- Белочка, сколько раз я просила назвать меня, как и все матушкой. Пока ты ученица в Ведовской Обители забудь, что мы сёстры. Хорошо? А то я буду вынуждена передать тебя другой наставнице.
- Нет-нет! Матушка, я хочу быть только с тобой! Умоляю, не передавай меня другой наставнице, а то я заболею от тоски и умру! - испуганно воскликнула девочка, зарываясь лицом в передник, знакомо пахнущий крахмалом и сушёными травами.
- Ах ты, озорница! Не бойся, я никому тебя не отдам, но и ты веди себя как ученица. Я не хочу, чтобы девочки подумали, что у меня есть среди вас любимицы, - ласково сказала наставница. Она попыталась осторожно отстранить от себя девочку, но та заупрямилась.
- Я твоя любимица!
- Конечно, малышка, - прошептала наставница и заговорщицки приложила палец к губам. - Но это же наш маленький секрет. Не так ли?
- Да, матушка.
- Вот и умничка! - женщина погладила девочку по растрепанным волосам и уже громко сказала: - Идите купаться, девочки. Только не обижайте русалок, они злопамятные создания и, обидевшись, найдут способ отомстить даже нам ведьмам.
С радостным визгом девчонки бросились к озеру, и вскоре его тишину и спокойствие нарушили звонкие голоса и счастливый смех. Наставница укоризненно покачала головой и мысленно попросила прощения за шум и гам у местной предводительницы общины ундин.
"Не беспокойся, Волчица, мои русалки не обидят твоих учениц. Моя благодарность за спасение дочери остается в силе, и ты в любое время можешь потребовать всего чего захочешь. Конечно, если в моих силах будет исполнить твоё пожелание"
"Ну, что ты, Берегиня! Я старалась не из благодарности. Как там сейчас бедная девочка?"
"Плачет, но больше не рвется умереть, спасибо за это милостивым богам. Очень жаль, что я не уберегла дочку от своей судьбы", - печально прошелестела русалка.
"Хочешь, я попрошу Оберона, и он возьмет её в свое королевство…"
"О, нет! Я же родила дочь от смертного и у неё есть душа".
"Ясно. Прости, что больше ничем не могу помочь".
"Тебе не за что извиняться, ты и так много сделала для нас с дочерью. Всё хорошо, пока действует заклятие забвения любви".
"Через три луны его нужно будет обновить. Приплывайте, я буду ждать вас на том же месте, где и прошлый раз".
"Спасибо, Волчица, ты добрая девочка и я, надеюсь, что судьба не будет к тебе жестока. До встречи".
"До встречи, Берегиня".
Почувствовав, что местные деревенские подростки подглядывают за обнаженными ведьмочками, резвящимися в озере, наставница не сразу их шуганула. Она решила, что мальчишкам не помешают чудесные воспоминания о теплой летней ночи и красивых девушках, - ведь жизнь людей столь скоротечна и в ней слишком мало прекрасного.
Когда счастливые вылазкой на сбор трав ученицы угомонились, мгновенно уснув, наставница поставила защитный купол вокруг костра. Он тихо загудел, отбрасывая голубоватые блики. Тогда и она прикорнула рядом с ученицами, завернувшись в темный плащ. Сон пришел мгновенно. И впервые за долгое время в нём появился он - властитель её души.
"Раэтиэль, почему ты меня потревожил?"
"Я? Ты сама позвала. Неужели соскучилась?"
"Не придумывай".
"Вини себя, а не меня, ведь ты знаешь, чем чревато упоминание эльфов. В сказке ты вспомнила о нашем прошлом, вот я и решил, что пора тебя навестить и напомнить о своём существовании".
"Скажи уж прямо - тебе скучно. Потому ты вспомнил о моём существовании, решив, что давно не забавлялся за мой счет".
"Ах, моя любовь, какая же ты злюка! Я всего лишь хочу посмотреть, как ты живешь и всё ли у тебя в порядке".
"Раэтиэль, в самом начале мы же договорились, что ты без всяких условий отпускаешь меня на свободу. Прошу, прекрати свою слежку!"
Наставница ведьм получила такой тоскливый взгляд любимых глаз, что с трудом удержалась от ответного порыва чувств.
"Вернись, Аталиса, мне плохо без тебя", - скорбным голосом сказал эльф, называя её истинным именем, а не мирским прозвищем Волчица.
"Я не могу, Раэтиэль. Ведь ты нарушил свое обещание. Потому довольствуйся моей душой. В конце концов, ты же получил всё, что хотел".
Почувствовав, что задел женщину за живое, Лесной король оживился. В прищуренных зелёных глазах немедленно вспыхнула лукавая хитринка.
"Моя любовь, если ты вернешься, то и я возвращу твою душу".
"Прости, Раэтиэль, но тот, кто солгал единожды, навсегда лишается веры к своим словам. Боюсь, если я вернусь в мир фейри, то навсегда останусь безвольной рабыней, и чуда с побегом больше не повторится".
Лесной король сердито выпрямился на троне.
"Не смей обвинять меня во лжи! Фейри никогда не лгут!"
"Знаю-знаю! Но и правды не говорят. Верно, Раэтиэль? Только смертным от этого не легче, если ваши умолчания и искусное жонглирование словами по своим последствиям, это та же ложь".
