- Могли бы и поторопиться! - как бы между прочим высказался Арох.
- Да заткнись ты, волчара, - отмахнулся Литис. - Как сам опаздывал, уже забыл, а? Ну так я напомню, как ты к каэллийскому сбору опоздал на три дня.
- Я тебе башку откушу! - пригрозил волк.
- Ты на кого скалишься-то, братец? - сделал удивлённые глаза Коган, юноша-ястреб. - До Литиса только через мой труп доберёшься!
- Уж ты-то молчал бы, - фыркнул волк. - Опозданец.
- Придурок! - прошипел Альтис, от души отдавив другу лапу.
- Не бей по больному, Арох, - сказал Литис, ободряюще сжав плечо пошатнувшегося как от удара и мгновенно поникшего друга.
- Прости, Коган, - мгновенно поник волк, поняв, что ляпнул лишнего. - Я дурак.
- Да уж мне ли не знать, - тяжело уронил Коган, стараясь унять внезапную дрожь в руках.
Альтаир покачал головой и тяжко вздохнул. Каин, высокий мужчина в форме королевского егеря, глянул по сторонам и понял, что пора вмешаться, пока боги с демонами не перессорились.
- Просим прощения, великие, - спешившись, церемонно поклонился он. - Нас задержали некоторые обстоятельства. - Каин покосился на девушку.
- Ваши извинения приняты, ваше величество. - Альтиса не обманула одежда монарха. - Но впредь мы просим вас держать данное слово.
Монарх кивнул, подтолкнул девушку в мужской одежде вперёд и сам пошёл за ней. Демоны и бог, сопровождающие короля, неторопливо двинулись следом. Люди остановились, вплотную подойдя к высшим.
- Альтис, Литис, Арох… - Король по очереди поглядел на каждого. - Позаботьтесь о моей дочери. Сильва - всё для меня, и я не переживу, если с ней что-нибудь случится.
Среднему и младшему братьям-демонам в сопровождении волка предстояло отвезти юную принцессу в храм.
Девушка впервые видела воочию таинственных друзей отца и была поражена их необычностью. Она никогда не слышала, чтобы боги и демоны объединились, а уж тем более были друзьями. Она не знала о том, что эти боги с демонами - ещё и побратимы. Эти пятеро совсем не соответствовали храмовым образам богов и демонов.
- Каин, мы тебя когда-нибудь подводили? - очень серьёзно поинтересовался Альтис.
Монарх тяжело вздохнул.
- Я просто очень боюсь, Альтис. При дворе сейчас такое творится, что пить приходится только из своей фляги и есть только то, что сам на костре приготовишь, предварительно поймав. Никому верить нельзя. Отравят же…
- Всего-то? - хмыкнул демон и стянул с шеи незамысловатый деревянный амулет на кожаном шнурке. - Держи! Пока ты его носишь, ни один яд на тебя не подействует.
- Спасибо, - не стал отказываться монарх, надевая амулет на шею и пряча под курткой.
- И перестань так дёргаться, - сказал Арох. - Доставим мы твою дочь в храм, а потом вернёмся, захватим с собой Трэна со Стримом и надерём всем заговорщикам их жирные задницы.
- Спасибо, - сипло поблагодарил король, пытаясь справиться с внезапно севшим голосом. - У меня даже слов нет, чтобы выразить, как я вам за всё благодарен.
- Да брось ты, Каин. - Альтаир ободряюще хлопнул короля по плечу, едва не свалив на землю.
Ястреб промолчал, но красноречивым жестом дал понять, что именно ему хочется сделать с теми, кто навёл такой бардак при дворе монарха.
- Нас, на самом деле, пока ещё не за что благодарить, - добавил Литис.
- Вот когда будет за что, тогда и о синем сапфире из твоей сокровищницы поговорим, - хитро добавил Арох, за что тут же получил болезненный тычок под рёбра. - Оау! Что я такого сказал?
- Ты что, помешался на этом треклятом сапфире? - спросил младший демон. - Все уши прожужжал - "сапфир, сапфир"!
- Считай, что он уже твой, Арох, - улыбнулся правитель.
- Всё, хватит разговоров! - прервал старший демон. - Пора в путь, и так задержались.
Правитель крепко обнял дочь, прощаясь. Тепло попрощался он и с друзьями.
- Будь спокоен, Каин, - сказал на прощание Альтис. - Мы быстро обернёмся и поможем тебе навести порядок.
- Не сомневаюсь, - хмыкнул Альтаир и крепко обнял младшего брата. - Будь поосторожнее.
- Буду, не волнуйся за нас, - смутился Альтис и улыбнулся. - Со мной ведь будут Литис и Арох. Арох большой.
- Большой, да не очень умный! - Альтаир щёлкнул волка по носу. - Две тысячи лет, а ведёшь себя, как щенок столетний!
Волк в ответ показал демону язык, на что Альтаир погрозил Ароху увесистым кулачищем.
- Не покалечь мне брата, а то я с тебя шкуру сниму.
- Как бы твой брат сам меня не покалечил! - ответил волк.
Когда король, Коган и Альтаир скрылись из виду, Альтис, ничуть не стесняясь принцессы и Литиса, попытался пнуть волка, но тот проворно отскочил и демон промахнулся.
- Дурак блохастый! Ты нас полными идиотами выставил перед Каином!
