- А, - он махнул рукой. - Это Орден, объединение людей, особо преданных императору. Быть "клинком" почетно. Среди них есть члены знатнейших семейств, дипломаты и военные. Но в твоем случае… - Кай побарабанил пальцами по столу, - придется быть простым соглядатаем. Смотри и запоминай.
Он совершенно немыслимым образом переплел длинные пальцы.
- Вот так мы узнаем своих. Повтори этот жест - и можешь попросить об услуге или узнать что-либо важное. Станешь выполнять мои поручения - а там посмотрим.
Косадес высыпал перед девушкой горсть "дракошек":
- Это тебе на первое время. Купи пристойное снаряжение, обучись чему-нибудь; вступи в гильдию и поболтайся по Вварденфеллу…
Аррайда не слышала. Она спала, положив руки под голову, глубоко и ровно дыша.
Бойцы и крысы. Балмора
Два дома на Торговой улице Балморы, напротив глухой стены лавки оружейника Мелдора, были похожи, как близнецы. Серо-зеленые бока, балконы на толстых опорах, в их тени арочные, с железной оковкой двери. Разве что фонарик над левой был желтый, а над правой голубой, квадратную вывеску украшали скрещенные за щитом мечи, а щитовидную - широко раскрытый глаз. Аррайда водила глазами туда-сюда, как кошка в ходиках, выбирая, пока толчок случайного прохожего не решил за нее. Скрипучая дверь отворилась в узкий коридор с пыльными драпировками и сундуком у стены. На обитой железом крышке восседала легкомысленная тощая девица в кожаном панцире. Косила глазом, хмыкала и сдувала челку, падающую на глаза. Предмет ее хмыканья - здоровый темнокожий кузнец - упирался в стенку ладонями так, что девица оказалась как раз между ними. Парочка была слишком занята, чтобы отвлекаться на постороннее. Аррайда неловко кашлянула. К ней обратились сперва зеленые глаза девицы, потом карие кузнеца. Он лапищей обмахнул прожженный в нескольких местах кожаный передник.
- Тебе чего? - спросили девица с кузнецом дружно.
- Я… э…
- Айдис там, - девица подняла палец к потолку. - Она главная. С ней о делах и говори.
И вздернула нос.
- Все путем, - пробасил кузнец. - Если крыс душить и браконьеров по шахтам тра… гонять, то ты правильно.
- Ага, - тощая смерила Аррайду взглядом от кожаных сапог до узла волос на темени, - нам наемники о как нужны!
Аррайда не поняла, издевается та или серьезно. Бочком миновала парочку и потопала по лестнице наверх. Сперва она увидела упирающиеся в ковер на ступеньках желтые сапоги, затем того же колера поножи, колючую кирасу, руки в костяной броне… Но, вместо похожего на рогатую раковину закрытого шлема, как у хлаалусцев-стражников, - бледное продолговатое лицо в ореоле ярко-рыжих волос. Холодные голубые глаза Айдис ощупали гостью с головы до ног, а розовые губы исторгли резкое:
- Не бойся, я тебя не трону. Говори свои вопросы.
- Я-я х-хочу…
- В гильдию? - сощурилась рыжая. - Да пожалуйста. Хартию станешь читать?
- Не…нет.
Управительница ухмыльнулась.
- Руку давай.
- Какую?
- Без разницы.
Схватила со стола круглую печать и пришлепнула к ладони Аррайды. Та вскрикнула от колючей боли и потянула руку в рот.
- Переживешь, - надменно высказалась Айдис. - Зато удобно. Сразу видно, что своя. И все заслуги перед гильдией. А у кого контракта с нами нет - тот ничего и не заметит. Поняла, деревенщина?
Аррайда промолчала.
- Вот что, - продолжала бесцеремонная Айдис, - работа нужна? Сто "дракошек" на дороге не валяются.
- Сто?
- И дело - раз плюнуть. Драрейне Телас, ну, торговке с левого берега, досаждают пещерные крысы. Убьешь парочку - и гильдии почет, и тебе деньги. По рукам?
Девушка предусмотрительно спрятала руки за спину. Рыжая громко засмеялась.
Парочка внизу при виде Аррайды бросила обжиматься и поглядела даже сочувственно. Огромный кузнец протянул ладонь:
- Я Вэйн. А это - Тесси Хараскель. Она разведчица.
- Угу, - Тесси слезла с сундука. - Похоже, Огненный Глазок тебе крыс подсунула. Никто не брался.
Аррайда осторожно протянула руку кузнецу. Тот пожал самые кончики пальцев.
- Не бойся, долго болеть не будет, - посочувствовал он. - Ох, и не терплю я колдовство. Вот, возьми, - из сундука Вэйн вынул круглый, немного ржавый шлем. - Пригодится. Почисти - будет как новенький. И гляди, подбит изнутри. Подшлемник не нужен!
- Ты что, ревела? - спросила Хараскель. - На вот, с почином тебя.
Худышка протянула новенькой кусок потрепанного пергамента.
- На. Где я на Вварденфелле была - все отмечено. И названия. Короче, все.
- Мелковато будет, - хмыкнул Вэйн.
- А для подробностей сделай вот так, - Тесси щелкнула по карте.
