* * *
День мирно клонился к вечеру. Под ритмичную поступь мула Найз дремал в седле: третья подряд бессонная ночь просто так не проходила даже в его бесконечно-энергичном возрасте. Но и в состоянии полусна мысли его не переставали крутиться вокруг внезапного отъезда Белки, и с каждым новым воспоминанием в душе его поднималась то обида на то, что не разбудила, то гордость за нее: человек, за которым специально прислали курьеров, потому что не могли без него обходится ни минуты дольше, автоматически возносился в его глазах до королевских высот.
Гардекора сегодня он почти не видел: на всякий случай Виклеан решил патрулировать окрестности, и Фалько весь день проводил в разъездах с охраной каравана или в одиночку, возвращаясь лишь изредка - доложить или перекусить. И весь день, насколько мальчик мог замечать, недовольство не сходило с лица его наставника, а раздражительность и резкость обжигали, как удары бича.
Когда начало темнеть и мастер Виклеан объявил привал, охранники вернулись, каждый, как обычно, с охапкой сушняка или просто нарубленных веток. По всему лагерю стали разгораться костры.
Фалько подъехал к Найзу и чете торговцев, в чьем фургоне они ночевали, молча бросил вязанку хвороста рядом с котелком и соскочил на землю.
- Я почищу Армасара! - мальчик перехватил поводья. Гардекор, скользнув по нему хмурым взглядом, так же молча кивнул и отправился к ручью, протекавшему рядом с лагерем. Сняв куртку и рубаху, он долго умывался, точно надеялся, что ледяная вода смоет камень с его души, потом так же долго сидел на берегу, нахмурившись и угрюмо поджав губы.
Закончив вечерний туалет Армасара, мальчик подошел к его хозяину и присел рядом.
- Ты… из-за Белки?.. - спросил он, несмело заглядывая Фалько в лицо.
Гардекор промолчал, поигрывая единственным своим украшением - перстнем из черно-оранжевого камня в виде головы тигра, то ли не желая говорить, то ли собираясь с мыслями. И тогда паренек сам продолжил их однобокую беседу, выкладывая всё, что передумал за день:
- Белка… она ведь сама по себе такая. Чувства как купила, как моя мама говорит. В смысле, расходует экономно. Правда, она не про нее это говорила, а про соседку нашу, которая… Ну, неважно. То есть, я хочу сказать, что я тоже на нее обиделся. Но если она такая, какая есть, то… что она уехала среди ночи, не попрощавшись… вовсе не значит, что мы для нее никто. Наверное. Она, вон, и от ворот помахала. И крикнула. И улыбалась… Чем улыбаться, лучше бы заскочила хоть на полминутки, конечно… Но зато она записку нам оставила. Ведь это был ее почерк? Ты его знаешь? - забеспокоился Найз, перехватив сумрачный взгляд Фалько.
- Палкой в глаз, парень! - гардекор вскочил на ноги. - Это был ее почерк! Это была она у ворот! И история в записке гладкая, как беременная свинья! И торговцы, спавшие в общем зале, в голос твердят, что приехали двое посыльных, граф спустился полуодетый, пригласил их в кабинет, потом они вернулись, поели, пока они с Лунгой собирались, и ускакали! И всё равно я не верю! Не верю, локоть ему в глотку!!!
- Кому? - не понял Найз.
- Не знаю, - выдохнул его наставник и опустил сжатые кулаки. - Но кажется, его флуэрскому сиятельству. Всё хорошо, всё правильно, но что-то не дает мне покоя, как гвоздь в сапоге. Что-то здесь не так.
* * *
Кто-то тронул его за плечо, и Найз сонно приоткрыл один глаз. В фургоне было темно, и лишь дырки в парусине маячили серыми пятнами на черном фоне. Значит, солнце пока не встало, но скоро уже. Сколько может быть времени? Часов шесть? Семь? И что случилось?
- Если ты со мной - пойдем, - шепнул ему в затылок голос Фалько. - Я уезжаю.
