- Он один из лучших боевых рабов-гладиаторов в Аре, - ответил Кеннет.
- Похоже, он может разорвать меня на куски. - Я попытался улыбнуться.
- Думаю, да, - сказал Кеннет, заканчивая обматывать мои руки.
Я почувствовал тошноту.
- Вы думаете, я могу выиграть?
- Конечно нет.
- А зачем же тогда я сражаюсь? - задал я вопрос.
- Ты - чемпион, - объяснил Кеннет, - ты должен это делать.
- Вы поставили на меня?
- Нет.
- А на Крондара? - поинтересовался я.
- Нет. - Кеннет был краток.
- Почему же - нет?
- Такая ставка вызовет подозрения в честности этого боя, - пояснил Кеннет.
- Такую ставку можно сделать тайно, через агентов, - заметил я.
- Бесспорно.
- Но вы так не сделали? - снова поинтересовался я.
- Нет.
- Почему?
- Я не ставлю против своих людей, - объяснил мне Кеннет.
- Господин говорит правду?
- Дерзкий вопрос, - улыбнулся он.
- Каков ответ?
- Да, - Кеннет, улыбнувшись, хлопнул меня по плечу, - я говорю правду!
- Сделайте ставку, - сказал я ему.
- Ставку? - переспросил он.
- Да. - Я усмехнулся. - Я собираюсь победить.
- Ты сошел с ума, - промолвил Барус.
- После первых ударов Крондара притворись, что потерял ориентацию, - стал советовать мне Кеннет, - затем, после следующих, падай на песок.
Я внимательно посмотрел на Кеннета.
- Крондар, возможно, ударит тебя ногой несколько раз, чтобы сломать ребра. Или схватит за волосы и поставит на колени, чтобы выбить зубы или раздробить челюсть, но ты все-таки останешься жив.
- Как полностью униженный и побежденный раб, - проговорил я.
- Конечно, - согласился Кеннет.
- Господин приказывает мне поступить так, - спросил я, - потому что я только раб в ошейнике?
- Я советую тебе, - ответил Кеннет, - в твоих же интересах.
- Господин приказывает мне, - повторил я свой вопрос, - как рабу?
- Я много наблюдал за тобой, Джейсон, - проговорил Кеннет, - ошейнику не место на твоем горле. Ты не женщина, рожденная, чтобы лизать ноги мужчины. В тебе есть сила хозяина.
- Значит, мне не приказывают?
- Нет, - подтвердил Кеннет, - я не приказываю тебе.
- Спасибо, господин. - Я смерил Крондара взглядом.
- Скоро прозвучит гонг, - предупредил Барус.
Крондар рвался в бой. Я был рад этому и решил, что быстро разделаюсь с ним.
- Я сделал все, что мог, - заключил Кеннет.
- Не все.
- Что еще я могу сделать? - спросил он.
- Ставку.
- Ты на самом деле сумасшедший, - ответил Кеннет.
В это время прозвучал гонг. Я вскочил на ноги и вышел на арену.
Не успел я появиться перед Крондаром, как он в ярости кинулся на меня.
И тут же зашатался, получив удар в голову. Я прижал его к деревянной ограде. Толпа застыла в изумлении. Я не стал дальше демонстрировать свое преимущество. Я просто сказал Крондару:
- Не только в Аре есть бойцы. Надеюсь, ты понимаешь это.
Крондар уставился на меня.
- Золотой тарск на Джейсона, - услышал я голос Баруса.
- Принято, - ответил голос с трибуны.
- Десять к одному! - крикнул Барус.
- Согласен! - отозвался человек, принявший ставку.
- Позвольте, я тоже поставлю, - закричал один из зрителей.
Крондар в бешенстве ринулся на меня, опустив голову. В этой позиции он не смог защититься от удара снизу вверх, которым я остановил его. К счастью, мы не были вооружены ножами, иначе его голова слетела бы с плеч. А простой кастет мог бы снести его нижнюю челюсть. Я почувствовал, как от удара ноет моя правая рука и плечо. Мой соперник зашатался и отступил назад и в сторону. Но я снова не пошел в наступление.
- Говорю тебе, - сказал я, - есть бойцы и в тех местах, которые ты считаешь глушью.
Крондар тяжело дышал.
- Даже на конюшнях Вонда есть чемпионы, - продолжал я.
В ответ на это на трибунах раздались одобрительные выкрики. Рабыни завопили от радости.
- Золотой тарн на Джейсона, - закричал Барус, - десять к одному!
Ответом было молчание.
- Восемь к одному! - продолжал кричать Барус. - Пять к одному!
- Принято, - неуверенно откликнулся кто-то.
И снова, как безумный, Крондар бросился на меня, опустив голову. В этот раз я не стал наносить удар, но, увернувшись, дал ему проскочить мимо меня, взметая тучу песка. Сбитый с толку, Крондар развернулся у ограды. Он понял, что я не ударил его.
- Давай всерьез займемся друг другом, - сказал я ему.
- Золотой тарн на Джейсона! - закричал Барус. - Пять к одному! Пять к одному? Три к одному? Два к одному? Один к одному! Один к одному!
- Принято! - сказал кто-то.
- Согласен! - произнес другой.
