Отлично знала - так откровенно сказать правду может только друг, а сердиться на друзей не стоит.
- Так, может, теперь немного посмотрим на них? - умоляюще оглянулась девушка на дракона и поймала его изучающий взгляд.
- В столовой висит туманный шар, смотреть можно и в нем. Но не всем нравится, когда за ними наблюдают.
- Тем, кому не нравится, - мгновенно нашелся Селайвен, - не нужно было давать клятву на крови. Не знаю, как другие, а я всех спутников чувствую все отчетливее.
- Тогда идем туда, - догадавшись, что дракон почему-то очень желает увести их отсюда, согласилась Таэль, - а кто сейчас выйдет?
- Ганти, Уатель и Хатгерн, - нехотя сообщил дракон.
По лестнице тень вел Алдер, крепко держа за руку, а эльф шел следом, почти касаясь ее одежды, и чуткой девушке слышалось за спиной его дыхание. Но едва они вошли в столовую, где хмуро озирались их друзья, закончившие испытание несколько мгновений назад, Селайвен моментально обогнал тень, в три шага оказался возле эльфийки и, сцапав ее в объятия, прижал к себе, не обращая никакого внимания ни на спутников, ни на откровенное изумление самой Уатель.
- Странно, раньше я ничего не замечал, - оглянувшись на них, удивленно пробормотал шагнувший к напарнице Харн. И тут же забыл про эльфов, бдительно разглядывая невесту. - Ты побледнела… Сильно устала? Давно вышла?
- Не очень, - слабо улыбнулась Таэльмина, начиная понимать, зачем Селайвену понадобилось это представление, - но умыться успела. Иди в умывальню, обед уже ждет.
- Иду, - успокоенно выдохнул он, - я не стал там ничего есть, а мешки с золотом и драгоценностями меня невероятно повеселили. В последней комнате стояли походные сумки, битком набитые слитками и камнями.
- У меня ничего такого не было, - задумчиво поглядывая на не отпускавшего ее сородича, сообщила Уатель, - зато таких диковинных растений и цветов, какие росли в комнатах отдыха, я никогда раньше не видала.
- Почему же не взяла ни одного? - ехидно прищурился сидевший в самом удобном кресле Меркелос.
- Зачем? - высокомерно вздернула бровь эльфийка. - Растения не фейлы, за пазухой не перенесешь. Сел… может, ты отпустишь меня? Не волнуйся, я скоро вернусь.
- Хорошо, - нехотя отпустил ее эльф и направился к повисшему в углу туманному шару. - Ну, и где же они там?
- Назови имя, - суховато подсказал Грард.
- Ительс, - мимолетно оглянувшись на присутствующих, уверенно произнес Селайвен, и тень одобрительно кивнула, испытание для лекаря волновало ее больше всех остальных, еще оставшихся в лабиринте.
В ответ на приказ туман, окружающий шар, всколыхнулся, потемнел и вспух, одновременно раздаваясь вширь. А изнутри проявилась чуть более светлая проталина и в ней какое-то смутное видение. Если хорошенько присмотреться, можно различить неуверенно двигающуюся темную фигуру.
- И как вы угадываете, кто это и куда идет? - уже через минуту не выдержала Уатель, сразу забывшая, куда она направлялась.
- Так же, как и ты, - беззлобно съязвил дракон, - просто Ительс идет в полной темноте, почему-то никак не хочет доставать фейла.
- И правильно делает, - тут же похвалил лекаря герцог, - там и так нелегко, зачем же добавлять себе трудностей?
- Но ведь при свете намного легче пройти даже самый сложный участок! Об этом он не мог подумать? - В голосе дракона явственно послышалось рычание.
- Разумеется, он это прекрасно знает, - насмешливо фыркнул Ганти, - но ни один человек не станет выбирать заведомо трудный путь, если есть более легкий. Хотя интуиция мне подсказывает, что вы загодя погнали его по более трудному. Например, у меня не было ни одного тоннеля или тупика, где не было бы света.
- Значит, ему заранее усложнили испытание только за то, что он не оставил снаружи фейла?! - возмущенно уставилась на Грарда эльфийка. - Хотя всем известно - их нельзя бросать надолго, они без хозяина тоскуют.
- Возможно, им как раз очень хотелось посмотреть на тоскующего фейла? - задумчиво пробормотала Таэльмина и в который раз за день увидела взметнувшиеся за спиной дракона алые крылья.
А в следующий миг Грард исчез бесшумно и стремительно. Тень фыркнула про себя, поспешила оглянуться на шар и изумленно ахнула. Теперь туман превратился в такую яркую картину, словно распахнулось широкое окно на поляну, наполовину утонувшую в быстро тающем утреннем тумане. И среди этого тумана брело в разные стороны несколько напряженных фигурок, еще не успевших осознать произошедшей с лабиринтом перемены.
