- Фарид! - позвал купец. - Фарид! Бес окаянный, ты где там лазишь?!
Отворилась дверь, и в спальню шмыгнул юнец лет тринадцати. Смуглый цвет кожи выдавал в нём выходца из Саакасума. Из-под копны волос воронова крыла поблёскивали здоровенные тёмные очи. Облачался в узкие коричневые штаны и белую сатиновую рубаху с малахитовыми запонками.
- Чего вылупился, босяк?! - ревел хозяин. - Не видишь что ли, проснулся я?!
- Сейчас, - опомнился слуга и метнулся к шкафу. Порывшись средь множества висевших одеяний, схватил тремпель с бордовым халатом.
- У-у-у! - на зависть волку взвыл Томас. Звучная затрещина была наградой юнцу за работу. - Сколько раз можно учить?! Идиот! Сгинуть тебе в Чёрных Пустошах! - выдал наиболее распространенное проклятие. - Не в том порядке подаёшь! Зачем мне сейчас халат? - Но всё-таки вырвал тремпель и положил па кровать.
- Вспомнил, - проскулил Фарид. Худенькая ручка продолжала потирать раскрасневшуюся щёку - купец приложился дюже.
Слуга подбежал к тумбочке и живо достал инкрустированную бирюзой и поделочной костью шкатулку.
- Вот это оно, - похвалил Томас, выхватывая протянутую шкатулку. - Сперва украшения, а уж потом одежда.
Под крышкой сверкали гранями перстни с красными рубинами, зелёными изумрудами, синими сапфирами, голубыми аквамаринами, жёлтыми топазами.
- Этот сойдёт, - купец надел на указательный палец правой руки перстень с рубином. Полюбовавшись, прогнусавил: - Мало. - Перстень с изумрудом оседлал мизинец левой руки. - Совсем другое дело. - Карие очи Томаса искрились пуще драгоценных камней.
Однако купец ещё не всецело обвешал себя. Шея-то свободна. Дабы ликвидировать этот недостаток, нашёл в шкатулке золотой медальон на толстой цепи. В круге изображался треугольник - символ Триединой Церкви. С благоговейным трепетом Томас нацепил медальон.
Фарид проявил свойственное всем юнцам любопытство:
- А почему вы с медальоном не спите?
Купец насупился, секунда - и поманил пальцем:
- Иди на ушко прошепчу.
Просиявший слуга приблизился и получил звучный тумак. Еле-еле па ногах устоял.
- Ха-ха-ха! - раскатисто ржал Томас. - Думал, я тебе скажу? Да твоё дело прислуживать, а не задавать вопросы.
Юнец смиренно кивнул.
- Скажи, чтоб завтрак подали, - повелел купец.
Фарид едва не до пола поклонился и бочком, по-крабьи, засеменил к двери.
- Да не буду я тебя бить, - кинул вслед хозяин. - Сдался ты мне... Руки об тебя марать. - Стал любоваться перстнями.
Вдосталь насмотревшись, накинул халат и положил шкатулку на место. Из ящичка вытянул небольшую иконку. В золотой оправе заключалась забавная картинка: на пушистом облачке сидел седобородый старец. И пускай Творца никто никогда не видал, именно так изображала Церковь.
Иконка увенчала тумбочку, Томас рухнул на колени и начал молиться. Губы шептали заученные до автоматизма слова, рука мелькала - ретиво крестился.
Меж тем в спальню вошла смазливая прислужница. Серенькое платьице не могло скрыть стройность стана и упругую высокую грудь. Русые локоны ниспадали на плечики. В руках - медный поднос с яствами.
Вид милашки немедля выветрил молитву из головы купца. Куда уж тут до монашеского целибата! Этакая красавица враз распалит плоть. Фанатичный огонёк верующего потух в глазах Томаса, правда, тотчас запылал новый - целый костёр. Будто неудовлетворённый самец, купец пополз на коленях к девушке. Руки цепко схватились за стройную ножку. Благо служанка поднос успела поставить, так бы вылился гороховый суп на голову мужчины.
- Лобзай меня, Марьяна! - фальцетом пропищал Томас.
- Что вы, сеньор? - покраснела до корней волос служанка. Однако и не посмела вырываться - то ли жаждала угодить хозяину, то ли сама не прочь усладить женские инстинкты.
- Лобзай меня!
Скрипнула дверь, и так некстати зашёл Фарид.
- Марьяна забыла соль, - доложил слуга, вздымая над головой белую солонку.
Явление юнца ослабило хватку Томаса, и служанка выскользнула. У дверей развратно вильнула задом, купец яро впился ногтями в пол, маникюры хрустнули - парочку обломал это точно.
- Ну зачем ты припёрся? - не зло, по сварливо запричитал Томас. - Я уж почти... почти...
Голова мужчины болталась из стороны в сторону, из горла рвались всхлипы.
- Так что делать с солью? - вопросил Фарид.
- Сожри её, - огрызнулся Томас и с горем пополам влез в кресло.
А слуга туповато глядел на солонку - кажется, размышлял: пошутил хозяин или нет.
- Вон отсюда, кретин! - прикрикнул купец.
Приказ вывел юнца из ступора, побежал так рьяно, что чуть не вышиб лбом дверь.
- И за что мне такое наказание? - ворчал Томас. - Одни балбесы кругом. Да ещё и гномы эти...
