* * *
Место тут было дикое. Глухое. И люди без надобности не совались. Да и с надобностью не совались тоже. Деревья встречались в два обхвата. Могучие ели, под которыми даже сейчас - зимой - не лежали сугробы, кряжистые сосны, с разросшимся у подножия багульником. Лищина, берест, дереза… Чего только не сыщешь.
Со стороны кажется, будто через этакие заросли не продерёшься - всю одёжу оставишь клочьями висеть на кустах. Место нехоженое. Жуткое. Чащоба глядит сотней глаз, говорит сотней языков, шепчет, предостерегает. Это чувствуется близость Черты.
Лыжи Славен давно скинул и нёс теперь на плече. Если бы не его Дар, давно бы уже сбился с пути, а то и вовсе повернул обратно. Но Сила вела вперед, путями, для людей заповеданными.
Когда путник усталый и, несмотря на мороз, взопревший выбрался к заросшему старому логу, откуда-то слева свистнули. Пришлец обернулся - к нему, выдергивая ноги из рыхлых сугробов, спешил крепко сбитый мужик, с тёмной бородой, посеребрённой инеем, в лисьей шубе и меховых сапогах.
- Славен? Ты что ли? - воскликнул страж Черты, и новоприбывший узнал, наконец, Грозда.
- Грозд?
- Он самый! - обитатель Переходов похлопал знакомца по плечу. - Ты чего к нам? Случилось что?
- Случилось, Грозд. Надо мне с вами потолковать.
- Ну, идем, потолкуем, - кивнул мужчина. - Что ж не потолковать-то…
- Постой, - Славен удержал его за локоть. - Там ведь оборотни с вами?
Грозд хмуро кивнул:
- С нами.
- Ты уж проведи меня так, чтобы не заприметили. Чтоб Серый не дознался.
В цепком взгляде карих глаз промелькнуло понимание:
- Серый своих припадочных хороводиться увёл. Осталось несколько Осенённых, да простые волки. Проведу тебя через Старую пещеру. Идём.
С этими словами мужчина махнул спутнику рукой и направился вперёд.
Они миновали несколько оврагов, склоны одного из которых оказались такими крутыми, что по ним и вовсе съехали на заду, поднимая волны снежной пыли. Потом продрались через торчащие из сугробов ломкие заросли старника и, улегшись на живот, по очереди протиснулись в узкую каменную щель.
У Славена перехватило дыхание - показалось, застрял, как в кувшинном горлышке, но его дернули за рукав и втащили в кромешную тьму невысокой, круто спускающейся вниз пещеры.
- Идём, - негромко сказал Грозд. - Они тут не ходят - подъём больно крутой, камни острые и выход неудобный. Шагай осторожней, а то оступишься - все кости переломаешь.
Мелкие камешки осыпались из-под ног, ход вёл вниз, петляя между каменных глыб. Кое-где приходилось цепляться за выступы в стене, кое-где поддерживать друг друга на особо крутых спусках. Но вскоре дно выровнялось и мужчины вышли в огромный подземный зал, в котором вольготно стояли невысокие избы, и слабо пахло печным дымом.
- Идём, нам сюда, - Грозд поманил Славена к крайнему дому.
…В избе было жарко натоплено и после стольких дней странствий по зимнему лесу захотелось, наконец-то, скинуть одёжу, разуться, остаться в одной рубахе и штанах. Словно угадав его желание, Грозд кивнул в сторону вбитых в стену колышков, мол, полушубок вешай, пока не упрел.
Зван в горнице уже ждал прибывших:
- Что так долго-то? - спросил он. - Ты ж мне Зов послал едва не пол-оборота назад.
- Дак через Старую пещеру шли.
- Чего это вам напрямки не ходится? - удивился вожак.
- Мира в дому, Зван, - негромко сказал Славен от порога. - Разговор у меня к тебе. О котором волки не должны ни сном, ни духом…
Хозяин дома смерил пришлеца пронзительным взглядом и ответил:
- Мира в пути, Славен. И что ж это за разговор такой?
Гость несколько мгновений помолчал, собираясь с мыслями. Вроде все дни в уме прокручивал нынешнюю беседу, а пришла нужда слово сказать - в голове пусто, как в старой бочке.
- Меня Глава Цитадели к тебе отправил. Просит помочь изловить Серого и его Стаю.
Зван и Грозд переглянулись.
- Погоди рассказывать, - мягко сказал вожак. - Тебе Смиляна сейчас на стол соберёт. А Грозд пока созовет остальных. Что, Ясна-то в крепости осталась?
Славен опустил глаза и горько кивнул. Зван умный мужик. Быстро соображает.
…Мирег, Ставр, Новик, Велига, Грозд и ещё несколько мужчин, имен которых Славен не знал, пришли через пол-оборота. Вестник как раз успел закончить трапезу и теперь сидел, прислонясь спиной к горячему печному боку.
Осенённые входили один за другим и вразнобой говорили:
- Мира в дому.
Наконец, расселись вокруг скобленого стола, с которого Смиляна - старшая Званова дочь - уже убрала миски и смахнула крошки.
- Это Славен, он жил с женой на заимке под Росстанью, - кивнул в сторону пришлеца хозяин дома. - В конце студенника к нему нагрянули сторожевики. Белян - твой выкормыш, Велига, когда попался Охотнице, выдал всё, что знал. Вот к Славену и пришли. Забрали в Цитадель, да пригрозили - или он к нам с посланием идёт, или жене его, Ясне, расскажут, с кем она столько лет ложе делит.
