В ее глазах промелькнуло выражение подозрительности и одновременно любопытства.
- У меня нет времени даже начать перечислять все, что он для нас сделал, - нетерпеливо ответил Килрони. - Барон Рошфор Бильдборо мертв, - ответил он на вопрос Элбрайна.
Зеленые глаза Полуночника широко распахнулись - прежде всего он подумал о Роджере.
- Убит на дороге к югу от Палмариса, - объяснила женщина решительным мрачным тоном. - Вроде бы на его карету напал какой-то зверь. Дикий кот, скорее всего.
- На пути из Урсала? - спросил Элбрайн.
- На пути в Урсал, - уточнила женщина.
- Но ведь это было несколько месяцев назад! - удивился Элбрайн.
Если женщина сказала правду, то получается, что они с Пони прошли через Палмарис уже после убийства, а между тем ничего о нем не слышали.
- Уж простите, но мы не считали, что нужно в первую очередь скакать сюда, - с иронией заметила женщина. - Есть люди познатнее капитана Шамуса Килрони и его новоиспеченного друга, которым требовалось сообщить новость раньше.
- А что случилось со спутниками барона? - спросил Элбрайн, не обращая внимания на ее язвительный тон.
- Все убиты.
Элбрайна охватило смятение.
- Они разбили лагерь, - сказал один из солдат. - Впечатление такое, будто их застали врасплох. Барон попытался спрятаться в карете, но кот залез туда и разорвал его на части.
Слушая это объяснение, Элбрайн все больше сомневался в том, что речь идет об обыкновенном диком коте. За годы жизни с тол'алфар он прекрасно изучил повадки животных. Да, в этой местности водились огромные дикие коты, хотя между Урсалом и Палмарисом, едва ли не в самой цивилизованной части королевства, их почти не осталось. И к тому же они никогда не нападали на группу людей. Кот мог наброситься на одинокого человека единственно с целью пропитания или в том случае, если бы кто-то попытался отнять у него добычу. Но чтобы он преследовал человека, спрятавшегося от него в карете…
- Я своими глазами видел, как они лежали в луже крови, разорванные на куски, - закончил солдат.
- А кого убили первым? - спросил Элбрайн.
- Судя по всему, караульного у костра, - ответил солдат. - Он даже не успел выхватить оружие. А потом зверюга разделался с остальными охранниками.
- Значит, барон погиб последним? В карете?
Солдат кивнул, плотно сжав губы.
Бессмыслица какая-то, подумал Элбрайн. Разве что зверь был болен или - что уж совсем маловероятно - там было несколько котов.
- Кот много сожрал? - спросил он.
- Все люди были изодраны в клочья, - ответил солдат. - Внутренности вывалились наружу. У одного в разорванной груди было даже видно сердце! А сколько кот съел, я не знаю.
- К чему все эти подробности? - недовольно спросила женщина.
Килрони бросил на Элбрайна предостерегающий взгляд, но тот уже поднял руки, показывая, что прекращает расспросы. Все понятно. Ему это и не требовалось. Ни один голодный кот не оставит несожранным такой лакомый кусочек, как сердце, и ни один не станет догонять убегающего человека, когда вокруг полно убитых. Если рассказ солдата соответствует действительности, барона убил не обычный зверь.
И тут возникли совсем уж неприятные мысли. Элбрайн много раз видел, как работают с магическими камнями, подолгу беседовал о них с братом Эвелином и знал о существовании одного, способного превратить человеческую руку в тигриную лапу.
- Ты знал тех, кто сопровождал барона? - спросил он солдата.
- С одним мы вроде как дружили, - ответил тот, - а остальных я видел прежде. Личная охрана барона, вот кто они были.
- Я слышал, что вместе с бароном Бильдборо путешествовал еще один человек, не охранник…
- А-а, такой коротышка, - сказала женщина. - Да, мы тоже слышали о нем.
- Его тело обнаружили?
- Вроде нет, - ответил солдат.
И то хорошо, подумал Элбрайн, хотя это еще ни о чем не говорило. Кот - если это был кот - мог оттащить Роджера подальше и сожрать позже. А если это был монах, он мог захватить Роджера в плен, чтобы выпытать у него сведения об Элбрайне и Пони.
- С какой целью вы сюда прибыли? - спросил он женщину.
- Чтобы сообщить капитану Килрони о бароне.
- Смерть барона будет иметь очень тяжелые последствия для Палмариса, - заметил Шамус Килрони. - В особенности если учесть, что она последовала почти сразу же после убийства аббата Добриниона.
- В городе и без того в последнее время неспокойно, - добавила женщина. - Новый аббат только что вернулся из поездки в Санта-Мер-Абель на эту их… да, Коллегию аббатов. Наверное, рассчитывает и на что-то большее, хотя у него есть соперники.
