Мой взгляд натыкается на электронные часы. Зелёные циферки ехидно подрагивают, выдавая мне ценную информацию: 22.47, пятница, и тэ дэ. Пятница? Значит, два часа назад я ещё была у Кристы, на той дурацкой вечеринке, где мне… Испуганно хватаюсь за лицо - у меня же там должен быть синячище во весь рост! Но пальцы встречают ровную гладкую кожу, и ничего не болит. Так что же мне приснилось: тусовка у Кристины или Эххленд? И ещё был какой-то люк - или его не было?
Дико хочется курить. Шарю по карманам - у меня ведь были сигареты, это я помню, - и тут мои пальцы нащупывают маленький аккуратный шовчик на внешней стороне левого нагрудного кармана куртки.
Я не вскрикнула только потому, что язык намертво присох к нёбу. Кидаюсь к столу и дрожащими руками нашариваю выключатель настольной лампы. Темнота отпрыгивает, а я стаскиваю с себя ветровку и подношу её к свету.
На кармане ясно выделяется круглое пятнышко - материя здесь чуть-чуть светлее, - обрамлённое почти незаметным швом. Да, я помню - сюда ударила стрела серого гоблина, а потом я сама заштопала дырку, и не как-нибудь, а магией. И мобильник - он был в кармане, а теперь его нет. И быть не может - я ведь бросила его в чашу Водопада Слёз. Значит…
Я почти падаю на стул, чудом не угодив мимо него. Мысли скачут, как угорелые; я выуживаю из кармана джинсов кошелёк и вываливаю его содержимое на стол. Разгребаю смятые купюры и нахожу среди стошек, десяток и полтинников три пятисотрублёвки - три, а не две! Поочередно подношу купюры к лампе и внимательно их рассматриваю - так и есть: на двух пятисотках номера одинаковые, то есть почти одинаковые - они отличаются только одной цифрой.
Минут хрен знает сколько сижу в полном обалдении. Потом в голове проясняется, и возвращается способность мыслить логически: способность, которой я всегда так гордилась. И первый же вывод предельно прост: я действительно была в мире фэнтези и провела там почти целый год. А потом меня вернули, и причем очень ловко: здесь прошло всего-то пара часов. И даже вежливо переместили меня прямо в мою комнату, а не в тот идиотский люк, куда я рухнула - хороша бы я была, выбираясь из этого грёбанного колодца, а потом пытаясь попасть к себе домой: ключи-то я потеряла где-то там, в Эххленде, - нет их у меня, нету! А отсутствие синяка - так это наверняка подарок добряка Причесаха. А кого же ещё - магесса Окостенелла скорее подарила бы мне многорядный шрам от кошачьих когтей во всю щёку, чем стала бы заниматься ликвидацией последствий моих неосторожных поступков в моём собственном мире.
Значит, всё это было, было, было! Мой амулет! Я торопливо запускаю руку за пазуху - что-то есть! - вытаскиваю это "что-то" наружу, и…
В моей ладони - горсть света, цветной силуэт в форме бабочки. И эта бабочка тает, тает, тает, распадается на светящиеся точечки и струйки, протекающие между пальцами, как талая вода. Но вода мокрая, от неё остаются влажные следы на коже, а свет - вот он был, а вот его уже и нет. Артефакт из чужого магического мира вместе со своей неразрываемой цепочкой исчез раньше, чем я успела сообразить, что он исчезает…
И тогда я тупо встаю со стула, деревянными шагами бреду обратно к дивану и падаю на него лицом вниз.
Я плачу. Нет, я не плачу - я рыдаю, я захлёбываюсь слезами. Я плачу так, как плачут обиженные дети - в детстве все беды и несчастья кажутся непереносимыми. Но детские горести быстро забываются, а я - я давно уже не ребёнок…
"За что, за что, за что?" - повторяю я сквозь слёзы и понимаю: было за что. Но я всё равно повторяю эти два очень коротких слова - повторяю их снова и снова, давясь слезами. Я помню вкус воздуха Эххленда, помню запах цветов на моей свадьбе, помню белую метель, говорящую голосом Вечности, помню балладу о любви и серые глаза рыцаря по имени Хрум де Ликатес. И вот - ничего этого нет, ни-че-го… Нет этого дивного мира, где умеют творить золото из пустоты, и где люди - то есть эххи - не умеют врать. То есть он где-то есть, этот мир, он реально существует, но мне туда уже не попасть - ни-ког-да… Я могу броситься под поезд, могу спрыгнуть с крыши четырнадцатиэтажного дома - не поможет. А если по какой-нибудь невероятной случайности я и попаду в портал, то вскрытие установит мою смерть от травм, полученных в результате несчастного случая, и никто не узнает, что меня равнодушно убил маг из Гильдии стражей Порталов и отправил моё мёртвое тело назад на Землю - как и положено по инструкции. Эххленд для меня - и не только для меня - закрыт. На-всег-да.
