Мы ехали рядышком, бок о бок, в мирной обстановке, и я сочла, что самое время вернуться к отложенной теме о путешествиях эххов в другие миры. Хрум отнекиваться не стал, и я узнал много интересного. Оказалось, эххи выполняют в параллельных мирах что-то вроде миссии: материализуют фантазии и легенды обитателей этих миров. Получилось, что все эти гномы, орки, упыри и весь остальной джентльменский набор многоликой нежити-нелюди имеет под собой реальную основу. Прикольно, блин горелый!
- Развитие разумных существ невозможно без полёта фантазии, - объяснял маркиз, - и хорошо, когда эта фантазия становится небеспочвенной. В иных мирах мы, эххи, выглядим именно так, какими нас хотят видеть жители этих миров: дракон - значит, дракон, эльф - пусть будет эльф, русалка-ундина - будет вам водяная дева. Можем обернуться и птицей, и кем-нибудь ещё - всё зависит от конкретной ситуации. Эххи - это живая сказка, без которой дети никогда не станут взрослыми.
- А эти, которые с Полуночной стороны, они тоже к нам шастают?
- Конечно - ведь в мифах и преданиях обязательно есть место и добру, и злу, иначе нельзя - природа разумного существа двойственна. Но в чужие миры ходят только сильные маги, простым эххам там делать нечего. Говорят, в давние времена в вашем мире эххи даже играли роли языческих богов.
- О как! - восхитилась я. - Карали и миловали, да?
- Иногда, но в основном, - Хрум хитро улыбнулся, - делали детей вашим женщинам. Хорошие получались детки.
- Секс-туризм, значит… Понятненько… А ты?
- Что я?
- Кем ты был на Земле во время своего делового визита? Лешим, призраком или, может, вампиром?
- Я не мог быть злыднем - я ведь светлый. Черти и прочая нечисть - это прерогатива тёмных эххов. Я был в вашем мире домовым.
- Домовым?
- Домовым - маленьким и мохнатым. Я жил в доме у одной отчаявшейся одинокой женщины, и помог ей пережить тёмную полосу в её жизни.
- Угу, - я хмыкнула, - и допомогался до того, что у бедняжки получилось хорошее дитё, верно?
- Не знаю, - ответил де Ликатес (как мне показалось, с лёгкой грустинкой в голосе), - может быть. Я пробыл там недолго - всего два месяца, по счёту вашей планеты. Это было давно…
- Ну и как, клёво было?
- Что? - не понял Хрум.
- Женщина, в смысле. Понравилось?
- Да, - честно признался рыцарь, - она была хороша. До сих пор её помню…
"А я ещё лучше!" - чуть не брякнула я, но вовремя прикусила язык: нельзя перегибать палку. И аккуратно сменила ракурс обсуждаемой темы.
- А как вы попадаете в другие миры? Через порталы?
- По-разному. Умелые маги могут совершить переход в любой параллельный мир из любой точки нашего мира.
- И этому можно научиться? - вкрадчиво осведомилась я.
- Можно, только нужен магический талант - у вас ведь, например, человек без голоса и слуха не сможет стать знаменитым певцом.
"У нас-то как раз сможет…" - подумала я, но Хрума разубеждать не стала.
Вот так, задушевно беседуя, мы добрались до уютной лощинки у подножия очередной горы-холма (сколько уже было этих холмогор - я со счёту сбилась). Де Ликатес был прав - классное местечко! Холмогора оказалась безлесной, только трава, редкие кустики да мелкие камушки, и с другой стороны шагов на пятьсот тянулась открытая местность - никакой гад не подкрадётся незамеченным. А у самого подножия горы обнаружилось небольшое озеро размером с нормальное джакузи, в которое сверху изливался поток воды - не водопад Виктория, а гламурненький такой водопадик, клёвая фишка в навороченном интерьере. Я балдею с этого эххийского дизайна…
- Это Водопад Слёз, - сказал рыцарь, спешившись и помогая мне слезть с коня. - Согласно легенде, в давние времена одна бедная девушка, страдая от неразделённой любви, пришла сюда, на вершину этой горы, и плакала там, пока не изошла слезами и не умерла. И слёзы её превратились в этот водопад. Есть поверье, что если девушка хочет быть счастлива в любви, ей надо на закате выкупаться в этом водопаде и загадать заветное желание - оно обязательно исполнится.
Я посмотрела на красный шар солнца, катящийся к спинам медленно темнеющих гор, и усмехнулась. Выкупаться, говоришь? На закате? Ну-ну - это мы запросто…
Но первым делом к водопаду направился сам де Ликатес - смыть с себя кровь серых гоблинов. Я не стала возмущаться, почему это он не пропустил даму - до заката оставалось ещё с полчаса, не меньше. Пока Хрум мылся, я распаковала свой багаж - захватила я кое-что из Ликатеса, женщина я или нет? - расстелила на траве широкое толстое одеяло, кинула поверх него другое, потоньше, положила в головах похудевший вьюк и извлекла из него большой кусок мягкой ткани, который вполне мог сойти за нормальное махровое полотенце. Пока я благоустраивала быт, маркиз завершил своё омовение и занялся разведением костра, приготовлением ужина и сервировкой стола. Женщина отвечает за красоту и уют в доме - все остальные житейские заботы предоставим мужчинам.
