Я молчала. Слов не было - совсем. А де Ликатес говорил, словно стараясь разогнать накатившее на меня глухое отчаяние.
- Древесники были под магическим гипнозом. Они хитры и осторожны, и никогда не кинулись бы просто так под боевые заклятья. Их согнала сюда со всего Поперечного леса чья-то злая воля - я знаю, чья. Они отвлекали, и им это удалось.
Я молчала, безучастно разглядывая обгоревшие деревья.
- А гидры с воинами выскочили из портала. Их перебросили с Полуночной стороны в какой-то соседний мир, а уже оттуда сюда, в Рощу. Узнаю чародейство Чернодыра - жаль, что я не убил его там, в твоём мире. Если бы эти твари летели над лесом и над пустыней, их бы обязательно заметили, а так… - рыцарь тяжело вздохнул. - А мы расслабились: я был опьянён любовью, а Причесах самозабвенно возился с Шепотком - ему очень понравился твой сын. И мы забыли, что Тёмная Сторона Силы никогда не дремлет. Я виноват, Алина, - прости.
Маги Гильдии Стражей - их было уже четверо, я и не заметила, когда и как появились ещё двое (то ли из-под земли вылезли, то ли с неба свалились), - развели небольшой костёр и уселись в кружок вокруг Причесаха. Они негромко переговаривались между собой, но я не прислушивалась - мне было как-то не до того.
- Хрум, - спросила я наждачным голосом, - из этих, из тварей, кто-нибудь остался в живых? Хотя бы один раненый?
- Никого - после испепеляющего заклятья остаются только головешки. Мы втроём выжили почти чудом - продержались на остатках магии до появления стражей. А почему ты об этом спрашиваешь?
- Я очень хочу кого-нибудь зарезать, - честно призналась я, - долго и мучительно.
- Не надо, - рыцарь внимательно посмотрел на меня. - Не подкармливай Тёмную Сторону Силы - это может плохо кончиться. Твой сын жив, и мы его спасём.
- Твой сын жив, - услышала я. Рядом с нами стоял один из гильдийцев - он подошёл бесшумно, как призрак. - Если бы его хотели просто убить, летучие гидры сразу применили бы Магию Огня - зачем так усложнять? Нет, Чёрному Владыке твой сын нужен был живым и невредимым. Тёмные эххи нарушили древнее табу: Рощи Порталов всегда, во время всех войн, оставались оазисами мира. И пойти на это их заставило что-то очень и очень важное - настолько важное, что Вам-Кир-Дык счёл возможным пренебречь ненарушимым обычаем. А вот что именно - этого мы пока не знаем. Может быть, нам придётся обратиться за помощью к магам-академикам: здесь всё не так просто, это был не случайный налёт. А пока пойдёмте - вам обоим надо восстановить силы. Идёмте, мы приготовили укрепляющий напиток.
Мы подошли к костру. На огне кипел котелок с каким-то зельём; поднимался дымок, пахнущий непонятно чем. Причесах уже пришёл в себя - один из магов Гильдии бережно поддерживал его за плечи, а другой поил из глиняной кружки.
Увидев меня, страж отвёл от своих губ посудину и еле слышно проговорил:
- Прости… Алина… Я виноват… не уберёг…
А я вдруг подумала, что виноваты не Хрум и Причесах, отчаянно сражавшиеся со всей этой набросившейся на нас нечистью, а я сама. Да, да - я сама! О чём я думала, упиваясь своим новым положением не попаданки, а почётной возвращенки? Вот, мол, теперь я вам всем покажу - и Шумву-шаху, и Окостенелле! Завидуйте, поганки, - вы меня выгнали, а я взяла вот и вернулась вам всем назло, да ещё буду теперь не какой-то там наложницей-служанкой, а герцогиней де Ликатес! Да, я такая - я лучше всех, а вы мне и в подмётки не годитесь со всей вашей правдивостью да честностью! И я забыла, как сказал Хрум, что Тёмная Сторона Силы никогда не дремлет, а я её подкормила, и это очень плохо кончилось. Так что я сама помогла тёмным эххам напасть на нас так внезапно и похитить моего сына - сама: точно так же, как в прошлый раз я сама накликала на свою голову дракона Костю.
Этот мир не прощает неосторожных мыслей.
Я села прямо в пепел, нисколько уже не заботясь о чистоте своих джинсов, и закрыла лицо руками.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. ЗДРАВСТВУЙТЕ, ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО!
Не знаю, сколько я так просидела. Ко мне никто не лез - эххи понимали, что меня сейчас лучше не трогать. Только один раз подошёл Хрум, осторожно отвёл мои ладони и молча протянул мне дымящуюся кружку. Я так же молча выпила её содержимое, не ощущая вкуса, и осталась сидеть, бездумно перебирая рассыпанные по земле угольки.