Эти слова только подтверждали худшие опасения Элбрайна. Ему уже приходилось иметь дело с новым главой аббатства Сент-Прешес. Встреча была короткой, но вполне достаточной для того, чтобы сделать вывод: Де'Уннеро человек неприятный, заносчивый и плохо владеющий собой. Со смертью Бильдборо во властной структуре Палмариса образовалась брешь - его единственный племянник, Коннор, был мертв, и аббат Добринион тоже, - и, можно не сомневаться, Де'Уннеро поспешит ее заполнить. А тот факт, что он тут же отправился в Санта-Мер-Абель, вызывал опасения, не прихватил ли он с собой и пленника, Роджера Не-Запрешь.
У Элбрайна возникло чувство, будто церковь Абеля - огромный черный монстр, поднимающийся, чтобы затмить солнце. Сопоставив свое путешествие в Аиду для сражения с демоном и последующий поход в Санта-Мер-Абель с целью освобождения кентавра из когтей отца-настоятеля, он начинал понимать, что эти две миссии не слишком отличались друг от друга, - если отличались вообще.
- А ты что собираешься делать дальше? - спросил он Килрони.
Тот беспомощно вздохнул.
- Придется возвращаться в Палмарис. Город нуждается в защите.
- Здесь ты тоже нужен, - напомнил ему Элбрайн. - Что, если с наступлением зимы сюда явятся монстры, которых здешним жителям без вас не одолеть? А ведь существует еще проблема каравана.
- Сравнил тоже - очистить Тимберленд от монстров и охранять Палмарис! - с негодованием возразила женщина.
Она подошла к капитану, глядя на него таким взглядом, который наводил на мысль о близком знакомстве между ними или, снова подумал Элбрайн, о родственных взаимоотношениях.
Он посмотрел на Килрони, но тот лишь пожал плечами, давая понять, что ему нечего противопоставить простой логике последних слов.
- А что будет с бандой поври тут, по соседству? - спросил Элбрайн.
Ведь совсем недавно они условились разделаться с "красными шапками", по каким-то причинам задержавшимися неподалеку и представлявшими угрозу для всякого, осмелившегося выйти за пределы охраняемой зоны вокруг деревень Кертинелла и Ландсдаун.
- Предлагаю покончить с ними, не откладывая, - заявил Шамус Килрони и затем, не обращая внимания на протесты женщины, заговорил тоном, не оставляющим места для дебатов. - После чего, если погода не помешает, мы тут же отправимся в Палмарис. - Женщина заворчала и вперила в Элбрайна сердитый взгляд. - Я дам тебе Полуночника, - добавил Шамус, который в конце концов все же решил представить его.
- Полуночник? - неохотно переспросила женщина. - Странное имя.
- А это сержант Колин Килрони из охраны Палмариса, - продолжал Шамус.
- Сестра? - спросил Элбрайн.
- Кузина, - ответил Шамус с таким видом, точно ему на язык попало что-то горькое.
- Из лучшей части нашей семьи, - тут же вклинилась в разговор Колин, и Элбрайн не понял, шутит она или говорит серьезно. - Ох, конечно, мой кузен обучался в Урсале - всякие там светские разговоры и прочее. Ему даже доводилось обедать за королевским столом. - Шамус недовольно заворчал, но она лишь усмехнулась с ироническим видом и посмотрела на Элбрайна. - Ну, господин Полуночник…
- Просто Полуночник, - поправил он ее.
- Ну, господин Полуночник, - продолжала она, будто ничего не слышала, - ты добился своего и сможешь покончить с "красными шапками". Я и мои люди отправимся с тобой, чтобы поразмяться. Все мы здорово переживаем из-за того, что случилось в Палмарисе. Может, это будет и неплохо для нас - разрядиться на поври.
Сопровождающие ее солдаты угрюмо согласились.
- У нас мало времени, - сказал Шамус Килрони. - Нужно найти и подготовить подходящее поле боя.
- Какое еще поле боя? - тут же вскинулась Колин. - Где меч выхватишь, там тебе и поле боя.
Элбрайн перевел взгляд с капитана на его кузину. Судя по всему, между ними существовало сильное соперничество; в бою это могло плохо кончиться.
- Я разведаю, куда ушли поври, и подыщу подходящее место для нападения. - С этими словами он вышел из палатки.
- Наивный, - вслед ему сказала Колин.
- Никто не справится с этой задачей лучше Полуночника, - ответил ей Шамус.
Покачивая головой и улыбаясь, Элбрайн сел на Дара и поскакал прочь, почти сразу же забыв об этой женщине и сосредоточившись на мрачных новостях, которые она привезла.
Едва оказавшись за пределами лагеря, он встретил Пони. Бросив на него подозрительный взгляд, она поняла, что дело плохо.
- Барон Бильдборо убит еще на пути в Урсал. - Элбрайн спешился и встал рядом с женой. - И вся его охрана тоже, хотя Роджера среди мертвых не нашли.
- Снова поври? - послышался из-за деревьев ироничный голос Джуравиля. - Наверняка тот же, что убил аббата Добриниона.
- В твоих словах, может, даже больше смысла, чем ты думаешь, - ответил Элбрайн. - Те, кто нашел барона, говорят, что его убил дикий кот. Однако описание останков никак не соответствует повадкам этого зверя.
- Тигриная лапа, - тут же сообразила Пони.