- Маршал Феникс в сопровождении четырёх гвардейцев, магистр Дартург с двумя учениками, один из которых - девушка, трое магов из белой башни, явно высшего уровня и… Не верю глазам - один из приближённых императора, советник Дантэ! - быстро перечислил стрелок.
- Всё хреново, - резюмировал маг.
- Маршал, магистр с ученицей и советник спешились и идут к дому, - продолжал эльф. - Гвардейцы на страже. Бдят. У ученицы с собой пёс, щенок ещё, но крупный.
Альтис услышал, как старик Рэм заворчал на молодого пса, но как-то быстро и, кажется, удивлённо замолк. Маг прислонил свой посох к стене дома. Они с эльфом чётко и слаженно прошли во двор, вытянулись по стойке "смирно" и прижали к сердцу кулаки.
- Вольно, командоры! - скомандовал Феникс, и друзья приняли более расслабленные позы.
- Приветствую, маршал. - Альтис чуть склонил голову. - Что привело вас в мой дом?
В голосе мага, несмотря на видимую почтительность, яда было столько, что маршалу впору было подавиться заготовленными словами и упасть замертво. Старый Феникс закатил глаза и досчитал до десяти. С этим мальчишкой никогда не было легко… Хуже приходилось только с его старшим братом, Чёрным сотником, тот вообще не признавал субординацию, хамил всем без исключения и не подчинялся приказам. Его не трогали не только потому, что второго столь сильного боевого пламенника, талантливейшего полководца и командора не было во всей Сильене, но и потому, что сам император запретил перечить этим троим.
Прежде чем маршал успел сказать хоть слово, девушка-ученица проскочила под его рукой и повисла на шее мага.
- Ален, я приехала, как только смогла, прости, я задержалась, должна была раньше, но магистр Дартург так долго готовился, так долго и говорил, что мы не доедем по снегу… - защебетала девушка. - Простите, я хотела сказать - господин Ален…
- Марья?! - Таким удивлённым друга эльф ещё никогда не видел. - Марья! - Маг крепко обнял девушку и приподнял над землёй.
- Так ты прощаешь мне столь долгую задержку? - Девушка болтала ногами в воздухе, не спеша отцепляться от волшебника.
- Малышка! - Альтис рассмеялся. - Да твой приезд - самое лучшее событие из тех, что вообще происходили в моей жизни за последние несколько лет! Как бабушка? Как твой щенок - подрос?
Феникс, в первые несколько мгновений опешив от такого поворота событий, собрался поставить на место дерзкую девчонку, но Арэн сделал два шага вперёд и сверху вниз поглядел на маршала.
- Спелись, - проворчал Феникс, но счёл за лучшее пока не вмешиваться. Мирная жизнь и война - разные вещи. Будь они сейчас на фронте, уже стояли бы по стойке "смирно" в две шеренги. Хотя этих и на войне невозможно было построить, они частенько доводили старика до бешенства. Маршал снова сосчитал до десяти, вспоминая, где он сейчас и чем отличается политика от войны.
- Бабушка - хорошо, потом расскажу, а Белка здесь! - продолжала беззаботно щебетать Марья. - Белка, ко мне!
Арэн заметил, как подмигнула ему девушка, повиснув на шее у мага. Обстановка была действительно напряжённая и могла взорваться в любую минуту, и тогда он не поручился бы, что всё закончится мирно. Так что она своим поступком великолепно разрядила атмосферу.
- Ты назвала пса… Белкой? - не поверил Альтис.
- Это пока маленький. А так его зовут Белогор.
- Ого, достойно!
Девушка, схватив пса, подтащила его к магу и положила руку волшебника на загривок щенка. Пёс радостно взвизгнул и вдруг напряжённо замер, а потом зарычал.
- Ты чего, Белка? - удивилась Марья.
Пёс попятился и едва не цапнул волшебника за руку. Альтис, не раздумывая, наотмашь ударил собаку по морде так, что Белогор отлетел на несколько шагов. Поджав хвост и жалобно скуля, Белка на пузе приполз обратно, всем своим видом вымаливая прощение.
- На этот раз прощаю, - с явной угрозой в голосе произнёс маг. - Но выкинешь подобное ещё хоть раз, развоплощу!
- Ален, прости… Он никогда себя так не вёл, - растерялась девушка.
- И больше не будет, - пообещал Альтис.
Сделав несколько шагов вперёд, слепой волшебник обратился к терпеливо ждущим гостям.
- Чем обязан появлению в моём доме таких высоких гостей, как магистр Дартург и советник Дантэ?
Арэн отметил, что говорил маг не так холодно, как мог бы. Наверное, действовало присутствие девушки. Что это, интересно, за странная особа и откуда она взялась? И почему, собственно, лучник о ней ничего не знает?
- Великий командор Ален! - обратился советник. По голосу Альтис определил, что тому не больше сорока. - Император, будучи весьма озабочен вашим здоровьем, узнав, что вы потеряли зрение, направил меня к вам, дабы я мог предоставить вам всё, что потребуется, любые пожелания и средства, а магистра Дартурга - чтобы он смог излечить ваш тяжкий недуг.
