* * *
Найз мчался по дороге, согнувшись под тяжестью ноши, пыхтя и задыхаясь. Если бы мог, он бы оглядывался каждые три секунды, а еще лучше - бежал задом наперед, потому что за ними, не сводя голодного взгляда, неслась чешуйчатая тварь, сродни преследовавшим их караван несколько дней назад. Рядом с мальчиком, тоже задыхаясь - но от смеха, трусил гардекор. Его груз был раза в три-четыре больше и объемнее, но это не мешало Фалько время от времени оборачиваться на преследователя, делать отчаянную мину и взывать к небесам с интонациями дрянного актера на сельской сцене:
- Пресвятой Радетель, помоги! Оно нас догоняет! Какие-то сорок клозов - и нам конец!
Каждое такое выступление подстегивало мальчика, словно кнутом - и наконец, не выдержав, он прохрипел сквозь стиснутые зубы:
- Зачем… ты… это… делаешь?
- Репетирую, - невозмутимо отозвался гардекор. - Чтобы стража на воротах открыла сразу.
- Они откроют сразу… как только увидят за нами… это страшилище!
- Конечно. Но должна же у человека быть и артистическая гордость! Тем более это чучело попалось на глаза точно специально. Я не мог пройти мимо!
- Можно… было… попытаться…
- Оно меня оскорбило, - обиженно насупился гардекор.
- Оно… спало!..
- Я и говорю - оскорбило. Не надо было спать, когда я рядом!
- Не надо… было… его… пинать!.. - остался при своем мнении паренек.
- В голову такого не пришло, - пожал свободным плечом Фалько, глянул вперед - и всё его шутовство как ветром сдуло. - Приготовься. До ворот клозов полсотни.
- Готов… хоть сейчас… - закашлялся Найз.
- Герой, - одобрительно кивнул гардекор и устремился к воротам, вопя изо всех сил:
- Помогите! Откройте! Оно нас сожрет! Ради Радетеля! Спасите!!!
Чудище за их спинами, сообразив, что добыча ускользает, прибавило ходу. Мальчик услышал, как сиплое дыхание стало громче, шлепанье рук-лап и скрежет когтей по мостовой - отчетливей…
- От…кры…вайте!!!.. - задыхаясь от страха, выкрикнул он и помчался, едва не роняя ношу.
Фалько и он с разбегу налетели на щелястые доски ворот и замолотили в них руками и ногами:
- Открывайте, Долдык вас забери!!!.. Помогите!!!
- Болваны недоделанные!!! - донеслось ответное с той стороны, - Какого рожна вас носит?!
Зверю до них оставалось не больше пятнадцати клозов.
- Открывайте!!! - уже на полном серьезе взревел гардекор.
- Пожалуйста!!! - взмолился Найз.
Засов загрохотал, вываливаясь из проушин, калитка заскрипела…
Не дожидаясь, пока она распахнется, Фалько рванул створку, втолкнул мальчишку, заскочил сам, падая и роняя груз… Стражники захлопнули калитку и бросили в скобы засов за секунду до того, как массивная туша с раздосадованным ревом ударилась в ворота.
- С ума сбрендили, полудурки!!! - обрушился на них старый солдат. - В такое время тут ползать!!! Дров им не хватило, репоголовым!!! - в ярости от скудоумия беженцев, он ткнул пальцем в сторону бесновавшегося за воротами зверя. - Бросили бы всё на ядреный кочан - целее были б! Так нет - перли! Тупари!
- Это… не дрова… - хрипя и задыхаясь после гонки не на жизнь, а на смерть, гардекор неуклюже поднялся, потирая колени, и обиженно глянул на стражника. - Это… элитные… гельтанские саженцы… по двадцать серебряных тигров… за штуку… От самого Ора́сула… несем… На ярмарку в Рэйтаду… надо успеть…
- Ни один мешок денег не стоит того, чтобы тебя сожрала заживо такая гнусь! А если ты сам дурак, то хоть сына бы пожалел! - свирепо прорычал стражник и мотнул головой в сторону Найза, вцепившегося в свою вязанку диких яблонек из заброшенной деревни.
