала, а это могло броситься в глаза. Неужели что-то пошло не так?