Аррайде показалось, она смотрит с высоты птичьего полета на очень четкий нарисованный мир. Даже голова закружилась.
Разведчица скрутила карту, сунула в руки редгардке:
- Все, беги.
В этот раз мост Аррайда перешла благополучно. Прохожие не слишком вежливо, зато точно указали ей нужный дом. Неприятности начались внутри. Реющие в воздухе комнаты пух и перья залепили лицо, и тут же сверху обрушилась кочерга. Девушка отпрянула, да и панцирь изрядно смягчил скользящий удар. И все равно левая рука отнялась на какое-то время. Аррайда заорала от боли. Со стола отозвалась хозяйка Драрейна Телас. Данмерка визжала, беспорядочно размахивая кочергой, серое лицо от налипшего пуха сделалось белым, и глаза то и дело вспыхивали и потухали на нем, точно угли в снегу.
- Крыса! А-а!..
- Меня Айдис присла-ала-а!!
Через какое-то время редгардке удалось Драрейну переорать. Та слезла со стола, отплевалась и возмущенно выдавила:
- Чужеземцы… достали!..
- А кочергой - за что? - выпалила Аррайда с обидой.
- Я по крысе! Эта сволочь сожрала мои подушки! Я уже целый день жду! Что, никого лучше не нашлось?
Аррайда собиралась почесать в затылке, но рука наткнулась на шлем.
- Видимо, нет, - девушка вздохнула и боком уселась на деревянный стул, поддерживая левую поврежденную руку правой. - Интересно у вас гостей встречают.
- Мои подушки! - Телас подскочила и потянула из-под нее стул. - Иди! Она в спальне!
- Столько крику из-за несчастной крысы.
- Это я несчастная! - завопила данмерка, попутно отплевываясь от пуха и перьев. - О, мои подушки! Сто "дракошек", поняла? Сто! - с неженской силой она подталкивала наемницу к двери в спальню. Похоже, и с крысой бы преотлично справилась. И даже с двумя.
Недолго думая Аррайда выхватила у хозяйки кочергу.
- А? Что такое?!
- Мечом я тебе всю мебель порублю.
- А ты кулаком, - насупилась подушечница Телас. - Он у тебя бронированый. И осторожно с подушками!
Редгардка тяжко вздохнула. Рванула на себя двери спальни - и тут же попятилась. Крыса была… ну, значительно крупнее, чем Аррайда могла представить. В холке не до пояса, конечно, но уж всяко выше колен. Коричневая, гладкая, с горящими, как у данмеров, глазами - только зелеными - и противной вытянутой мордой. И зубы торчали, как небольшие ножи. Этакую тварь - кулаком?!..
- Бей ее!! - голосила Драрейна, снова оказавшись на столе. - Лупи!!
Крыса замерла: должно быть, рассуждала, с какой стороны Аррайдой начать закусывать. Девушка занесла кочергу. И ударила. Крыса с переломанным хребтом шмякнулась на половичок.
- Ну как? - поинтересовалась подушечница со стола. - А она точно издохла?
Аррайда, демонстрируя полную и окончательную победу над чудовищем, потаскала его за длинный голый хвост.
- Вот и отлично, - данмерка чихнула и обтерла нос кулаком. - Иди сюда, я тебе ключ от склада дам. Там еще две водятся.
Аррайда рухнула на стул, вытирая пот и пух с покрасневшего лица, уронив между коленями кочергу.
Что поделать, сто "дракошек" нужно отрабатывать. Даже если их тебе еще только пообещали.
Происходившее на складе припоминалось девушке смутно. Всяко, крысы не стали дожидаться, пока она изготовится, а глаза привыкнут к темноте и разберутся в мешках, бочонках и ящиках. И пока Аррайда приканчивала визжащую бестию, вторая прыгнула из засады и успела цапнуть за колено. А может, это был кованый угол сундука…
Покидая склад, наемница гордо несла на себе, доспехах и одежде синяки, царапины, дыры и следы зубов. И, опять же, пух с перьями от знаменитых подушек. Правое колено подгибалось, по ноге под ноговицами полз липкий ручеек, а в сапоге хлюпало. Причем, Аррайда никак не могла понять, ее это кровь, крысы - или разбитого впопыхах горшка с вареньем. Пещерных образин редгардка волокла за голые хвосты, трупы подпрыгивали на ступеньках наружной лестницы и оставляли бурый след.
Двери в дом подушечницы Телас не открывались. Немного подумав, Аррайда пришла к выводу, что они и не откроются, поскольку в правой руке у нее был нож, в левой крысиные хвосты, а третьей руки боги девушке отчего-то не дали.
- Сейчас, - чья-то сильная рука поддержала наемницу под локоть, вторая без усилия распахнула дверь. - Потерпи…
- Не вздумай ее уложить на мою кровать, Тьермэйлин!!
- Как же… Чем дольше живу рядом с вами, данмерами, тем больше убеждаюсь, что вы больше поклоняетесь не Триединым Сота Силу, Вивеку и Альмалексии. А кровати! "Вы не можете спать на чужой кровати!.. - передразнил он. - Пожалте в каменоломню!" Вот за это боги и отказывают вам в сладких снах.
- Помолчал бы ты… - проворчала торговка. Аррайде почудилось, будто она боится.