- Не советовал князь делать этого, - с тяжелым вздохом ответил Ждан.
- Мы далеко от дороги не уйдем, походим, покричим, посмотрим. Ежели Снежанка какой знак оставила, нельзя его упускать, - проговорил Млад.
И Ждан скрепя сердце отпустил обоих походить в той стороне леса, куда сквозь кусты умчалась невеста Млада, но с условием ни за что не теряться из виду.
Поначалу так и было. Ждан с дороги хорошо видел, как оба, пожилой и молодой, бродили по мелколесью, то расходясь в разные стороны, то встречаясь вновь и выкрикивая время от времени:
- Снежанка! Снежанка! Отзовись!
Но толку от этого никакого не было.
Бессмысленное стояние посреди пустой дороги стало беспокоить и тех, кто был под рогожами:
- Ждан, чего стоим-то впустую, ехать надо!
Ждан и сам это понимал, но понимал и как страдает, как надеется купец спасти свою дочь.
Неожиданно голоса переменились.
- Снежанка! - радостно крикнул Млад, и этот выкрик подхватил Власий:
- Снежанушка! Доченька моя любезная! Мы здесь, Снежанушка, мы с тобой!
Оба, забыв обо всем, бросились в лес и затерялись за деревьями. Крики их еще раз повторились, но уже подобные дальнему эху, и более их не стало слышно.
Ждан вместе с дружинниками вглядывался в чащобу, где исчезли купец с сыном посадника, но так ничего и не увидели.
- Что-то тут неладно, - сказал, потеряв терпение, Ждан. - Если б они ее нашли, давно бы к нам вывели. Да и она не от них бы побежала, а к ним.
- Может, их лес закружил, - предположил молодой дружинник. - Пусти меня, я их быстро найду и выведу.
Не хотел Ждан отпускать дружинника в Заморочный лес, но что делать - не бросать же купца с Младом непонятно где.
- Вот что: вы, четверо, отправляйтесь, да не пешим ходом, а верхом, - скомандовал Ждан, увидев, что дружинники уже готовы соскочить с коней. - Только об одном прошу - ежели почувствуете какую мороку, сразу назад, все вместе!
Зря он их отпустил! Об этом Ждан подумал в тот же момент, когда они, прорвавшись сквозь кустарник, оказались среди невысоких и редких сосен. Каким-то холодным ужасом повеяло вдруг на воеводу от этого с виду благополучного леса. Однако он пересилил себя.
- Вы смотрите за дорогой, - сказал он четверым оставшимся рядом с ним, - а я уж один за нашими послежу.
Только ничего хорошего он не выследил. Не успела четверка немного углубиться в лес, как тут же донеслись радостные голоса.
- Да вон же они - и купец, и Млад! Эй, купец, не наплутался еще по лесу? - пошутил кто-то из них. - Выходи на дорогу!
- Нашлись! - с облегчением сказал дружинник, стоявший справа от Ждана.
Но вместо того чтобы повернуть коней, вся четверка тотчас же помчалась в глубину леса. И больше уже не слышалось оттуда ни одного выкрика. Словно провалились в бездонную яму.
- Вот тебе и нашлись, - проговорил растерянно дружинник слева.
Да и Ждан растерялся тоже. Хорошо, когда перед тобой враг понятный. И пускай у него сил впятеро больше - его можно и злостью взять и сноровкой. А тут, в пустом лесу, против кого воевать? Выпустит он очередную четверку на поиски, а если те также исчезнут? Этак можно лишиться всего своего небольшого войска. Но и бросать товарищей своих - негоже. Может, лес покружит, поморочит, да и отпустит. А если их бросить - тут-то на них нежить и насядет.
- Вылезайте из-под рогож, чего уж тут секретничать! - приказал он остальным дружинникам. - Да быстро по коням!
Но пока никакая опасность из леса им не грозила. Только страх накатывал незримыми волнами. И надо было решаться - или посылать новый отряд, или, бросив все, мчаться без оглядки к месту, где они договорились встретиться с князем. Только что он скажет Владигору? Чем порадует?
- Вы, четверо, со мной в лес, остальные оставайтесь тут, - наконец распорядился Ждан. - Ежели мы также исчезнем, не ждите нас, не зовите, сразу к договорному месту встречи! И обо всем, что видели, князю расскажите. А мы как-нибудь разберемся.
Ветки стегнули его по ногам, когда он проскакивал между двумя кустами. Ждан держался посередине, слева и справа было по два дружинника. Он оглянулся на дорогу - с теми, кто остался, вроде бы ничего не случилось.
- Едем с оглядкой, тут от поспешности один вред, - объяснил он своей четверке.
Так они и двигались - пройдут шагов тридцать, оглянутся.
- Да вон же наши, нам машут! - сказал со смехом дружинник, который был от Ждана слева.
И Ждан тоже увидел недавно ушедших в лес - они по-прежнему были на лошадях, совсем близко и чему-то улыбались. Да и понятно чему! Ждан тоже улыбнулся им в ответ. Ну не смешно ли, в самом деле, вот же они, рядом, и дорога - тоже рядом, а столько было беспокойства, столько страхов! А чего бояться!
