- Так, молчание - знак согласия. Значит, я права. Так какого хрена ты шарахнулся от меня, как от спидоносицы? Я что, кривонога-кособока и тебя тошнит от одного моего вида? Не надо ля-ля - я же видела, как ты на меня таращился!
- Вы прекрасны, леди, и я даже, - он запнулся, - хочу вас.
- Так, уже теплее. Вину облегчает только чистосердечное признание, колись дальше.
- Вы хотите стать женой короля…
- Ну и что? - искренне поразилась я. - Если тебя так заботит моя девственность, то не заморачивайся: о ней уже позаботились, давно и не здесь. Все мы, бабы, стервы, закон у нас такой: кто у нас не первый, тот у нас второй.
- Не в этом дело. Я служу Ликатесу, но Шумву-шах - верховный правитель Эххленда, а вы - его невеста. Посягнуть на вас - значит нарушить кодекс рыцарской чести.
- Скажите пожалуйста… - протянула я. - А кто об этом узнает? Видеокамер здесь нет, и свидетелей тоже не видно. Или у вас тут тоталитарный режим, и вся страна перекрыта системой магического слежения?
- Об этом будет знать моя совесть, - твёрдо сказал маркиз. - Вы доверили мне вашу жизнь и честь…
- Было дело, припоминаю, до склероза мне ещё далеко.
- …и было бы подлостью с моей стороны воспользоваться вашей ко мне симпатией и вашим расположением. Возможно, для землянки всё это покажется смешным, но дочь князя Эрма Отданона меня бы поняла.
- Дочь горского князя и землянка хотят, чтобы ты как следует трахнул их обеих, а не читал им морали! Я понятно излагаю?
- Нет, - Хрум покачал головой, - я не могу изменять своим принципам даже с самой красивой женщиной. И кроме того, у меня есть дама сердца.
- Дама сердца, значит. Ну-ну… Жена, любовница, подружка-потаскушка?
- Дама сердца, - упрямо повторил рыцарь. - Я предлагал ей выйти за меня замуж, но она, - он опустил голову, - отказалась. Мне удалось только испросить её согласия стать моей дамой сердца, чтобы я, умирая, имел бы право прошептать её имя.
"Вот это я попала… - обречённо подумала я. - Как всё запущено… Сначала один придурок читает мне грустную повесть о первой любви, потом другой излагает краткое содержание романа о прекрасной даме! Нет, у них тут точно эпидемия вывиха мозгов!".
- И кто же она, жестокая? - сухо спросила я (мне и в самом деле было интересно - что же это за баба такая, которая пренебрегла таким мужиком?).
- Властительница Окостенелла.
Ого! Да-а-а, в это я верю - эта ледяная дамочка способна на всё. Вот уж стерва так стерва, Стерва с большой буквы. Мне до неё - как до Луны на дельтаплане. Правда, ей хрен знает сколько лет, но с другой стороны, сам де Ликатес запросто может быть раз в десять меня старше, да никому и в голову не придёт назвать магессу старухой - стоит только на неё взглянуть.
- А как же та женщина из моего мира, которой ты помогал в её трудной жизни? - язвительно осведомилась я.
- Это было до того, как я полюбил правительницу Ликатеса, - пояснил Хрум.
- А после того ты повесил себе на штаны большой амбарный замок, и с тех пор - ни-ни? Блюдёшь целомудрие, и ни служанки, ни пленницы для тебя больше не существуют? Извини, не верю.
- Почему же не существуют? - Видно было, что маркизу не очень хочется отвечать, но его дурацкая честность взяла верх. - Я мужчина, я люблю женщин и ценю даримое ими наслаждение, но это же совсем другое.
- Не вижу логики, - отрезала я. - Значит, рабыню-наложницу ты трахать можешь, а благородную меня - нет?
- Неужели вас, - Хрум посмотрел на меня, и я увидела в его взгляде неподдельное удивление, - прельщает роль постельной игрушки, имя которой мужчина забывает раньше, чем взойдёт солнце? Извините, не верю.
Я не нашла, что возразить. Продолжать дискуссию не имело смысла - Хрум упёрся рогом в свои идиотские принципы, как баран в новые ворота. Его не переубедить - так стоит ли унижаться? Я демонстративно завернулась в одеяло, легла и повернулась к рыцарю спиной. От костра веяло теплом, хотя я предпочла бы тепло сильного мужского тела - уже почти неделю я без сладкого, это для меня многовато. Однако ближайшее ко мне сильное мужское тело сидело смирно и не делало ни малейших попыток меня согреть. Ну что за жизнь гадская…
- Леди Активиа, - услышала я голос де Ликатеса, - я приготовил мясо. Поешьте, леди.
- Спасибо, не хочу, - буркнула я, не поворачиваясь. - Лопай сам, праведник.
В моей голове роились невесёлые мысли. Я вдруг подумала, что этим магам-эххам, которые живут на свете уже не первую сотню лет, я кажусь ребёнком, плаксиво клянчащим у взрослых вкусную конфетку. Они возятся со мной, как и положено взрослым, но всерьёз не воспринимают. И я впервые усомнилась в том, что я Избранная, и что я действительно смогу стать повелительницей этого непонятного для меня мира.
С этими грустными мыслями я и уснула.