- Так ведь под ярмарку деньги в долг взяты… Прибыли не будет - отдавать чем? Ростовщик живьем сожрет, не хуже этих ваших… - скроив хмурую мину, Фалько мотнул головой в сторону зверя. Стражник гневно сплюнул и махнул в сторону темневшей в сумерках громады замка:
- Валите туда. За угол завернете - и вдоль стены. Там вход на кухню, мимо не пройдете. Скажете, сержант Чер послал, и вас покормят. Спать на конюшню отправят, чтобы в общем зале ночью чего не сперли. Садоводы… Палкой в глаз…
- Благодарствуйте, домн сержант, - гардекор поклонился, исподтишка пнул Найза - "делай как я" - и тот спешно последовал примеру. Стражник кивнул и зашагал к надвратной башне, а гости поковыляли на поиски кухни, крепко прижимая к себе внушительные охапки саженцев с замотанными тряпками корнями.
Если узлы веревок развяжутся, вывалившиеся мечи и топоры придется объяснять очень и очень долго.
* * *
Первую дверь они едва не проскочили: глубокий проем, покосившиеся створки, догоревший факел в скобе… О близости второй объявили светильник над входом и лохань, в которой рылась тощая собака. Чуть дальше в фонарном свете играла рябью лужа настолько обширная, что у нее были не края, а берега. В ней плавало несколько дырявых корзин и трехногий табурет. Имелись ли двери дальше, в быстро сгущавшемся сумраке было не разобрать.
- Здесь. Вроде, - Найз задумался, припоминая свой бег до конюшни пять дней назад - целую вечность! - и взялся за дверное кольцо.
Тусклый свет уличного фонаря озарял лишь первую пару клозов коридора. Оказавшись на границе света и тьмы, они остановились и прислушались. Звон посуды… стук маслобойки… голоса - далекие и неразборчивые… Обычные звуки обычного вечера. Впрочем, о близости кухни в первую очередь возвещал головокружительный запах жареного мяса и горячего хлеба. Мальчик почувствовал, как тоскливо вздохнул его желудок, но подумал про Белку и Лунгу, заточенных где-то в дебрях замка, и потерял аппетит.
- Куда теперь? - шепотом спросил он.
Фалько высунулся наружу, оглянулся по-воровски, снял с крюка фонарь и юркнул обратно.
- Сейчас разберемся, - кивнул он и зашагал вперед.
Подходящий чулан обнаружился клозах в семи от входа. Гардекор посветил в полуоткрытую дверь и махнул оруженосцу: за мной! Стараясь не задеть утварь и метлы, небрежно наставленные кругом, они развязали охапки яблонь и извлекли оружие. Наброшенные на плечи плащи скрыли мечи, но топора в кармане не спрячешь, как гласила старая поговорка.
- Придется оставить тут, - Найз неохотно признал поражение. - Всё равно мы ж их только ради чудищ покупали.
Фалько задумался и кивнул на яблони:
- Если они послужат нам еще немного - то оставлять не придется. И запомни простую премудрость, Найз. Если можешь взять с собой какое-нибудь оружие - возьми.
В несколько минут "элитные саженцы ценой в двадцать тигров каждый" были разрублены надвое и увязаны в вязанки. В середину их аккуратно упрятали топоры.
- Если что, дергаешь за эту веревку - и всё рассыпается, - Фалько коротко проинструктировал мальчика. - А пока мы - прислуга.
- Но прислуга в плащах и с дровами по замку просто так не бродит!
- А мы станем бродить не просто так, а в поисках Мугура, - хищно подмигнул его наставник и толкнул дверь. - Мне кажется, его сиятельству в своем кабинете ночью холодновато.