На квадратном, иссеченном шрамами лице Крондара в этот момент возникло понимание, что, хотя он и сражается всего-навсего в окрестностях Вонда, его противник тоже отличный боец.
- Золотой тарн на Джейсона! - не переставая кричал Барус - Один к одному! Один к одному!
Из толпы никто не ответил.
Крондар снова как безумный пошел в атаку, но я понял по выражению его лица, что он считает меня опасным противником. В этот раз я стоял справа и, когда он попытался схватить меня, ударил его снизу вверх левой рукой. Потом я нанес удар крест накрест правым кулаком и снова левым, на этот раз в живот. Голова Крондара качнулась, и мой правый кулак снова смог достать ее снизу вверх. Серия ударов была быстрой и нанесенной с близкого расстояния. Толпа неистовствовала. Я ощутил, как столб в тренировочном сарае зашатался.
Крондар, отступая, тряс головой. Я осторожно преследовал его. Правой ногой он быстро поддал по песку, чтобы засыпать мне глаза, но я уже оказался около него. Это движение заставило его потерять равновесие. Я четыре раза смог ударить его, прежде чем он прижался к ограде и сумел увернуться.
- Ты бы не стал проделывать этот трюк на аренах Ара? - упрекнул его я. - Ты думаешь, тебе позволительно терять равновесие передо мной? Ты хочешь опозорить меня? В следующий раз я воспользуюсь своим преимуществом.
Крондар ухмыльнулся, вытер кровь с лица и пожал плечами.
- Ты быстрый, - признал он.
- В Вонде есть чемпионы! - закричал кто-то на трибуне.
- Да! - подхватили другие.
- Серебряный тарск на Джейсона! - крикнул Барус. - Один к одному! Один к одному! Но на его предложение никто не откликнулся. Крондар вышел не спеша на середину арены и сделал мне знак рукой.
- Иди сюда, - сказал он, - познакомимся поближе.
- Ты думаешь, я боюсь сразиться с тобой в ближнем бою? - спросил я.
Внезапно он ринулся ко мне, и наши руки, обвязанные кожаными ремнями, сцепились между собой. Крондар яростно рычал, пытаясь сбить меня с ног и прижать к ограде. Мы стояли на песке, качаясь и тяжело дыша. Рабыни визжали.
Крондар сильно ударился об ограду. Она затряслась, и на ней появилась кровь. Из толпы неслись крики и вопли. Крондар тряс головой, но все еще был в сознании.
- Серебряный тарск на Джейсона, - закричал Барус, - счет два к одному в пользу Джейсона! Четыре к одному? Десять к одному в пользу Джейсона!
Но в это время раздался гонг, и первый раунд был закончен.
Толпа ревела. Я стоял, покачиваясь, в центре арены. Закончился четвертый раунд. Кеннет и Барус подбежали ко мне. Я почувствовал, как мои окровавленные, замотанные ремнями кулаки подняли в знак победы. На арену посыпалось золото. Полуобнаженные девушки-рабыни стояли на коленях рядом со мной, плача, прижимаясь губами к моим ногам. Я видел на трибунах свободных женщин. Их глаза горели, сияя сквозь вуали. Мужчины радостно кричали. Многие стучали себе по левому плечу, аплодируя по-гориански. Майлз из Вонда удалился.
Я вырвался из толпы и поднял окровавленного Крондара на ноги. Мы обнялись.
- Ты мог бы сражаться в Аре, - проговорил он.
Затем его оттащили от меня, надели капюшон и наручники. Кеннет и Барус повели меня с арены. Мы пробивались сквозь толпу. Рабыни висли на мне, и даже свободные женщины тянули руки, чтобы дотронуться до меня. Мое тело было покрыто потом и песком.
Около двери, ведущей в раздевалку, встали мужчины, чтобы оттеснить толпу.
- Назад! Назад! Назад, вы, самки слина! - кричали они рабыням и, вытащив плети, стали щедро раздавать удары направо и налево по полуобнаженным телам. Рабыни орали от испуга и боли. Даже свободные женщины не сдерживали криков обиды, когда плети попадали по ним. Потом женщины - и рабыни, и свободные - отступили, потому что все они понимают язык плети.
Ворота закрылись. Барус накинул полотенце мне на плечи и начал вытирать меня. Кеннет, счастливый, толкал меня по коридору в заполненное соломой стойло.
- Отличный бой, Джейсон! - воскликнул он.
Барус снял с крюка в стойле мой капюшон и кандалы.
- Я хочу женщину! - выдохнул я.
Я почувствовал, как мои руки завели за спину.
- Я хочу женщину! - снова сказал я, чувствуя, как на руках защелкнулись тяжелые и жесткие наручники.
- Я хочу женщину! - повторил я.
- Если бы я мог, то бросил бы тебе девицу, - ответил Кеннет, - ты вполне заслужил ее.
- Но госпожа не одобрит? - спросил я.
- Думаю, нет.
- Как насчет "новой рабыни", - улыбнулся я, - той, которую присылали ко мне в туннель?
Кеннет усмехнулся.
- Мне не кажется, что госпожа пришла бы в восторг от этого, - сказал он.
- Я хочу женщину, - повторил я.
- Извини, - развел руками надсмотрщик.