* * *
Проснулась я от ощущения направленного на меня пристального чужого взгляда. Кругом была темень кромешная, хотя небо было усыпано множеством звёзд - ярких, словно новогодние игрушки. Я подняла голову - костёр чуть тлел, и я разглядела Хрума: рыцарь лежал возле него на земле и спал, не выпуская, однако, рукояти меча. Я не сомневалась: если нам - то есть мне - будет хоть что-то угрожать, де Ликатес тут же проснётся и вскочит на ноги, готовый к драке с любым врагом - боевой маг есть боевой маг. Но кто же тогда на меня так пристально смотрит?
Я села на своём одеяле и осмотрелась повнимательней. Глаза уже привыкли к ночной темноте, но ничего такого необычного я не увидела. Еле слышно потрескивали угли костра, журчал Водопад Слёз, где-то далеко заунывно прокаркала какая-то птица (или зверь?). И всё - тишина, как на кладбище. "Померещилось?" - подумала я, и тут почувствовала, как ожила на моей груди бабочка-амулет, подарок Причесаха. Она шевелила крылышками, словно о чём-то хотела предупредить, и я поняла: нет, чужой недобрый взгляд мне не померещился - отнюдь.
Приглядевшись, я вдруг заметила всего в нескольких шагах от меня пятно тьмы - более густой, чем окружавшая его ночная тьма, чуть-чуть осветлённая мерцанием звёзд. И я тут же поняла, что это пятно - не "что", а "кто": оно живое и… враждебное!
Пятно шевельнулось, сползлось в сгусток, приподнялось над травой - я видела, как выпрямлялись примятые стебли, - и превратилось в мохнатый - из него во все стороны проросли короткие то ли иголки, то ли шерстинки - шар размером с футбольный мяч. Потом я увидела, как у шара открылись два глаза - сверкнули белки, - и распахнулся щелевидный лягушачий рот. Я хотела заорать, разбудить рыцаря, но у меня перехватило горло - вместо крика получился сдавленный писк.
- Не надо шуметь, - услышала я. Голос у этого Чебурашки-мутанта был шуршащим и противным. - Тебе ничего не угрожает, Алина, - я пришёл с тобой поговорить.
Алина? Интересно… Кому это здесь стало известно моё настоящее имя?
- Кто ты? - спросила я, понемногу приходя в себя.
- Чёрный глюк, - прошелестело шарообразное существо.
Так, вот уже и глюки пошли, хотя я вроде никакой травы не курила - не уважаю я это дело.
- Я посланец Вам-Кир-Дыка, - заявил шар (как мне показалось, с гордостью). - Мой повелитель тобой заинтересовался.
- Польщена, - коротко бросила я (я уже говорила, что у меня от страха прорезается своеобразное чувство юмора). - И чего ему от меня надо, этому твоему Дыку?
Шарик задёргался - похоже, фамильярное сокращение имени владыки Полуночной стороны до уменьшительно-ласкательного ему не понравилась. Но я уже поняла, что мне и вправду ничего не угрожает - хотел бы этот глобус лохматый меня пришить, так давно бы уже это сделал, и даже будить бы не стал, - и слегка обнаглела: так, для порядку.
Чёрный глюк взял себя в руки (которых у него вообще-то не было), перестал нервно пульсировать и начал излагать суть дела.
- Прежде всего, - прошипел он с потугами на вежливость, - извини, что мы пытались тебя убить. Владыка думал, что ты дочь одного из его заклятых врагов, и был раздражён тем, что тебе удалось выжить.
- Ну да, понимаю, ошибочка вышла, с кем не бывает, - пробормотала я себе под нос, но глюк никак не отреагировал на мою иронию.
- Однако потом он послал меня, - шар заметно раздулся: видимо, от осознания своей собственной значимости, - я просканировал твою память и сознание, доложил Владыке, и он изменил своё решение. И теперь Чёрный Владыка Полуночной стороны Эххленда, маг Вам-Кир-Дык предлагает тебе, Алина из мира Третьей планеты системы Жёлтой звезды, стать его женой.
Я конкретно припухла - такого я ну никак не ожидала - и тупо молчала, переваривая услышанное.
- Посуди сама, - продолжал между тем глюк, - какой у тебя есть выбор? Ты хочешь стать женой Шумву-шаха, но хочет ли этого он сам? Король о тебе знать не знает, ведать не ведает, и где гарантия, что ты настолько его очаруешь, что он тут же поведёт тебя под венец? Покамест, - лягушачий рот глюка скривился в гаденькой усмешке, - ты как будто не можешь похвастаться особым успехом у здешних мужчин.
- Будешь не по делу трындеть, - предупредила я, - разбужу де Ликатеса, и он сделает из тебя шар для боулинга: будешь всю оставшуюся жизнь биться лбом в кегли.
Глюк поубавил спеси, однако упорно гнул свою линию.
- А мой повелитель сам предлагает тебе руку и сердце - разница есть? Тебе остаётся только сказать "да"! И не всё ли тебе равно, какой ты станешь королевой - светлой или тёмной? Власть - она власть и есть, что на Полуденной стороне, что на Полуночной, что у вас на Земле. Тёмным ещё и проще - не надо пыжиться, изображая из себя справедливого правителя, тёмный может быть несправедливым по определению.
- Значит, Вам-Кир-Дык предлагает мне стать его женой?