Ждан оглянулся на дорогу и хотел позвать остальных, чтоб те тоже порадовались, лес-то оказался совсем обычным, вовсе никаким не Заморочным, пустые это сказки да страхи, он даже приотстал и крикнул им:
- Эй!
И в то же мгновение ощутил, что с дорогой что-то не так, она была намного ближе, чем раньше. К тому же на дороге стоял он сам и пристально вглядывался в лес. Это рассмешило еще больше. Никогда прежде Ждан не видел себя со стороны. Выглядел он, оказывается, совсем не таким ловким, как представлялся себе самому. Ждан решил направить лошадь поближе к дороге - раз он так всматривается оттуда в лес, значит, отчего-то не видит тех, которые здесь. Ему захотелось крикнуть самому себе:
- А ну давай сюда! Чего там растопырился?
Но тут он внезапно ощутил столь тяжкую усталость, что не только голова у него сама опускалась к теплой лошадиной холке, но и глаза было не удержать открытыми. Да и у лошади, он почувствовал, стали подгибаться ноги.
"Вот она, морока", - успел подумать Ждан.
Лошадь его медленно валилась на мох. Неподалеку уже сладко спали те четверо, что вошли с ним вместе в лес. Улыбаясь во сне, как младенцы, они спали на мягком мху, слегка придавленные спящими лошадьми, но никто из них даже и не подумал высвободить ногу.
А вот тех, кто вошел в лес раньше, здесь не было.
"Морока, морока все это", - снова очень медленно подумал Ждан и, с трудом пересилив сон, вытащил-таки ногу из-под повалившейся лошади, а потом больно укусил себя за руку.
И сразу рядом что-то зачавкало, зашамкало, прошептало негромко:
- Кровушка! Теплая, сладкая!
Это его и пробудило. Его еще обволакивало тупое желание прилечь прямо здесь на мягкий теплый мох и закрыть глаза, но он уже выплывал из сна. Ему даже достало силы подхватить за шиворот кольчужной рубашки двоих дружинников и, спотыкаясь, пригибаясь к земле, потащить их из леса.
Не так уж много он и прошел, как тяжелая сонливость начала проходить. Да и дружинники - крепкие парни - зашевелились. Жаль только, дороги не стало видно. Но так и положено было, если это не началась новая морока.
Оба парня наконец очнулись, сели, протерли глаза. Ждан, выпрямившись, с тревогой смотрел сквозь густые кусты на дорогу. Дружинников своих он на ней не видел.
"Сам же я приказал им не ждать, ежели мы пропадем", - подумал он, но тревога не исчезала.
- Выспались? - спросил Ждан парней.
Парни продолжали трясти головами и растерянно осматривались.
- А лошади наши где? - наконец спросил один из них. - Мы тут зачем?
- Потом объясню, - сказал Ждан. - А сейчас медлить нельзя, надо остальных выручать. Только так: если вам там или смешно вдруг станет, или сон снова навалится, знайте, все это морок, наше дело одно - хватать их и тащить сюда. Не сможем - все погибнем.
Воины согласно кивнули.
Вместе со Жданом они вернулись вроде бы к тому месту, откуда только что с таким трудом удалось вырваться, но ни спящих дружинников, ни лошадей там не было, лишь свежий непримятый мох и ничего более.
Ждан старался выглядеть спокойным. Оба дружинника испуганно жались к нему. Желания спать никто из них не испытывал.
- Все, - сказал Ждан, - идем к дороге, без князя нам тут не разобраться.
Так они и шли из леса, прижимаясь друг к другу, и Ждан со страхом думал о том, что станет он делать, если и дороги они сейчас не найдут.
Дорога появилась перед ними внезапно. Но прежде под ногами у них прошмыгнула огромная крыса с колючками на хвосте. Она бежала в ту же сторону, куда брели и они.
Зрелище, которое предстало перед ними, было ужасным. Между телами лошадей несколько десятков крыс пожирали порубленные останки их товарищей, повозки были сбиты в кучу, а под ними, скрючившись, сидел единственный оставшийся в живых дружинник. Закрыв глаза, он в ужасе что-то шептал, по-видимому молился богам.
Крыс было немного, но Ждан помнил, сколь опасны они, когда набрасываются стаей, и больше всего ему сейчас хотелось забраться на дерево, вжаться в его ствол и переждать, пока они не насытятся, как сделал это недавно купец Власий.
"Уж не очередная ли это морока?" - подумал он вдруг.
И, чтобы убедиться, рубанул мечом крысу, которая рядом с ним пыталась проскочить сквозь кусты на дорогу из леса. Он рассек ее пополам, а дальше уже все пошло само собою. Выскочив на дорогу, Ждан яростно принялся рубить жирные тела крыс, крутясь во все стороны и не давая им приблизиться. Оба дружинника уже рубились рядом. Он не думал о том, что сейчас сюда могут набежать тысячи новых крыс, как в той давней битве, когда они гнались за Владигором. Все, чего он хотел, - похоронить по-людски хотя бы тех парней, которых бросил на дороге, уйдя в Заморочный лес. А для этого надо было отбить их изуродованные тела.