Казалось, дождь пошел сильнее. Капли молотили о булыжник, вода гудела в водостоках и выплескивала с грохотом, по улицам бежали ручьи. Дрожа и выжимая мокрые волосы, Аррайда спряталась под первую попавшуюся арку. Снизу все равно текло, но хотя бы сверху не капало.
- Жуткая погодка, верно? Э, не нужно на меня брызгать, редгард!
- П-простите, п-пожалуйста, я не нарочно…
Аррайда слишком устала, чтобы пугаться - а не то рванула бы наутек: над совершенно обычным темным плащом, скрывающим фигуру незнакомца, торчала, чуть светясь разноцветными чешуями, огромная ящеричья голова.
- Ох, ну что ты… - когтистая лапа, вынырнув из того же плаща, поддержала девушку под локоть. - Ты нездешняя, что ли? А я Тот-что-под-мостом.
- "Тот" кто?
- …что-под-мостом, - одним духом выговорил ящер, - зовут меня так. - У нас, Людей Корня, у всех имена красивые и "говорящие".
Скромностью своей Тот напомнил Аррайде Арилля, и она улыбнулась.
- Может, ты мне подскажешь, где найти "Южную стену"?
Ящер раздул жабо на шее:
- Ну, это просто. Вон там мост, видишь? Переходишь Одай, поднимаешься по лестнице под аркой и направо.
- Спасибо! - Аррайда отважно выскочила под ливень. Обогнула угол дома и по ступенькам взбежала на довольно широкий мост, пересекающий реку. И налетела на караульного с фонарем, похожего в своих доспехах на колючего желтого краба, со шлемом, вытянутым, точно звериная морда. По набережной, не обращая внимания на ненастье, прогуливались еще двое таких же стражников. Да мок мордатый, полуголый детина с выступающими за губы клычками и неприятным выражением отдающего в зелень лица.
- Проходи, не задерживайся! - рявкнул стражник, перегораживая дорогу. Мордатый заржал.
Аррайда, огибая препятствие, вскочила на парапет, поскользнулась и полетела в воду. И едва не оглохла, вынырнув - так ревела и пенилась Одай, ударяясь о каменные сваи и берега. С шипением лопались молнии, гремел гром. Но даже в этом ужасающем грохоте можно было расслышать презрительные выкрики и громкий хохот. Стражники и редкие прохожие развлекались в свое удовольствие, видя, как несчастная барахтается в мутной воде, силясь вскарабкаться на каменистый скользкий берег, а вода играет ею, будто щепкой, кружит и волочет за городскую стену. Сломав ногти и ссадив кожу на ладонях, Аррайда все же выбралась из реки и часть пути до "Южной стены" проделала на четвереньках.
В тепле девушку повело, поплыли вокруг огни и лица. Она попыталась ухватиться за стол и стянула за собой половину утвари со всем содержимым. Грохота и гневных выкриков Аррайда уже не услышала.
Очнулась она от текущей на лицо воды и от голосов.
- Соттильд, она и так уже мокрая!
- И болотом воняет. Это ж надо так нализаться…
- Араторн, лапы убери!
- А возместить пропавший ужин? Эй, Бакола! Лягушек я не заказывал!
- Из лягушек иногда получаются царевны… - промурлыкал повелительный голос.
Открывшая, было, глаза Аррайда опять зажмурилась. Потому что, раздвинув разношерстную публику, над ней наклонилась рыжая кошка ростом с человека - в похожем на жучиный панцире, яркой юбке, и с серьгой с зеленой капелькой, кокетливо продернутой в острое ухо. Хвост кошки метался по бедрам, а язык облизывал длинные усы. Мягкой лапой, не выпуская когтей, кошка схватила ладони Аррайды и облизала.
- Она ранена… Ну-ка, отнесите ее к огню. Перевяжите. И суджаммы погорячее.
Край плошки ткнулся девушке в губы, пойло полилось внутрь и огнем полыхнуло в желудке.
- Во-от и м-молодец… - протянула кошка. - Тебя как звать?
- Аррайда.
- А я Хабаси, хаджит. Хабаси Сладкие Губки. Я в Гильдии.
Аррайда открыла глаза, отняла у низкорослого белобрысого босмера плошку с суджаммой и осушила одним глотком.
- В к-какой гильдии?
- Хм… - Сладкие Губки сморщила нос, - ты разве не знала, что мы тут собираемся?
- Я дорогу хотела узнать. Мне нужен Косадес.
- Старый сладкоежка? - воскликнула вторая хаджитка, которая только что подошла с кувшинами на круглом подносе. Двигалась она чуть медленней Хабаси и носила черное платье с гранатовыми рукавами и поясом. - Зачем он тебе? Лопает лунный сахар, как скаттл. Как еще на ногах держится… - кошка обмахнулась хвостом.
- Помолчи, Чирранирр. Ничего не будет, если привыкнуть, - бледная женщина с очень правильными чертами лица намотала на палец рыжую прядь.
- Лучше нас с вами держится, да, Соттильд? - босмер подтолкнул красавицу локотком и сунул руки за широкий пояс. - Я, Араторн, вам так скажу. И подкатывать к нему не пробуйте: выловят утречком из Одай с ножом в горле.