Солнце садилось - я следила за ним краем глаза. Когда у меня осталось, по грубым прикидкам, минут семь, я, заглотив пару добрых глотков вина (на всякий случай - вдруг вода окажется очень холодной?) и загрызя их куском сыра, прихватила своё типа полотенце и пошла к памятнику слезопролитию со смертельным исходом, по ходу обдумывая последние детали запланированного шоу одной актёрки. Сыр я дожевывала тоже на ходу - сыр был вкусный.
У водопада я быстренько осмотрелась - так, неглубоко, дно ровное, вода прозрачная, чистая, - украдкой оглянулась - так, Хрум возится у костра, сидя ко мне спиной, - проворно разделась догола и решительно плюхнулась в естественный мини-бассейн, в определённое время суток исполняющий заветные желания любвеобильных девушек.
У-у-ух-х-х… Вода в струе была хоть и холодной, однако не ледяной, а в чаше и вовсе тёпленькой (прогрелась за день). Дно - как шершавый кафель, поскользнуться и некрасиво шлёпнуться в самый ответственный момент мне не грозило. Я окунулась с головой, вынырнула и встала под водопад. Немного поплескавшись, я вышла из-под звонкой струи и, стоя к лесу задом, ко мне передом, то есть спиной к костру, рассчитанным движением подняла руки, перебирая мокрые волосы. Натюрморт получился - я вас уверяю. Прикиньте, стройная обнажённая женская фигурка на фоне водопада в лучах заходящего солнца - нервных просим удалиться. Уровень в озерце доходил мне до на ладонь ниже талии - самое то для пытливого взора; крупные капли воды изящно расположились по всему моему телу, сверкая рубиновыми искорками. Короче, рекламная девушка, - видели, наверно, голых красоток под водопадами с флаконами питательного шампуня, - только круче. Желание я не загадывала - я его давно уже загадала, ещё в Ликатесе, во дворце Окостенеллы.
И зритель меня оценил - я спиной почувствовала напряжённый взгляд де Ликатеса. Я чуть повернула голову - рыцарь сидел у костра неестественно прямо и не сводил с меня глаз. Потом он встал и нетвёрдыми шагами пошёл к водопаду - то есть ко мне, - и взгляд у него при этом был как у кота, которому хозяйка уже месяц не даёт его любимый "Вискас". Я не спеша приблизилась к краю моего бассейна и прикрыла руками грудь - не то чтобы совсем, а так, для создания нужного имиджа.
- Дайте мне полотенце, мой верный паладин, - промурлыкала я, - и помогите.
Хрум заторможено протянул мне мою тряпицу и подал руку. Я частично закуталась в ткань, выбралась из воды и приникла к маркизу русалкой, ущучившей одинокого путника. И мы с ним поцеловались - так, что у меня закружилась голова. Меня немного сбило с нужного настроя холодное железо панциря, неприятно коснувшееся моего разгорячённого тела, - я зашарила руками по плечам и бокам маркиза в поисках застёжек.
- Сними… - прошептала я. - Или ты собираешься заниматься со мной любовью в доспехах?
"Сейчас, - подумала я, - он возьмёт меня на руки, отнесёт к костру, опустит на заботливо приготовленное предусмотрительной мной ложе, скинет свой средневековый металлолом, и…".
* * *
Руки рыцаря внезапно отвердели, и он мягко, но непреклонно отодвинул меня на безопасное расстояние.
- Ты чего? - изумилась я, подхватывая сползающее полотенце.
- Не искушайте меня, леди Активиа, - глухо проговорил де Ликатес, отводя взгляд, - не надо.
- Это ещё почему?
- Не надо, - повторил Хрум, - я могу не устоять. И я никогда себе не прощу, если…
- Ах, так! - зашипела я рассерженной кошкой. - А ну отвернись!
Рыцарь послушно повернулся ко мне спиной, я, матерясь сквозь зубы, натянула на себя свою одёжку (чуть не порвав при этом маечку) и скомандовала:
- Пошли к костру - я замёрзла (меня и в самом деле трясло - правда, не от холода, а по другой причине).
Вернувшись к огню, мы расположились напротив друг друга, по разные стороны костра, взаимно избегая слишком близкого соседства. Хрум сел прямо на землю, а я уселась на ложе несостоявшейся любви, глотнула вина прямо из фляги, замотала мокрую голову полотенцем, уже нимало не заботясь о том, как я выгляжу со стороны, и приступила к выяснению отношений.
- Хрум, ты мужчина или нет?
- Мужчина, - вынужден был признаться он.
- Так, значит, ты мужчина. Пойдём дальше. Судя по твоим рассказам, ты далеко не импотент и тесного общения с прекрасным полом не чураешься. Так в чём проблема? Только не надо песен о любви до гроба - я не верю, что во всей Вселенной есть хотя бы один мир, в котором мужчина и женщина залезают в одну койку исключительно по большой и чистой любви! Да ты сам - что, всех женщин, которых ты перетрахал за свою жизнь, ты любил без памяти?
Де Ликатес промолчал.