Пони отбросила всякое притворство, схватила меч и сумку с камнями. И пронеслась прямо сквозь призрачное тело - удивительное, никогда прежде не испытанное ощущение! Первой ее мыслью было кинуться к Белстеру, но потом она поняла, что, если не хочет навредить своим друзьям, лучше убежать от них подальше.
Однако у самой задней двери ей встретилась Дейнси Окоум.
- Ах, мисс Пони, с вами все в порядке? Белстер сказал, что вы убежали прямо не в себе…
- Слушай меня внимательно, Дейнси. - Пони нервно оглянулась и увидела, что призрак приближается к ней. - Я ухожу, и, наверное, навсегда.
- Но ваше дитя…
Пони резко оборвала ее, ужаснувшись тому, что Маркворт мог узнать о ребенке.
- Ты не знаешь всей правды обо мне, - нарочито громко сказала Пони, надеясь таким образом избавить друзей хотя бы от части грозящих им неприятностей. - Возьми Белстера и бегите отсюда, спрячьтесь где-нибудь. Хорошо, что вы оба тут ни при чем.
- М-м-мисс Пони…
- Больше у меня нет времени объясняться с тобой. - Пони схватила Дейнси за плечи и хорошенько встряхнула ее. - Прощай. Ты была мне добрым другом. - Она поцеловала женщину в щеку. - Поцелуй за меня Белстера, и бегите, спасайтесь! - Ошеломленная Дейнси стояла, словно окаменев. - Уходите! Сейчас же! Пообещай, что вы так и сделаете!
Дейнси тупо кивнула, а Пони выбежала в грозовую ночь. Что делать? Ее разоблачили, и, возможно, тем, кого она любит, придется заплатить за ее ошибки дорогую цену. Единственное, что она может сделать для них, - это бежать как можно быстрее и как можно дальше. Она свернула к северным воротам, рядом с которыми находилась конюшня, где содержался Грейстоун.
Белли'мар Джуравиль и госпожа Дасслеронд видели, как она выбежала на улицу.
- Это он, - еле слышно произнес Джуравиль. - Он нашел ее.
К ним подбежал еще один эльф, чтобы сообщить, что все собрались.
- К северным воротам, - распорядилась госпожа Дасслеронд.
- Мы должны помочь ей, - сказал Джуравиль и взглянул на свою госпожу, королеву эльфов.
Всего несколько мгновений назад она говорила о своей возможной встрече с Пони, Полуночником и их ребенком, но сейчас на ее прекрасном лице читалось сомнение.
Ну, по крайней мере пока они следуют за Пони на север - и то хорошо.
В конюшне все было спокойно, ни одного солдата поблизости. По дороге сюда Пони ужасно боялась, что Маркворт вызнал все ее секреты и пути к бегству окажутся отрезаны. Однако мальчик в конюшне без промедления вывел к ней коня, помог подготовить его к дороге и даже предложил старые седельные сумки и кое-что из припасов.
И вот она уже снова на улице, вздрагивает при каждом звонком ударе заново подкованных копыт. Нужно было придумать, как выбраться из города через северные ворота. Может, снова прибегнуть к маскараду, выдав себя за жену крестьянина? Нет, это не годится. Ее могут узнать поднятые по тревоге солдаты; да и мало кто без крайней необходимости отправится в путь в такую грозу.
Нет, надо действовать по-другому. Она поскакала вдоль городской стены, нашла тихое, темное местечко и с помощью малахита начала подниматься вверх вместе с конем. Грейстоун забил копытами и заржал от ужаса, но Пони поднималась все выше, перелетела через стену и приземлилась на другой стороне. Позади за стеной послышался шум - это бегали туда-сюда стражники, пытаясь понять, что произошло, если вообще произошло. Пони пустила коня легким галопом и поскакала по окутанным тьмой полям.
К тому времени, когда Маркворт уже в физическом теле и в сопровождении свиты появится в трактире, Пони будет далеко к северу от города, так она надеялась; дай только бог, чтобы Дейнси не подвела ее, чтобы они с Белстером убежали и спрятались где-нибудь подальше - может быть, у капитана Альюмета, в тайных пещерах бехренцев.
Мысль о том, что они могут погибнуть из-за нее, была для Пони невыносима. Она даже подумала, что, может быть, нужно вернуться и сдаться Маркворту, чтобы ее друзья в Палмарисе не пострадали, когда из них будут выбивать сведения о ней.
Но потом она вспомнила о своем ребенке, ребенке Элбрайна. Нет, ничего не остается, как лишь надеяться на то, что Белстер и Дейнси прислушаются к ее совету. Ох, какая же это была глупость - напасть на Маркворта и тем самым поставить под удар всех, кто ей дорог!
По щекам Пони заструились слезы.
Но она упрямо скакала вперед, полная решимости добраться сначала до Кертинеллы, а потом до Дундалиса и оказаться в любящих объятиях Элбрайна. Вместе им не страшен никакой Маркворт.
Вместе.
Внезапно Грейстоун вздрогнул, дико заржал и встал на дыбы, сбросив Пони на раскисшее от грязи поле.