Осенённые угрюмо переглядывались.
- Ну, Славен, я пока тебе назову тех, кого ты не знаешь. Вот это - Дивен. пришёл к нам несколько лет назад, вы ни разу ещё не виделись. Это - Милан, вы тоже не встречались. Это - Отрад. Чаян. Юша…
Мужчины кивали, а Зван поочередно называл каждого, вот только имена мигом вылетали у Славена из головы. Он лишь счёл про себя собравшихся. Получилось семнадцать. Лет самых разных, иные Славену в отцы годились, другие в сыновья.
- Теперь рассказывай, с чем пришёл? - велел вожак.
Вестник Цитадели несколько мгновений помолчал и ответил:
- Глава Крепости просит нашей помощи. Уговор прост: мы подсобляем выловить и истребить Стаю Серого, нас отпускают на все четыре стороны. Охотники уже знают про Лебяжьи Переходы. Белян всё рассказал. Им и сильно пугать его не пришлось. Так что сюда могут нагрянуть в любой день и вырезать всех от детей до стариков…
- Так что же не нагрянут? - спросил Велига - вожак, обративший в своё время Беляна. - Зачем тебя прислали? И можно ли тебе верить, Славен? Кто знает, говоришь ты правду или врешь? И если Цитадель так сильна, зачем ей наша помощь?
Он глядел на Славена насмешливо, словно уличил его в нелепой и бессмысленной лжи. Пришлец опустил глаза и ответил глухим, мёртвым голосом:
- Я, Велига, лишь посланник. Говорю то, что просили сказать. А уж как эту правду принять - решать вам.
Дивен потёр подбородок и, наконец, вымолвил:
- Нет в нас веры Охотникам.
Зван, сидящий напротив, усмехнулся:
- Так ведь и у Охотников нам веры нет. Иначе бы не Славена отрядили, а сами пришли. Разница в том, Дивен, что у нас бабы и дети. А у них мечи и стрелы. Ни жен, ни семей. Они окрепнут, с места снимутся, пойдут на Лебяжьи Переходы, и куда мы денемся? Куда женщин, ребятишек, стариков спрячем? А если и спрячем, но в битве поляжем, кто кормить их будет, чтобы не одичали?
В ответ на это сидящий рядом с вожаком Новик сказал:
- Если мы поможем им выманить Серого из логова, следом они примутся за нас. И это так же верно, как то, что солнце встает на востоке. Какой резон им помогать? Погибель приманивать? Не о чем нам беседовать.
Славен ответил:
- Глава говорил, мол, пока мы людей не режем, будто скот, нас не тронут. Говорил, если Серому дать и дальше бесчинствовать, Цитадель терпеть не станет, соберет все силы и тогда, мол, не обессудьте, будет кровавая баня. А поможете - сумеем договориться. Зван, ну сам подумай, он ведь знает, где мы! Цитадель без дела не сидит, оружается. А мы как защищаться будем? Кукиши им из кустов показывать?
- Кукиши… - усмехнулся Зван. - Чего он хочет? Какой помощи? Серого мы сами не скрутим. Да и зачем? И он, и стая его - полубезумные, от крови ошалевшие. В них Сила свирепая.
Славен опять опустил глаза и сказал:
- Глава предлагает одному или двум нашим Осенённым прийти к Серой речке. Там луга далеко просматриваются. Можно встретиться, не опасаясь засады, и поговорить. Там он скажет, какой помощи от нас ждет. А пока хочет узнать - сколько Осенённых в стае у волков. И ещё просил передать: в конце лета Серый разорил несколько деревень. Его стая вырезала всех, от детей до стариков. Никого не пощадили.
На другом конце стола хмыкнул самый молодой из Осенённых Лебяжьх Переходов - белобрысый паренек весен семнадцати отроду:
- А нам-то что до того? Вон, о прошлом лете Охотники две стаи вырезали под Тихими Бродами - там тоже дети и старики были. Кто их жалел?
Посланник Цитадели смерил говорившего усталым взглядом человека, много пережившего, много повидавшего и многому уже от жизни научившегося. Взглядом взрослого, который вынужден терпеливо объяснять ребёнку, что огонь жжётся, а вода мокрая. Под этим тяжёлым взором паренек почувствовал себя неуютно и отвел глаза. Славен же спокойно продолжил:
- От себя я другое добавлю: Серый убил обережника. И не просто убил. Кормил им стаю, а потом замучил. И затем ещё глумился над телом - привязал его к дереву у дороги, а ко лбу прибил оберег. Его нашли двое Охотников, которые везли в крепость Беляна.
Осенённые переглянулись. В горнице повисла тишина.
- А правда ли? - с сомнением спросил Отрад. - Не набрехал? Белян храбрости цыплячьей, этому верить…
И он презрительно поморщился.
В ответ Славен покачал головой:
- Не набрехал. Он его хоронить помогал. Пока вспоминал, да рассказывал мне, трясся весь и чуть не блевал. Ту уж прости, Велига, врать твой парень толком никогда не умел… Озлилась нынче Цитадель. Пуще прежнего ожесточилась. Но покамест гнев её лишь на одного Серого с его обезумевшей стаей обращен.