Не задавая вопросов, мальчик откинул одеяло, быстро оделся, стараясь не разбудить хозяев, отыскал на ощупь оружие и выскользнул наружу. Гардекор ждал его у импровизированного выхода из кольца фургонов, поводья Армасара и Жока в одной руке, мясо с хлебом - в другой. Рядом стоял мастер Виклеан - хмурый и заспанный. Не замечая приближения Найза, они продолжали свой разговор:
- …мне тоже всё это кажется странным, но мало ли странностей бывает в жизни - совершенно обычных, если разобраться.
- Может быть, - не поднимая глаз, проговорил Фалько. - Может быть, по чисто случайному совпадению за ней и впрямь приехали посыльные ее гильдии из столицы, и сейчас они благополучно спят в гостинице в сутках пути от замка, а еще через две недели будут в Рэйтаде и продолжат свой эксперимент, в чем бы он там ни заключался. Но поверю этому я только когда догоню их и лично удостоверюсь, что всё обстоит именно так. Пока же моя пятая точка… шестое чувство, то бишь… неустанно шепчет мне, что если я не вижу в этой истории дыр, это не значит, что их нет. Я не великий мыслитель, я простой гардекор, и методы у меня тоже простые. Догнать, проверить, развернуться и продолжить путь, чувствуя себя последним болваном.
- И всё равно не понимаю я ваших подозрений, эру Тигр, - упрямо мотнул головой караванщик. - Она уехала добровольно. В хорошем настроении. Улыбаться-то ее никто не заставлял! С ней были двое сопровождающих. Значит, и по дороге ей ничего не грозит.
- А по прибытию?
- Куда?
- А вот это и я хотел бы выяснить.
- Хорошо, воля ваша, - сдаваясь, купец развел руками. - Но если всё в порядке…
- Мы продолжим путь в Гельтанию. Кстати, наш багаж мы оставляем у вас, и если до первого постоялого двора мы вас не догоним…
- …то я передам его на хранение хозяину. Деревня Апус, кстати, ближняя. Постоялый двор там один, на главной улице. Мимо не проедете. Хозяин - мужичок честный, не первый год знакомы, так что за вещи свои не волнуйтесь, - сообщил Виклеан, помялся, будто хотел сказать еще что-то - но промолчал.
- Запомним, - пообещал гардекор и кивнул парнишке: - Садись. Завтрак съешь по дороге. Мы возвращаемся до Плекаты и дальше, пока не догоним Белку и Лунгу.
- Они впереди нас на два дня, - прикинул мальчик, забираясь в седло печально вздохнувшего Жока. - Придется спешить.
- Поспешим, - хмыкнул Фалько, вскочил на Армасара и приложил кулак к плечу по эрегорскому обычаю: - Спасибо за всё, домн Виклеан. Радетель вам в попутчики.
- А-а-а-а, палкой в глаз!.. - к изумлению обоих воскликнул купец, сорвался с места и рысью побежал в темноту.
- Как ты думаешь, это было "И вам Радетель в попутчики" или простое "До свидания"? - проводив взглядом караванщика, гардекор посмотрел на Найза. Тот озадаченно пожал плечами:
- Может, он что-то забыл?
- Или кого-то? - уточнил его наставник, глядя вправо.
Мальчик повернулся и увидел, что Виклеан возвращается так же вприпрыжку, как и удалился, а за ним в поводу бежит Гри.
- Вот… забирайте… - отдуваясь и пыхтя, проговорил торговец, протягивая Фалько поводья.
- У нас нет таких денег, - покачал головой гардекор.
- Я не за деньги. На обмен. Возьму Жока. Он вас только задерживать будет. А на этого парнягу мои ребята стали коситься нехорошо. На парусину его, если быть совсем точным, ну и на меня за компанию. Мол, или дурак наш Старый Лис, или колдунью покрывает. И то и другое для репутации караванщика - могила. Так что, баш на баш. Мою будущую неприятность на вашу, и да будет нам счастье.
- Спасибо большое, домн Виклеан, - Фалько соскочил на землю и махнул Найзу слезать и расседлывать недовольного мула. - Мир тесен. Даст Радетель - встретимся еще.
- Мир тесен, - эхом повторил караванщик и принялся сдирать с Гри не нужную больше повязку.