Однако, почти дойдя до портала, тень вдруг крепко стиснула его запястье и, морщась, как от внезапного приступа боли, резко остановилась.
- Мин? - заметив это, нахмурился Ганти, но получил в ответ возмущенный взгляд бывшей ученицы и, мгновенно сообразив, что это какая-то хитрость, увлек Шенлию в портал.
- Заноза… - еле слышно жалобно шепнула тень, хватаясь за сапожок, и герцог вновь заподозрил в ее словах какую-то хитрость.
Однако смолчал, искренне веря в необходимость таких действий и в то, что позже напарница все ему объяснит.
Тень быстро и ловко сдернула сапог, так же быстро потрясла, надела и потянула напарника к порталу. Теперь они уходили в него последними.
- Нашла занозу? - оглянувшись на тающий туманный овал перехода, шепнул Хатгерн и замер, вглядываясь в лицо тени.
- Не нужно нам никуда входить первыми, - чуть виновато и едва слышно шепнула Таэль, - создатели играют в свои игры, а жар пытаются грести нашими руками. Идем собираться, я хочу, чтобы спутники объяснили мне две вещи.
- Какие?
- Почему тропа называется запретной и где обещанный драконий амулет?
- А мне достаточно ответа на один вопрос, - осторожно коснувшись губами ее щеки, затаенно вздохнул Харн. - Когда ты собираешься рассказать, что с тобой происходит?
- Могу сейчас, - легкомысленно усмехнулась тень и сделала условный знак, обозначающий, что их могут подслушивать, - просто устала и переволновалась. Выпью зелья, немного полежу и буду лучше прежней.
- Тогда я тебя отнесу, - мгновенно нашел для себя лазейку Харн, уверенно подхватил девушку на руки и понес в свою комнату, страстно мечтая о том дне, когда вместо походного костюма на ней будет свадебный наряд, а спальня будет находиться в его собственном доме.
И с каждым днем все меньше имеет значение, где именно будет стоять этот дом и сколько в нем будет комнат. Лишь бы не было никого, кроме них.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Однако поговорить напарники так и не сумели. Грард появился в комнатах добровольцев уже через несколько минут.
Таэльмина всего лишь успела умыться и переодеться, и в этот раз она не оставила в мешке ни единой из вещиц, встречающихся лишь у ее согильдийцев. Все секретное оружие и особые снадобья были уложены в предназначенные для них потайные кармашки и складки в невзрачной одежде тени, и, когда Харн мог бы поклясться, что туда не поместится больше даже иголки, тихо скользнувший в комнату Ганти положил перед бывшей ученицей увесистый сверток.
Молча и стремительно сделал несколько непонятных знаков и исчез, даже не взглянув на подозрительно нахмурившегося Хатгерна. Впрочем, сердился герцог ровно до того момента, пока тень не развернула подарок. А когда между тонких березовых дощечек миниатюрного сундучка мелькнули светлой синевой лезвия боевых кинжалов, понял, как справедлива старинная поговорка, утверждающая, что бывших наставников не бывает.
Если они истинные, разумеется.
Вот в этот момент и вошел в комнату напарников дракон.
- Ваш багаж уже на месте, - сухо объявил он, пару мгновений понаблюдав, как герцог укладывает вещи, - если хотите, могу отправить вас прямо сейчас.
- Конечно, хотим, - сразу вспомнил слова тени Харн, так и не успевший выяснить, почему она просила его не спорить.
Наспех забросив в походные сумы все приготовленное в дорогу, напарники поспешили вслед за драконом в столовую и обнаружили бегущих в том же направлении спутников. Каким способом остальные узнали о немедленном отправлении, герцог так и не понял, но выяснять это пока было некогда. В центре комнаты бледно светилось окно перехода, а за ним виднелись белеющие вдали снежные вершины и несколько обычных походных тюков, лежащих на ведущей к горам каменистой тропе.
- Похоже, там холодно, - встревоженно оглянулся на Таэльмину герцог, но тут в окно первыми прыгнули типары, и оно затянулось привычной дымкой.
Торопливо метнулся к окну эльф, увлекая за собой Уатель, затем Изор с Алдером на руках, Ительс с Мейсаной…
- Там есть теплые вещи, - нехотя буркнул дракон, когда в тумане прохода растаяла крепкая фигура герцога, привычно подхватившего на руки свою невесту, и, мрачнея, еле слышно добавил: - Все там есть.
Больше всего в том месте, куда туманный путь привел отряд Крисдано, оказалось скал.
Самых разнообразных цветов, форм и размеров. Они окружали вьющуюся по дну ущелья тропу со всех сторон, словно фигуры в мастерской сумасшедшего художника, задумавшего сразу тысячи разных скульптур, но так ни одну и не закончившего. Белые и черные, синие и алые, розовые и зеленые, плавно изогнувшиеся и резко изломанные линии, проточенные насквозь малые и огромные отверстия, безумно вспенившиеся завитки и гладкие, как лед, поверхности, - разглядывать все это можно было бесконечно.