Она покатилась по земле и застонала, инстинктивно прикрывая руками живот. В плече возникла стреляющая боль, а потом на Пони накатила волна такого страха, какого ей не приходилось испытывать никогда прежде. Перевернувшись на спину и постанывая от жгучей боли, она посмотрела на коня. Грейстоун стоял спокойно, свесив голову.
С трудом встав на ноги, Пони протянула здоровую руку к сумке с камнями.
И в тот же миг увидела его, опять в призрачном облике, но с такой ясностью, что можно было различить малейшие детали.
- Убегаешь? - спросил Маркворт. - Какая трусость! Из того, что мне довелось слышать об отважной Джилсепони, можно было сделать вывод, что ты с радостью воспользуешься возможностью сразиться со мной один на один.
- Это не трусость, убийца, - ответила Пони, собрав все свое мужество.
Да, в другое время и в другом месте она действительно с радостью воспользовалась бы возможностью сразиться с ним. Но она дала обещание Джуравилю или, точнее говоря, своему будущему ребенку!
- Ох, она еще и ругается! - с издевкой сказал Маркворт.
К изумлению Пони, призрак начал наливаться силой, все больше напоминая физическое тело, как будто Маркворт, используя этот необычный способ связи, и впрямь оказался тут во плоти!
- Если ты сдашься мне без боя, обещаю тебе быструю смерть, - заявил отец-настоятель. - И милосердную. Но при условии, что ты публично отречешься от еретика Десбриса. - Пони рассмеялась. - В противном случае я добьюсь того же самого, но с помощью пыток, а потом буду убивать тебя медленно и долго, смакуя каждый момент. Но ты будешь рада и такой смерти, потому что к этому времени она станет казаться тебе райской мечтой по сравнению с той жизнью, на которую я тебя обреку.
- С той жизнью, на которую ты обрекаешь всех своих подданных. Как далеко ушел ты от Бога! - воскликнула Пони. - Где тебе понять, кем на самом деле был Эвелин! Ты даже не способен различить исходящий от него свет. Ты не можешь…
Слова застряли у нее в горле - Маркворт схватил ее, не в физическом, а в духовном смысле, но ощущение было не менее сильное, чем если бы он вцепился в нее руками. Стискивая в руке гематит, но не покидая тело, Пони сосредоточилась на духовной реальности. Ее взору открылось удивительное зрелище. Она увидела тень призрака Маркворта, вполне материальную, стоящую прямо перед ней и руками стискивающую ей горло. Ее собственный теневой образ также вскинул черные руки и вцепился в тень Маркворта, отталкивая его с такой силой, что очень скоро обе черные тени сдвинулись на заметное расстояние от тел.
- А ты сильна! - воскликнул Маркворт, и, к удивлению Пони, в его голосе ей послышались довольные нотки. - Жаль, что я не встретился с тобой раньше!
Пони продолжала давить, еще немного оттолкнула его тень и потом поднялась над ней, отжимая вниз. Теперь ее тень, казалось, уплотнилась, стала сильнее и чернее, а тень Маркворта съежилась, потеряла густоту и как будто выцвела, став темно-серой.
Но тут у Маркворта неизвестно откуда взялись новые силы. Он ринулся на Пони, отталкивая ее тень в сторону тела. Она поняла, что, если ему удастся добиться своего, ей конец.
Она сражалась изо всех сил, не позволяя Маркворту сдвинуть себя с места, но оттолкнуть его снова у нее никак не получалось.
И тут отец-настоятель засмеялся, глядя ей в лицо.
Когда эльфы добрались до городской стены в том месте, где ее пересекла Пони, там суматошно бегали стражники, обыскивая все вокруг.
Это, однако, не остановило госпожу Дасслеронд. Она сделала знак эльфам, их крылья заработали. Солдаты закричали и бросились в сторону маленьких быстрых созданий. Однако не успели они приблизиться, как эльфы один за другим перепорхнули через стену и растворились в ночи. Солдаты растерянно топтались на месте, боязливо перешептываясь.
Собравшись по ту сторону стены, эльфы во главе со своей госпожой устремились на север.
Внезапно королева эльфов остановилась, непонимающе оглядываясь по сторонам.
- Что случилось? - спросил Белли'мар Джуравиль.
Госпожа затруднялась ответить на этот вопрос. Просто в пространстве возникло некоторое возмущение, как будто что-то магическое только что промчалось мимо них.
Эльфы владеют тремя собственными формами магии. К первой относятся их песни, с помощью которых они могли погрузить человека в сон и на закате частично разогнать туман, затягивающий Эндур'Блоу Иннинес, а с рассветом вернуть его обратно.
Второй вид магии - и самый важный для тол'алфар - связан с растениями. Эльфы прекрасно изучили диетологические, медицинские и другие свойства каждого из них. Они умеют изготавливать целебные мази и даже особый отвар, позволяющий выжить, надолго оставшись без доступа воздуха. Они могут разговаривать с растениями и от них узнавать, что произошло неподалеку от того места, где те росли, и кто тут прошел недавно, друг или враг.