Еще бы им не злиться! Не расскажешь же всем, что рыжая бестия вместо красивой соседки приколдовала корову Машку, которую пришлось в срочном порядке прирезать. А что делать? Влюблено мыча, копытная живность как собачонка неотвязно бегала за хозяином под дружное ржание особо смешливых сельчан.
Но больше мужчин все-таки злобствовали женщины. Уж их-то она достала по-полной. На приколдованных козлов и прочую непотребную живность вместо сердечного друга они уже не обращали внимания - сами ведьмы по призванию. Но когда у одной из женщин на голове выросли симпатичные витые рожки, а у другой - вполне осязаемый пушистый черно-белый хвост, то тут уж они вызверились по-настоящему, и рыжая красотка еле унесла ноги от многочисленных сограждан, желающих полюбоваться на неё в роли главного блюда на общественном барбекю.
Потому решив немного передохнуть от людской предвзятости, ведьмочка не придумала ничего лучшего, как поселиться в его лесу. Но и здесь в ходе её исследовательского пыла немедленно начала страдать живность и растительность. Причем последняя стала загибаться не только вокруг жилья ведьмы, - там деревья уже давно засохли, подвергнутые немыслимым испытаниям в ходе многочисленных манипуляций с заклинаниями и зельями, - но и гораздо дальше.
Вековечный дух леса с досадой припомнил, как выгорел в прошлом году значительный участок леса от ударившей молнии, вызванной неугомонной ведьмочкой, осваивающей новое заклятие. Правда, она немедленно постаралась его погасить дождем, но что-то не заладилось с вызовом, а на дворе стояла жаркая погода. В общем, когда хлынул вызванный ею ливень, уже вовсю бушевал гигантский пожар, безжалостно пожирая деревья. Вековечный дух леса с содроганием припомнил полыхающие огненными свечами огромные величественные ели и дубы. Причем последовавший потоп принес лесу не меньше вреда, чем пожар, утопив в его окрестностях множество мелкой живности. Тогда он, разозлившись на ведьмочку, поймал её за ногу в ловушку из коряги, намереваясь утопить в наказание, но всё-таки пожалел и отпустил. Правда не сразу и она успела порядком нахлебаться воды.
"Горе-колдунья! Некому всыпать тебе по мягкому месту за все проделки!.. Впрочем, это делалось не со зла", - и Вековечный дух весело фыркнул, припомнив, как заполошно носилась по лесу чумазая девчонка, бормоча заклинания, а затем в растерянности размахивала руками не в силах остановить идущий дождь. По ходу дела она полезла ещё и в воду, пытаясь спасти тонущих зверушек. Обессилев от неимоверных усилий в процессе спасательной операции, наутро она шлепнулась на пятую точку, и сидя на пригорке, горько разрыдалась, размазывая слезы вместе с сажей по конопатому лицу.
В общем, Вековечный дух и на самом деле не знал, как ему поступить с ведьмочкой. С одной стороны она приносила немалую пользу, заботясь о здоровье леса и живности, живущей в чаще, а с другой - и вреда от неё было не меряно. Временами раздражение перевешивало, но он все равно не мог решиться избавиться девчонки, поскольку его забавляли её дурацкие выходки, не давая заскучать. В общем, он неплохо относился к ведьмочке.
"Ладно. В конце концов, несмотря ни на что, она заслужила свой подарок на день рождения. Нужно выяснить, что она хочет больше всего и исполнить самое заветное желание".
- Вот ты где, бродяга! А я уж обыскалась тебя по всему лесу! На, пей свои сливки, я только что слетала за ними на соседний хутор.
- М-рр! Спасибо, моя хорошая, - одобрительно пропел котяра, оглушительно мурлыча. - Добр-рая хозяюшка! Очень вкусно!
Вековечный дух леса поневоле растрогался. Он знал, что место, в которое она летала за его любимыми сливками - не такой уж близкий свет и был благодарен ей за заботу.
- Ой, котик, это тебе большое спасибо, что ты нашел мою утерянную метлу, а то без неё как без рук. Точнее, скоро бы осталась без ног, передвигаясь пешедралом, - отмахнулась страшно довольная похвалой ведьмочка. - Кушай, я специально проследила, чтобы в кувшин налили самых свежих сливок.
- Моя умница!
Вылизав миску досуха, зверь уставился таким загадочным взглядом на хозяйку, что та слегка занервничала.
- Котик, в чём дело? Что случилось?
- Дорогая хозяюшка, хочу сполна отплатить тебе за добро. Скажи своё самое заветное желание, и я его исполню, - торжественно пропел огромный котяра, лукаво посматривая на ведьмочку.
Ожидая, что она надумает, Вековечный дух леса настороженно размышлял, не слишком ли он погорячился с обещаниями, но потом решил, что ничто не мешает понять её пожелание так, как ему хочется.
- Неа, котик, мне ничто и никто не нужен, кроме тебя, - простодушно ответила ведьмочка. - Достаточно, чтобы ты всегда был рядом, скрашивая моё одиночество. Хоть ты и поганец, но я очень тебя люблю. Не поверишь, но оказывается, я страшно привыкла к тебе за эти два года, - она удивлённо хлопнула глазами, а затем состроила просящую мину. - Пожалуйста, больше не удирай так надолго, а то сегодня утром я вся извелась, думая, что ты на самом деле меня бросил.