Но вот разом остановились босые мужчины, одетые только в светлые исподники, торопливо оглянулись и начали окутываться собственным туманом, возвращаясь в тела типаров, потом замер и принялся недоверчиво озираться Ительс. Вскочила с туманного стула Шенлия, и стоящий перед нею стол немедленно растаял вместе с посудой и едой. Увешанная ожерельями и браслетами Мейсана судорожно пыталась удержать тающие как дым украшения, а сообразив, что это бесполезно, яростно погрозила кулаком в сторону проступивших из тумана балконов. Однако на них никого уже не было.
Всего за минуту руины и камни лабиринта, куда несколько часов назад входили добровольцы, растаяли, словно ночной кошмар, оставив на идеально гладких плитах просторной круглой арены нескольких озадаченно переглядывающихся людей. А затем все они дружно подняли головы вверх, явно прислушиваясь к каким-то указаниям, и побрели в сторону светлеющего выхода.
- Надеюсь, - едко усмехнулась Уатель, - это их поздравляли с благополучным окончанием испытания?
- Иди умываться, - осторожно подтолкнул ее к двери снова оказавшийся рядом с девушкой Селайвен, - сейчас там будет тесно.
- Хорошо, - неожиданно покладисто согласилась эльфийка, сделала два шага, резко обернулась и хмуро объявила: - Но учти, пока еще я ничего не решила!
- Странные у вас отношения, - проводив новую подругу взглядом, тихо вздохнула тень, проходя мимо эльфа к креслу, - и вообще, живете вы по совершенно другим законам, чем наши, а требуете, чтобы мы с ходу разобрались в ваших загадках и проблемах.
- Так ведь это самое главное, - вздохнул вампир и сел в соседнее кресло, - если мы так хорошо знаем свои законы и чего-то не замечаем, значит, нужно взглянуть со стороны. Но не каждому мы можем это позволить, и далеко не каждый из увидевших нашу жизнь сумеет рассмотреть тонкости, которых не замечаем мы сами. Вот ты сумела, и потому наш народ готов принять тебя и твоего напарника под свое покровительство.
Это было очень серьезное заявление, и сделано оно было явно с разрешения старейшин расы вампиров, вряд ли Алдер решился бы принять подобное решение в одиночку. И отвечать на него нужно было немедленно, сомнительно, что главы старшей расы сделают подобное предложение во второй раз. Но решать за герцога тень не имела права, да и не желала связывать его своим обещанием. Потому и смотрела вопросительно на Крисдано, своевременно вышедшего из умывальни и расслышавшего конец речи Алдера.
- Мы с радостью принимаем это предложение, - твердо сообщил герцог, в знак признательности слегка склонив голову, - но просим принять во внимание взятые нами обязательства перед другими расами. Надеюсь, ваши старейшины не будут против… нашего задания.
- Если бы они были против, меня бы тут не было, - блеснул удовлетворенной улыбкой вампир, - а в выполнении этого задания мы заинтересованы не менее других, поэтому ничего требовать от вас не намерены. Просто вы можете всегда рассчитывать на нашу помощь и поддержку, как любой подданный Темных долин.
- Мы согласны, - подтвердила тень свое решение вопросительно глянувшему на нее напарнику, и получила в ответ облегченную улыбку.
- Урр-рау! - раздался от двери громогласный рык, а уже в следующее мгновение огромная меховая туша огра подбрасывала Хатгерна в воздух, как детскую игрушку.
- Изор! - притворно рассердилась Таэль. - Немедленно отпусти его! Он все-таки герцог, а не котенок!
- А? - оглянулся огр, осторожно поставил Харна на пол, присел по-звериному, как тигр перед нападением, и плавно скользнул к тени. Но обнаружил перед собой возникших с такой же стремительностью Алдера и эльфа и разочарованно рыкнул.
- Не нужно ее бросать, - коротко предупредил эльф, но в его словах послышалась твердость стали.
- Таэль не очень хорошо себя чувствует, - подтвердил вампир, скосил взгляд на насторожившегося герцога и неохотно солгал: - Ударилась в лабиринте. Селайвен все залечил, но теперь ей нужно отдохнуть.
- Мин? - испытующе оглядел напарницу Хатгерн, не очень поверивший этим словам. Да и как верить, если он отлично знает, насколько ловкой и предусмотрительной становится тень в минуты опасности.
- Там была очень крутая лестница, - не желая обманывать напарника, Таэльмина сказала чистую правду и виновато вздохнула.
- Давайте пообедаем? - неуклюже попытался перевести разговор на другое Ов, но у Селайвена были иные планы.
- Хатгерн, - объявил он официальным тоном, встав перед вожаком и его тенью, - Алдер меня опередил, но я все равно скажу. Совет старейшин Зеленых долин дал мне право сделать вам такое же предложение, и я считаю, что сейчас самый подходящий момент.
- Мы польщены и с удовольствием согласились бы, если возможно стать подданными сразу двух рас, - дипломатично произнес герцог, - отказываться от покровительства вампиров нам очень не хочется.
- Вам и не придется отказываться, - с облегчением произнес эльф, - в наших законах нет никакого запрета на доверительные отношения с другими расами. Вы все равно не станете шпионить в чью-либо пользу, так как это просто невозможно и никому не нужно. Слишком долго мы живем все вместе в одном мире, чтобы не знать всех интересующих нас вещей о соседних расах.