- Я не блохастый! И вообще, почему сразу я? - возмутился Арох, уворачиваясь от кулаков демона.
- А это мне, что ли, ждать скучно было, а?
- Альтис! Арох! Если не прекратите, я сейчас вам обоим… э-э-э… - Литис покосился на девушку, - напинаю как следует!
Друзья остановились на полпути, переглянулись и с самым невинным видом сделали пару осторожных шагов к Литису.
- Литис, брат! - жизнерадостным голосом воскликнул Альтис. - Ты хочешь сказать, что справишься с нами обоими?
- Да-да, одновременно?.. - добавил Арох.
- Эй, братцы, вы чего удумали? - Литис отступил на пару шагов от неторопливо приближающейся парочки.
- Мальчики, не ссорьтесь, пожалуйста! - Звонкий девичий голос прервал их перепалку, и высшие, замерев на полушаге, уставились на принцессу.
Та стушевалась и покраснела. Литис недовольно хмыкнул и приобнял за поникшие плечи девушку.
- Не обращай внимания, - сказал он принцессе. - Это у них шутки такие дурацкие. А я с ними обоими всё равно справлюсь, в случае чего.
Первым фыркнул Альтис. А через миг он задыхался от смеха, повиснув на рыдающем от хохота Арохе…
…Видение было столь ярким, что поначалу Арэн даже не понял, что уснул в кресле. Эльф знал, что Арох - это он. Знал. Но не мог понять, как он оказался в плену плоти, без памяти, без силы, без сути. Что случилось?..
Не зря его прозвали Волком, не зря! "В плену плоти? - воскликнул тогда Альтис. - Арох! Арох Архорт! Как оказался ты здесь, мой друг? Арох!" - Эти слова долгим эхом звучали в голове беловолосого эльфа. Как оказался ты здесь, волк-бог? Кто заточил тебя сюда? Почему ты ничего не помнишь из своего прошлого, но отчётливо помнишь свою жизнь в этом теле с самого рождения?
Тысячи вопросов роились в голове лучника. Вопросов без ответов.
Боль грызла руку тупыми раскалёнными клыками и сдавливала тисками многострадальную голову. Альтис, тихо застонав в полусне, попытался перевернуться, чтобы поудобнее устроить руку и прикрыться крылом, но его мягко удержали.
- Не дёргайся, пожалуйста. Не тревожь руку, - попросил мягкий женский голос.
Альтис вяло удивился и снова попытался прикрыться крылом… Крыльев на месте не оказалось. Волна ужаса, с головой накрывшая демона, заставила его подскочить, обливаясь холодным потом, широко распахнуть глаза… Чтобы увидеть лишь серую мглу.
Память обрывками вернулась в измученный рассудок, а через секунду боль от дёрнувшейся в растяжке руки вышибла все мысли прочь. Со сдавленным стоном парень упал на кровать.
- Успокойся, малыш, всё уже закончилось… - долетело до затуманенного рассудка. - Тише, тише… сейчас будет легче.
Прохладная ладонь легла на пылающий лоб Альтиса, и через несколько мгновений ему действительно полегчало.
- Я не малыш, - прошептал Альтис, кусая губы. - Я урод, тварь, нежить ходячая…
Никогда ещё за семь лет жизни в этом теле он не приходил в такое отчаяние. Никогда не чувствовал себя столь жалким, ущербным и уродливым существом. Ни разу ещё так отчётливо и ясно не осознавал, на что его обрекли.
Даже обретя память, Альтис оставался лишь собственной тенью. Но только после обряда к демону вернулась его тёмная суть, та, что на самом деле являлась Альтисом, та, что была бессмертной, та, что заменяла душу тёмным тварям из подматериальных миров.
- Что же ты… - тихо сказала Карина, поцеловав пылающий лоб. - У тебя лихорадка, мальчик мой, это пройдёт, не бойся. Вот, выпей… - Карина поднесла ко рту юноши кружку с приятно пахнущим мятой питьём, и Альтис покорно выпил всё до капли.
- Это пройдёт только с моей смертью, - хрипло прошептал демон, чувствуя, что засыпает. - Я нежить, с которой нужно поступить единственно верным способом - упокоить навсегда… Зачем Альтаир отдал мне свою жизнь? За что он обрёк меня на это? Почему не забрал с собой в вечную тьму? И где теперь мои всесильные братья? Tiylle tafeе, Al'tair? Tiylle tafee?..
Альтис провалился в беспокойный сон, продолжая что-то шептать на незнакомом языке.
- Плохо дело, - покачал головой до сих пор молчавший Дартург.
- Что с ним происходит? - тихо спросила Карина, едва сдерживая слёзы.
- Его Зерги, живой талисман, искалечена нимадоргцем, и теперь тратит силы на поддержание двух каких-то очень сложных заклятий. Не могу разобраться, каких. Одно направлено на удержание чего-то, другое - на сокрытие. А магия на Алена не действует. Рука очень сильно искалечена. Шок. А что тогда случилось на поле, я до сих пор не могу понять. Да и сомневаюсь, что хочу понимать.
Карина быстро взглянула на магистра.
- Дартург, это, наверное, имеет значение… Поймите, я очень люблю его, мне очень важно, чтобы Ал не пострадал, чтобы с ним было всё в порядке и никто не смог причинить вреда моему ребёнку… Дело в том, что он… не человек.
Дартург удивлённо воззрился на женщину.