Но очень скоро тень начала понимать главное - ориентироваться в этом буйстве красок и нагромождении невероятных фигур будет очень сложно. Значит, продвигаться быстро отряд не сможет, ведь кому-то придется идти впереди и тщательно проверять всю эту сумасшедшую мешанину изваяний, в которой так легко спрятать все, чего душе угодно. Или кого угодно.
А уже в следующий миг она осознала ошибочность своего вывода, рассмотрев сидевшую под алым всплеском каменной волны мужскую фигуру. Очень хорошо знакомую ей по последним событиям.
- Ну и чего ты тут делаешь? - мрачно осведомился у юного дракона Селайвен, заметив его почти одновременно с Таэльминой.
- Я ваш проводник, - невозмутимо сообщил Зрадр, - а кроме того, именно я буду нести амулет бодрствования до входа в Спящий лес. Наши старейшины никогда не отдают артефакт в чужие руки.
- Мы про это слышали, - сердито прошелестел Алдер, - а разве, кроме тебя, никого не могли послать?
- Я сам попросился, - кротко сообщил дракон и хитро ухмыльнулся.
- Не врет, - хмуро подтвердил Ительс, сажая на плечо фейла.
- А чем он тебе не нравится, - настороженно осведомился у эльфа герцог, - разве нам не все равно, кто будет проводником, раз уж это полагается?
- Нам-то все равно, - ехидно сообщил Меркелос, - а вот твоей лаэйре - нет.
- А при чем… - начал было злиться Харн и тотчас смолк, сообразив, что едва не начал объясняться с предателем, которого старался не видеть и не замечать.
- Спасибо, - ослепительно улыбнулась бывшему советнику тень, - можешь за меня не беспокоиться. А теперь объясните мне, знает кто-нибудь, почему эта тропа называется запретной?
- Тут запрещено кастовать любые заклинания, даже самые безобидные, - вздохнул Ительс. - Тебе еще никто не говорил, что Спящий лес окружает воронку, в которую стягивается магическая энергия? Так вот, сейчас мы стоим в потоке этой самой энергии. Как бы на дне реки, невидимой неодаренными. А чем сильнее способность к магии у идущего по этой тропе, тем труднее ему сотворить даже самое простое заклятие, которое шутя выходит у него в другом месте.
- Почему? - нахмурился Хатгерн. - Ведь по здравом размышлении обязано быть наоборот - чем больше магии, тем легче должны получаться магические вещи.
- До известного предела это так, - невесело усмехнулся эльф, - а вот когда магии слишком много, начинают нарушаться все известные нам законы. Примерно как варить мясо в воде соляных озер, как ни старайся, обязательно будет пересолено. А энергия не соль, если пытаешься создать маленький росток, в процесс самовольно подключаются мощные потоки сил всех возможных стихий. И получается вовсе не то, что задумывалось. Взгляни вокруг, как ты думаешь, откуда тут эти разноцветные изваяния? Думаешь, эти скалы и узоры созданы природой? Ничего подобного, это окаменевшие творения побывавших тут представителей всех старших рас. Но первоначально они выглядели вовсе не так, это со временем в них скапливается самая тяжелая магия металлов и минералов и они превращаются в камень.
- Тогда вам придется тяжело, - мгновенно сообразила тень и оглянулась на Зрадра.
А ведь ему достанется больше всех, создатели привыкли щедро пользоваться своими способностями, и вмиг оказаться бесталанными для них так же невыносимо, как птицам с обрезанными крыльями. Или выброшенным на берег рыбам. И раз этот дракон так спокойно решился разом потерять все свои привилегии, возможно, он вовсе не такой уж юный оболтус, каким представил его в Сверкающей долине старший сородич.
Но об этих предположениях она тоже должна пока молчать, если верно разгадала планы драконов и их союзников. И попытаться вычислить, кто из трех спутников, подозреваемых ею в шпионаже, действительно предатель, а кому можно принести извинения. Мысленные, разумеется.
А дракон уже забросил себе за спину два самых больших тюка и спокойно направился в ту сторону, где на фоне яркого синего неба сверкали белоснежные острые пики.
- Мы знали про эти трудности… - вздохнул Селайвен и отобрал у соплеменницы мешок. - Я понесу. Тут примерно в двух часах пути первая избушка, драконы опытным путем давно нашли грань, дальше которой не стоит открывать переходы.
- А сколько всего избушек до леса? - оторвалась от разглядывания застывшей магии Мейсана.
- Пять. Обычно добровольцы добираются до Спящего леса к исходу третьего дня, - шагнув на тропу вслед за Зрадром, пояснил вампир. - Но на всякий случай еще две поставили в промежутках, здесь далеко не всегда такая ясная и теплая погода.
- А кто их ставил? - заинтересовался Хатгерн, занимая место в середине отряда.