Ластясь, довольный кот вспрыгнул ведьмочке на колени, и она ласково погладила его по ушам.
- Эх, пушистый дружок! Конечно, в лесу хорошо, но все-таки немного скучно в одиночестве. Говорящие звери всё же не могут заменить людей. Жаль, что я не могу подолгу жить среди них, почему-то они всегда норовят меня обидеть, а некоторые паразиты и вовсе мечтают сжечь, хоть я не сделала им ничего плохого.
Подперев голову рукой, девчонка пригорюнилась, но недолго унывала. Вскоре она оживилась, и в синих глазах вспыхнули весёлые искорки.
- Знаешь, как-то в одном городе, я познакомилась с очень славными детьми, прикинувшись их новой учительницей. О! Они совсем другое дело, чем взрослые! Мы так замечательно повеселились! Оказалось, что малыши - это такая благодарная публика! Представляешь, они встречали на "ура" каждый мой простенький фокус и никто из них не кричал, что я зловредная ведьма, которую нужно немедленно сжечь на костре. О, боги, как они замечательно умеют слушать и как у них восторженно блестят глазенки, когда им рассказываешь волшебные сказки! Знаешь, мне хотелось бы жить только среди детей…
- Понятно, ты из породы наивных мечтательниц, - фыркнул Вековечный дух леса и, тяжко вздохнув, добавил: - Что ж, слово не воробей, вылетит, не поймаешь. Если уж ты выбрала меня в качестве подарка, то хотя бы знай, с кем имеешь дело, и как на самом деле выглядит твой презент.
Кот спрыгнул на земляной пол. Его силуэт затуманился и вместо вальяжного зверя появился высокий златокудрый юноша-эльф. Сверкнув знакомыми зелёными глазами, он склонился в изящном поклоне.
- Разреши представиться, дорогая, меня зовут Раэтиэль из Высокого дома Атуане и я - король эльфов Вековечного леса.
Глядя на недоумённое личико ошарашенной ведьмочки, он весело фыркнул.
- Дорогая, ты не знала, что живешь в волшебном лесу с выходом в реальный мир? Нехорошо, рыжее солнышко, а ещё называешь себя колдуньей! Идем, я покажу настоящий облик нашего лесного королевства.
Лесной король поднес к губам свирель. Под чудесную мелодию стены убогой избушки растворились, и глазам изумленной ведьмочки предстал сказочно-прекрасный мир.
Красавец-эльф галантным жестом протянул ей руку.
- Идём, моя хорошая, нас уже ждут… - вдруг он обернулся к ведьмочке, и на его лице промелькнуло лукавое выражение. - Постой! Будь добра скажи своё истинное имя. Я должен представить тебя своим подданным.
Девчонка немедленно спрятала руки за спину и виновато посмотрела на эльфа.
- Извини, Раэтиэль, ведьма никому не должна говорить свое истинное имя. Если это препятствие, то я пойму твой отказ взять меня с собой.
Лесной король заколебался, а затем снова протянул ей руку.
- Ладно, идём! - сказал он со вздохом. - Я уже настолько привык к твоим ненормальным выходкам, что переживу очередной каприз. На самом деле зря ты упрямишься, в мире фейри не действуют правила реального мира, во всяком случае, многие из них. Всё равно у нас ты получишь другое эльфийское имя, а от старого придётся отказаться.
Хитрый Лесной король не сказал, что отказаться девчонке придется не только от имени.
***
- Матушка! А дальше? Что было дальше?
- Э, нет! Хватит на сегодня! Пора спать, девочки, завтра услышите продолжение сказки.
Круг второй
- Ой, девочки, идем купаться перед сном! Я только что от озера - водичка теплая как молоко!
- Ну, тебя Белочка! А вдруг русалки балуют? Я боюсь.
- Лисичка - хитрая сестричка! По амбару прыг-скок пропал наш петушок! Не бойся, подружка, если хвостатая будет безобразничать, то мы её поймаем и пустим на уху! В конце концов, ведьмы мы или нет?
- Вот еще глупости - есть русалок! Долгой жизни и молодости нам ведьмам и так хватает, а вот прокатиться на них можно не хуже, чем на дельфинах.
- Не придумывай, Кузнечик! Не может быть, чтобы кому-нибудь удалось заловить русалку в родной стихии.
- Честное слово, я как-то оседлала одну! Уж она прокатила меня с ветерком!
- Небось, ты поймала ту несчастную, что выбросилась на берег, сходя с ума от любви к Лесному королю?
- Дура ты, Осинка, и не лечишься! Неужели ты могла подумать, что я стану издеваться над бедняжкой?! Ей и так несладко пришлось, еле уговорили и выпихнули эту дурочку в воду, а то она совсем уж собралась отбросить хвост на берегу. А прокатила меня мама русалки в благодарность за спасение дочери. Вот!
- Ой, хвастунья!..
К задумавшейся наставнице подскочила Белочка, веселая светловолосая девочка лет десяти. Обхватив за талию, она заглянула в её лицо и чуть слышно сказала:
- Сестричка, можно нам искупаться?
Женщина нарочито строго глянула на девочку.