"Аталиса, неужели ты счастлива?" - тихо спросил Лесной король, мгновенно уходя от острой темы, и поймал её в ловушку тревожных зеленых глаз.
"Да", - скрепя сердце, твердо ответила она.
По щекам спящей наставницы, заструились слезы.
"Ах ты, лживая рыжая ведьма! Я тебе не верю!" - рассердился он.
"Придётся. И как видишь, я уже не рыжая".
Красавец-эльф внимательно пригляделся к новому облику женщины и презрительно фыркнул.
"Глупая! Рогатый тебя побери! Зачем ты нацепила на себя шкуру какой-то старой ведьмы? Неужели в реальном мире ничего лучше не нашлось?"
"Зачем? Этот облик вполне меня устраивает. Благодаря ему, я живу тихо и спокойно. Поверь, это такое счастье после интриг Майолиллорна и обременительной внешности красавицы-эльфийки".
"Ну-ну! Дома всё равно примешь прежнюю окраску и внешность, - процедил сквозь зубы Лесной король. - Ай-я-яй, ведьма! Выходит, сейчас ты довольна жизнью и тебе нет дела до моих страданий?.. Что ж, видимо по-хорошему ты не понимаешь! - в красивых зеленых глазах вспыхнула злоба. - Слушай внимательно, повторять не буду. В общем, так, Аталиса, даю тебе еще немного времени побегать на воле, чтобы ты полностью осознала свою глупость с побегом, а затем без разговоров домой. Поняла? - эльф поднял руку в предостерегающем жесте. - Не смей спорить, ведьма! Напомнить, что ты бегаешь на очень коротком поводке? Твоя душа по-прежнему находится в залоге и как только мне заблагорассудится, в любое время я могу потянуть за связующую нить. Вернись сама, если действительно не хочешь заполучить рабский ошейник на шею".
Испуганная наставница подскочила на месте и, сев, распахнула глаза. "О, матушка - сыра земля! Кажется, Раэтиэль рассердился не на шутку и готов нарушить данное слово!" Сон бежал, и растревоженная женщина подкинула веток в умирающий костерок. Благодарная саламандра принялась деликатно поедать предложенное угощение, и вскоре свет разгоревшегося костра высветил грустное лицо женщины. Она припомнила, что случилось дальше, когда она, ведомая неуемным любопытством, столь опрометчиво приняла предложение Лесного короля - следовать за ним в мир фейри.
Красавец-эльф галантным жестом протянул ей руку.
- Идём, моя хорошая, нас уже ждут… - вдруг он обернулся к ведьмочке, и на его лице промелькнуло лукавое выражение. - Постой! Будь добра скажи своё истинное имя. Я должен представить тебя своим подданным.
Девчонка немедленно спрятала руки за спину и виновато посмотрела на эльфа.
- Извини, Раэтиэль, ведьма никому не должна говорить свое истинное имя. Если это препятствие, то я пойму твой отказ взять меня с собой.
Лесной король заколебался, а затем снова протянул ей руку.
- Ладно, идем! - сказал он со вздохом. - Я уже настолько привык к твоим ненормальным выходкам, что переживу очередной каприз. На самом деле зря ты упрямишься, в мире фейри не действуют правила реального мира, во всяком случае, многие из них. Всё равно у нас ты получишь другое эльфийское имя, а от старого придётся отказаться.
Хитрый Лесной король не сказал, что отказаться девчонке придется не только от имени.
***
Они шагнули за порог домика. Рыжая ведьмочка оказалась в удивительном зеленом мире, расцвеченном яркими красками необычных луговых цветов.
- О боги! Неужели мир фейри так прекрасен?! - восторженно спросила она, оглядываясь по сторонам. - А где крошки-феи или они - досужая выдумка сказочников?
- Нет, моя хорошая! - с улыбкой покосился на нее эльф. - Мы еще находимся в Междумирье, потому здесь мало волшебных существ. В этих местах им не хватает магии для нормальной жизни.
- Ясненько. Значит, все чудеса ещё впереди! - весело воскликнула ведьмочка и, вырвав руку из его ладони, бросилась следом за огромным махаоном.
Прекрасная синекрылая бабочка размером с приличный лист лопуха неспешно перепархивала с одного цветка на другой и, завороженная красотой летуньи, девчонка неотступно шла следом. "Какое сказочное чудо! Вот бы рассмотреть её поближе!" - восхищенно подумала она. Словно услышав, бабочка опустилась на огромный цветок и, сложив крылья, вновь раскрыла их дивный узор.
"Наверно, ты тоже ничего для двуногой, - снисходительно прозвучало в голове ведьмочки. - Мои друзья из мира эльфов говорили, что наш Лесной король из реального мира уводит только самых красивых человеческих самок".
Она в изумлении открыла рот.
"Значит, я не первая, кого он приводит в мир фейри?"
"Само собой, дурочка! Ведь нам нужен приток человеческих душ, чтобы поддерживать магию на прежнем уровне…"
Вдруг прекрасную бабочку охватило прозрачное зеленоватое пламя, и она осыпалась серым пеплом.
- Ой!.. Раэтиэль, что это было?