Из состояния антинирваны меня вывел множественный стук копыт. Из уходящей к реке лощины появились всадники - много, прям целый эскадрон гусар летучих. История повторяется - примерно так же когда-то прибыла за мной великолепная шестёрка во главе с бравым коллекционером юных наложниц, выполнявшим приказ ликатесской магессы. Но тогда я была просто глупой дурой, начитавшейся фэнтези, и тогда никто ещё не похищал моего сына…
Гусары приблизились, поднимая тучи серого пепла, и я с удивлением узнала в лидере этой конной тусовки - лёгок на помине! - сотника (хотя нет, капитана - его же вроде бы повысили в звании за героизм, проявленный при защите Ликатеса от полчищ Дастар-хана) Верта О'Праха. Вояка немного изменился - взматерел и погрузнел, борода стала гуще, - но это был он, на свою зрительную память я никогда не жаловалась. Да, вот уж действительно история повторяется…
- Ваша светлость, мы выступили сразу же, как получили ваш приказ, - доложил Верт, осаживая коня перед де Ликатесом, - ещё ночью. Мы торопились, но, - он обвёл взглядом пепелище, - кажется, мы опоздали…
- Не виню, - коротко бросил Хрум. - Ты сделал всё, что мог, капитан. Карета?
Верт полуобернулся в седле, махнул рукой, и из-за спин воинов выкатилась карета - не домик-пряник на колёсах для невесты его величества, конечно, но вполне сносное на вид транспортное средство. Хотя меня в моём теперешнем состоянии вопросы комфорта как-то мало волновали: после того, что случилось, мне было не до гламура.
Прихрамывая (я только сейчас это заметила), де Ликатес подошёл ко мне и протянул мне руку.
- Королева… - изумлённо проговорил бывший сотник. - Это вы, леди?
- Моя избранница, - прояснил ситуацию Хрум, помогая мне встать с земли. - Алина - все другие её имена уже стали достоянием вечности.
Верт смотрел на меня предельно круглыми глазами, а мне почему-то стало стыдно: я вдруг вспомнила свои ужимки и прыжки во время ночёвки в его доме. "Только этого живого укора мне и не хватало, - с горечью подумала я. - Надеюсь, Верт не трепло, но если он вякнет хоть одно лишнее слово - удавлю".
Однако мои опасения оказались напрасными: похоже, лихой командир ликатесских наёмников был по жизни джентльменом и не заморачивался на женских взбрыках. Не слезая с седла, он почтительно (хотя вышло это у него очень неуклюже) поклонился замызганной мне (видок у меня, думаю, был ещё тот).
- Рад вас видеть леди, - просто сказал капитан и улыбнулся: тоже просто, искренне и по-доброму. На душе у меня потеплело, и даже тревога за Шепотка не то чтобы совсем исчезла, но стала не такой болезненно-острой.
Воины расступились, громыхая боевым железом. Мы с де Ликатесом двинулись было к карете, однако на полдороге я остановилась.
- Погоди, - бросила я герцогу, быстренько подбежала к лежавшему на земле стражу Рощи и присела возле него на колени. Причесах был в сознании, хоть и бледен (от румянца на его лице не осталось и следа), и синие глаза лесника подёргивала мутная дымка боли.
- Ты поправляйся, ладно? - сказала я ему. - И… спасибо тебе за всё, Кагга.
Маг улыбнулся (я видела, с каким трудом это ему удалось) и прошептал:
- Не бойся за сына… Он жив, и он вернётся… Ты его вернёшь…
Вместо ответа я коснулась ладонью спутанных волос Причесаха (на них кое-где засохла кровь), поцеловала его в щёку и пошла к ожидавшему меня Хруму, чувствуя спиной одобрительные взгляды магов Гильдии Стражей Порталов.
* * *
Карета двигалась быстро - сопровождавшие нас ликатесские воины не трусили неспешной рысцой, а неслись чуть ли не во весь опор. Не иначе тут не обошлось без магии - вряд ли шестёрка лошадей смогла бы так шустро тащить такое объёмистое сооружение.
Снедавшая меня тревога за сына чуть поутихла после прощальных слов Причесаха, и когда она сделалась фоновой - что-то вроде боли от ноющего зуба, - я спросила де Ликатеса, полулежавшего на мягком сидении справа от меня:
- А куда мы, собственно, едем? (вопрос этот следовало задать уже давно, однако мне было как-то не до этого - вы ж понимаете).
- Как куда? - искренне удивился Хрум. - В Ликатес. А потом в Камерон - разве ты забыла, что нам с тобой надо побывать в столице, чтобы ты смогла получить развод?
Ну да, развод… Странно: всего лишь час назад это казалось мне очень важным делом, чуть ли не самым важным, а теперь…
- И кроме того, - рыцарь явно почувствовал моё настроение (маг всё-таки, хотя тут и без всякой магии любому дураку всё ясно), - нам понадобится помощь короля.
- Помощь?
- Помощь. Чтобы спасти твоего сына, потребуется послать на Полуночную сторону войско - может быть. А сил одного Ликатеса не хватит - Вам-Кир-Дык могучий противник. Для вторжения нам понадобятся многочисленная армия и флот - королевский флот, флот Шумву-шаха.