Альтис, дослушав советника, фыркнул и, не удержавшись, расхохотался. Арэн, вовремя разглядев начинающуюся истерику, положил ладонь на плечо друга и немилосердно сжал. Ойкнув, маг быстро успокоился.
- Уважаемый советник Дантэ! Не затруднит ли вас передать императору… - Арэн снова предупреждающе напряг пальцы на плече друга, - что лучшее, что вы можете предпринять, - это не делать из великого командора беспомощного ребёнка, не способного заботиться о себе, пусть даже и без глаз? И что всего, что в ваших силах, не хватит, чтобы вернуть глаза тому, у кого их забрали птицы смерти.
Маршал пошатнулся, как от удара, магистр Дартург сжал в руках медальон, висящий на шее и прошептал охранное заклятие. Охнула Марья, побледнел советник. Тишина нарушалась только лошадиными всхрапами за околицей. Магистр Дартург медленно приблизился к Альтису.
- Не стоит шутить такими вещами, юноша, - успокоившись, сказал старик.
- Магистр Ален, - ледяным тоном поправил маг.
- Магистр Ален, - покладисто кивнул верховный магистр Единой академии врачевания. - Птицы смерти не отнимают глаза, оставив душу. Так что, если вы сказали нам правду, ваш случай - беспрецедентный…
- Уважаемый магистр Дартург! - перебил Альтис, вспомнив, какими долгими могут быть монологи этого старика. - Два небольших, но существенных нюанса. Первое: птицы прилетали не за мной. Я просто встал на их пути и бросил вызов. Второе: у меня нет души, чтобы её можно было забрать.
Заставить одной своей улыбкой содрогнуться бывалого воина или повидавшего немало за свою практику врача Альтису было под силу. В это раз он, кажется, даже перегнул палку.
- Позволите ли узнать, за чью душу вы сражались, магистр? - справившись с голосом, поинтересовался Дартург.
- За душу ребёнка, - спокойно ответил Альтис.
Верховный врачеватель нахмурился, теребя бороду.
- Арэн, я не вижу лица уважаемого магистра Дартурга, поэтому не могу подтвердить свои догадки, - обратился маг к эльфу. - Но мне кажется, магистр не верит моим словам?
- Точно, - подтвердил эльф, прежде чем старик успел раскрыть рот.
- Весьма печально. - Альтис укоризненно покачал головой. - Мы ведь давно знакомы, магистр Дартург. И у вас не раз была возможность убедиться в честности Белого Грифона. Но раз вы не верите мне на слово…
Альтис сдёрнул повязку с глаз и поднял веки. С удовольствием услышав, как Феникс подхватил падающего магистра, он едва удержался от усмешки.
- Это… беспрецедентный случай! - только и смог вымолвить магистр.
- Но мы можем хоть что-то сделать для вас, командор? - растерянно спросил советник. - Вы же живая легенда! Империя не может отвернуться от вас в такое тяжёлое для вас время…
- Оставьте высокую словесность для императорского замка! - достаточно резко, но вежливо оборвал Альтис поток красноречия советника. - Реальность такова, что это не в ваших силах.
К чести магистра Дартурга, он сразу пришёл в себя, стоило Альтису надеть повязку на глаза.
- Но мы не можем оставить всё как есть, даже не попытавшись исправить! - Внезапная сила и энтузиазм прозвучали в его голосе. - Если у нас всё получится, это будет прорыв в истории медицины, юноша!
- Магистр Ален, - твёрдо поправил Альтис. - Прошу вас запомнить это, уважаемый верховный магистр Единой академии врачевания Дартург, пока вам не пришлось запоминать гораздо более длинный титул.
"Во, загнул!" - тихо хмыкнул эльф. Услышать его мог только Альтис.
- Я заверяю вас, дорогой архимаг Белого Пламени, высший боевой магистр ордена Грифона Ален, что запомнил и больше не оговорюсь.
"Ха-х, ну что за покладистый дедушка!" Альтис, отчётливо расслышав типичные интонации друга, закусил губу, чтобы не начать бесстыдно хохотать. Феникс внимательно наблюдал за двумя друзьями, с первого взгляда уловив, что это уже крепко спевшийся дуэт. Он отмечал каждое движение, пусть и не мог понять смысла этого беззвучного разговора.
"Ну и что мне с ними делать?" - Чуть приподнятое плечо.
"А эта милая красотка тебе дорога, или уступишь её?" - Губы эльфа беззвучно шевельнулись.
Резко опущенное плечо, сжатый кулак, чуть отставленный в сторону, на лице недвусмысленное обещание набить морду.
"Ладно, спрошу по-другому. Вон там, за забором мнётся ученик старого пер… м-м-м… почётного дедушки и с вожделением заглядывается на твою Марью. Так как ты хочешь эту красотку наблюдать: поближе к себе или к старому… э-э… почётному дедушке с молодым учеником?"
Уголки губ Альтиса несколько раз дёрнулись, словно в нервном тике. Ему почему-то вспомнилось, что день рождения у будущей белой леди зимой, и сейчас ей, получается, уже семнадцать…
- Ну что ж… - Он выпрямился. - Магистр Дартург, если вам будет удобно, я приглашаю вас остановиться в моём доме.