Я потеряла дивный мир, а ведь могла бы сейчас - могла! - быть в нём герцогиней де Ликатес. Так ведь нет, я как та старуха из сказки Александра Сергеевича Пушкина: а подать мне избу со всеми удобствами, потом столбовое дворянство и дальше по списку. Вот и сижу теперь - то есть лежу - у вдребезги разбитого корыта: получила простреленную куртку и пятьсот рэ компенсации за моральный ущерб. Ну что за жизнь гадская…
Отревевшись, я поднялась с дивана и побрела на кухню. В квартире было пусто, тихо и темно: маман в очередной раз где-то устраивала свою личную жизнь (после того, как она вошла в постбальзаковский возраст, это занятие сделалось для неё основным хобби), папочка тоже отсутствовал (причём давно - уже лет этак двадцать). Папочка исчез из моей жизни, когда я ничего ещё толком не соображала, и потому был для меня существом мифическим, то есть виртуальным - я его просто не помнила.
Холодильник встретил меня белым безмолвием (обычно мы затариваемся продуктами по выходным), среди которого я отыскала кусок колбасы и бутылку какой-то выпендрёжной водки - наверняка чей-то подарок. Водке я обрадовалась куда больше, чем колбасе - самое то в моём раздрызганном состоянии. Набухала в чайную чашку грамм сто пятьдесят и жадно выпила: залпом, как воду. Это вам не слабенькое эххийское вино - в голове тут же зашумело, и по телу разлилось приятное тепло. Поставила чайник и сделала себе растворимого кофе - соскучилась я по этому напитку. Лучше бы, конечно, заварить, но у меня на это не было сил. Пока чайник закипал, я ещё приняла алкоголя, а после кофе более-менее пришла в себя: во всяком случае, перестала поминутно всхлипывать. За окнами было уже совсем темно: только пятна фонарей светились, словно глаза гигантских кошек. Да, кошек - эльфийских кошек…
Вернувшись в свою комнату, я села за стол, подпёрла лицо ладонями и уставилась на лампу. Мысли еле шевелились, как будто объявили любимой мне бессрочную забастовку. И что же мне теперь делать? Снова идти трудиться на благо фирмы, которую я ненавижу тихой ненавистью? Помогать какому-нибудь очередному кренделю уйти от налогов или вывести в оффшорную зону всё, что нажито этим кексом непосильными трудами праведными, и тихо радоваться подачкам, крохам с барского стола, которые наш директор именует зарплатой? И это после того, как я была королевой, управляла целой страной и решала исход битв и войн? Мне снова захотелось разреветься, но я сдержалась - Москва слезам не верит, и северная столица тоже где-то как-то придерживается той же политики. И постепенно возвращалась и нарастала привычная злость - она для меня вроде допинга. Уроды, козлы, сволочи - ну что за жизнь такая паскудная…
Я перевела взгляд с лампы на стол и увидела там книжку - одну из тех, что я совсем недавно, всего три часа назад (или год назад?) просто обожала. На обложке похабно лыбился красавец-эльф в зелёном прикиде, а рядом с ним многозубой улыбкой, похожей на оскал умершего от перелома позвоночника, ухмылялась дебильного вида девица с мечом в руке - типичная попаданка, судя по одежде и по выражению её морды лица. Мне остро захотелось запустить этом томиком в окно, но я пожалела оконное стекло - возись потом, вставляй. Я протянула руку, погладила глянцевую обложку, словно прощаясь со своей заветной мечтой, и тут меня вдруг осенило (я уже, кажется, говорила, что в стрессовых ситуациях у меня резко активизируются мыслительные процессы). Книга… Книга? Книга! Да, да, книга, едрён батон многоразовый!
Мысли забегали, как ошпаренные тараканы, - забастовка прекратилась. А ведь таких, как я, фанатеющих от всей этой лабуды, - миллионы! Дети хочут сказок - дадим им сказок, нет проблем. Но детки нынче пошли избалованные - уж я-то знаю! - им подавай не просто сказки, а сказочки с гнильцой, чтоб побольше траха да побольше кровушки, а главное - они хотят, чтобы где-нибудь (неважно где, хоть у гоблина на закорках) отыскался бы мир, где их пакостным страстишкам, в которых им стыдно признаться даже самим себе, обязательно нашлось бы уютное местечко. Им хочется верить, что какой-нибудь рохля, не умеющий и не желающий быть настоящим мужчиной здесь, в нашем мире, там непременно будет Героем-Круче-Всех, причём без трудов и усилий, а просто так - на халяву. Им хочется верить, что девица с насквозь продуваемым чердаком, зоологическая хамка, ушедшая по своему умственному развитию на два шага от амёбы (причём в обратную сторону), там сразу же станет богиней Небездидой и будет играючи вершить судьбы миров. Им очень хочется именно таких сказок, и они готовы за них платить. И я помогу этим деткам: я буду писать для них эти сказки. Это совсем несложно, потому что я знаю, о чём нужно писать - ведь я сама из этих детей.