Вид аппетитного завтрака отогнал дурные мысли. В глубокой тарелке паровал гороховый суп. Два ломтика свежего румяного хлеба. Овощное рагу, фаршированные яйца, паприка - на второе. В чеканном кубке темнеет иллизийское вино с пряностями.
Не успевшее как следует подняться настроение тут же испортилось: без соли суп - сущие помои. (И с какой стати гамелотские повара не солят в процессе готовки?)
После пары ложек противного супа рагу почему-то тоже не пришлось по вкусу. Проглотив дуэт фаршированных яиц, Томас стал смаковать вино. Горячительный напиток бодрящей сластью начал растекаться по телу, а тут вновь явился Фарид и виноватой физиономией опять подпортил хозяину настроение.
- Ну? - сурово вскинул бровь купец.
Помявшись с ноги на йогу, юнец достал из-за спины конверты.
- Ваша корреспонденция. - Помедлив, слуга добавил: - Я чуть не забыл о ней.
- Ты и так проштрафился. Письма нужно приносить до завтрака. Понял?
Фарид на ходу кивнул, смуглая худющая ручка протянула корреспонденцию.
- Посмотрим что у нас тут, - пробубнил Томас. Небрежно разорванный розовый конверт упал па пол. - Опять эти недоумки-гномы с их дурацкими предупреждениями... Так, так. - Бегло читал. - Ого!.. О-го-го! Ишь чего удумали. Фарид, ты только глянь, - сунул листок слуге под нос. Не умеющий читать юнец квёло пожал плечами. Опомнившийся купец рявкнул: - Да ты ж болван необученный! - Шлёпнул листком слугу по макушке. - Коротышки одурели. Чают повысить пошлину до ста процентов! Разорить хотят гады! А всё из-за тебя, - совершенно безосновательно обвинил слугу и залепил пощёчину.
Гномье предупреждение скомканным клубочком упало на столешницу, Томас разорвал второй конверт. Замысловатая вязь письма мелко исписывала листок.
- И что же нам скажут тайные осведомители? - нарочито озадачился купец.
Полминуты чтения закончились выкриком:
- Отлично! Отлично, Фарид! Это просто здорово. Вот послушай. "Есть достоверные сведения о скором желании дворфов понизить цену па топоры". Ну разве не радость? Одни коротышки палки в колёса тычут, другие авось пособят.
К сожалению, прочтение всего текста разочаровало.
- Как так, перестанут брать серебро? Это ещё почему? Где я на них всех золота наберу? Где?!
Гнев красными пятнами выступил на купеческом лице. Если и проиграл Томас проснувшемуся вулкану, то совсем чуть-чуть.
- Сволочи!!! Гады!!! Свиньи!!!
Удар увесистого кулака опрокинул Фарида. Кровь из расквашенного носа брызнула па бордовый половик.
- Всех сгною! Будут подыхать в Чёрных Пустошах!
Успокоившись, купец взял третье письмо и невольно вздрогнул. Простенький белый конверт скрепляла махонькая сургучная печать, на ней орёл расправил крылья. Руки купца задрожали, кадык заходил вверх-вниз. Таки проглотив застрявший в горле ком, Томас поломал печать. С чрезвычайной осторожностью извлёк тончайший листок. Буквально несколько слов содержало послание, и едва адресат прочитал, как письмо вспыхнуло рыжевато-синим пламенем. Изголодавшиеся языки огня лизнули кончики пальцев купца, кожа слегка почернела, но мужчина не проронил ни звука, остекленевший взгляд упёрся в столешницу.
- Началось, - прошептали губы.
Пепел письма опал па пол, это и воротило Томаса в реальность. Он посмотрел на всё ещё лежащего на половике Фарида. Юнец чуть не окочурился от страха перемешавшегося с недоумением - такой отеческой теплоты в очах хозяина вовек не видел.
Мужчина подбежал к слуге и крепко обнял.
- Прости меня, прости за всё. - Он утирал текущую из носа Фарида кровь. - Не держи на меня зла... не держи...
Юнец недоумевал. Или же хозяин вконец рехнулся со своими молитвами, или упился до чёртиков; хотя клюкнул всего-то кубок вина.
Томас нежно погладил Фарида по голове, прошелестел:
- Пойди позови Бруно.
Через пару мгновений за шустро выбежавшим слугой стукнула дверь.
Упитанный купчина демонстрировал солдатскую выучку. Халат вмиг слетел с плеч. В платяном шкафу быстро отыскались белая накрахмаленная рубаха с жабо, бордовый камзол с кружевными манжетами и брюки кофейного цвета. Последней точкой в наряде счала потёртая войлочная шляпа совсем не смотревшаяся на фоне шикарных одежд.
- Вызывали? - раздался сухой голос.
- Входи, Бруно, - купец, не глядя, кинул управляющему.
Облачённый в элегантный чёрный глянцевитый костюм-тройку сизобритый старичок шмыгнул крючковатым ястребиным носом, подошёл к столику.
- Ваша светлость куда-то собралась? - изумился Бруно.
- Возникли неотложные дела. Так что пригляди за домом.
- Сделаю, - отчеканил управляющий. Кашлянув, осторожно поинтересовался: - Надолго ли отлучаетесь?
- Сам не знаю.
- Опять гномы?..
- Они самые, - с налётом фальши ответил Томас.