- Это уж ты глупости несешь, - поджала губы Хабаси. - А найти старика просто. Выйдешь отсюда - поднимайся направо по лесенке, а потом прямо до Восточной башни, там его хибара. На левобережье Бакола многим дома сдает, и этот трактир его.
- А уж за пойло дерет!.. - оглянувшись, прошептал босмер.
- И ничего тут не поделаешь, - вздохнула рыжая Соттильд. - Императору акциз плати, Дому Хлаалу плати, вот Бакола и крутится… за наш счет.
- А что же это, - опомнился Араторн, - мы при ней, как при родной, разговариваем? А, Хабаси?
Хаджитка подбросила полешко в очаг и сверху вниз заглянула Аррайде в глаза:
- Мы воры. Но всегда берем, сколько нам нужно, не больше, и уважаем человеческую жизнь. К тому же, в отличие от Камонна Тонг, нам все равно, человек ты, босмер, хаджит или аргонианин. Хочешь быть одной из нас? В Гильдии бывали особы весьма знаменитые…
- А главное, - босмер подмигнул, - не рискуешь однажды проснуться без кошелька.
Аррайда поморгала:
- И вы не боитесь, что я сейчас кликну стражника?
Рыжая Соттильд ухмыльнулась:
- Да мы такая же гильдия, как и все. И налоги платим. До последней "дракошки".
- Очень немаленькие, - Сладкие Губки гордо вскинула мохнатый подбородок.
- Кроме того, - надулся Араторн, - все равно никто тебе не поверит. Мы почтенные обыватели, это хоть Бакола подтвердит. А ты кто?
- А еще, - нежно улыбнулась Соттильд, прищурив правый глаз, - ни один стражник в здравом уме в "Южную Стену" не полезет. Ну так как?
Замороченная девушка кивнула. От суджаммы у нее гудело в голове и хотелось спать. Силой она заставила себя подняться на ноги. Воры переглянулись. Хабаси чуть заметно дернула ушастой головой: пусть идет. Босмер, ворча под нос, на всякий случай подался следом.
Гроза прекратилась, но дождь все еще лил, как из ведра. И по дороге к дому Косадеса Аррайда снова продрогла и вымокла до нитки, а прилив сил, вызванный суджаммой, окончился. Девушка робко постучала, и поскольку никто не открыл, уселась на крыльце, подтянув колени к животу и обнимая руками, чтоб хоть чуть-чуть согреться. Аррайда почти заснула, когда ее потрясли за плечо.
- Нельзя тут спать.
- Издеваетесь? - Аррайда зевнула и протерла глаза. Над ней склонился человек в непримечательной одежде. Седой венчик волос охватывал лысеющую голову, но на круглом лице не было морщин, а глаза - то ли желтые, то ли зеленые - глядели остро.
- То есть, конечно, можно… Только проснешься в тюрьме. Хлаалусцы не терпят, когда на их улицах спят бездомные нищие.
Девушка вскинула подбородок:
- А я все равно не уйду. Мне Косадес нужен. У меня письмо.
- Я Кай Косадес. Входи.
Дом Кая изнутри оказался еще меньше, чем снаружи: всего одна комната, в меру опрятная для одинокого старика: стол, два стула, кровать в углу, застеленная шерстяным одеялом; несколько полок с глиняной посудой и окованный железом сундук… Пару книг, брошенных прямо на пол, и опрокинутый кувшин гостья решила в расчет не принимать. Пока она оглядывалась, хозяин раздул маленькими мехами угли в жаровне, развесил над ней на веревке мокрые плащ и рубашку; зажег лампу на столе.
- Давай письмо. И сушись. Догола раздевайся - я пялиться не стану: не на что.
Швыряться в хозяина малознакомого дома его же вещами было заманчиво, но не слишком вежливо. Аррайда сцепила зубы.
- Панцирь к огню не клади: покоробится.
- А…
- Не болтай, ты мне мешаешь.
Косадес углубился в письмо. Никто теперь не препятствовал Аррайде разглядывать Кая в свое удовольствие. И чем дольше она смотрела, тем больше расширялись глаза и приоткрывался рот. У немощного старика оказалось тело воина - подобранное, мускулистое, с широкими плечами: мышцы перекатывались под загорелой кожей.
- Если попала ко мне в дом - изволь слушаться!
- А?..
Девушка вскинулась: Кай протягивал ей охапку сухой одежды.
- С тебя лужа натекла. Переодевайся, я отвернусь.
- Я вытру.
- Да уж, - ухмыльнулся он и действительно отвернулся, стал расставлять на столе посуду. Запахло вяленым мясом с пряностями. У Аррайды слюнки потекли.
- Садись, ешь.
Трижды уговаривать не пришлось. Улучив миг, когда Кай не смотрел, девушка слизала с тарелки подливу. Сам хозяин ковырял мясо безо всякого аппетита.
- Ну, и что мне с тобой делать?..
- Не знаю, - Аррайда поцарапала вилкой чисто вылизанную тарелку.
- Вопрос был риторический.
- Какой?
- Ответа не требующий.
- Так зачем тогда спрашивать?
Косадес пнул ножку стола и выругался сквозь стиснутые зубы.
- По глупости тебе равняться только с… Хотя нет, ирчи умнее. Вся гильдия каменщиков за ними, а там сложные расчеты нужны. Короче, так. Ни мне, ни тебе деваться некуда, поэтому вступаешь в "Клинки".
- Куда-а?..