Кажется, несмотря на весь маскарад, меня узнали. Не принцессу, конечно, а Лику, прошедшую примерно тем же путем почти две недели назад. Мой спутник тоже никаких нареканий не вызвал - из всех светлых существ жители приграничных лесов самые терпимые к темным. Старшая хозяйка лишь один раз выразила свое недовольство, и то причиной был внешний вид моего спутника. Как она сказала: "В таких одеждах только инквизиторов дразнить". В общем, с ее легкой руки Спирос обзавелся плотными деревенскими портами, рубахой с вышивкой-оберегом на вороте и рукавах и широкополой соломенной шляпой. Примерив обновки, вампир долго хищно сверкал серебристыми глазами, но на старшую хозяйку его взгляд не произвел никакого впечатления. Кстати, мне она тоже подогнала парочку вещей - запасную рубаху (опять же с оберегами по краям) и чепец. Головной убор, как она сказана, вещь обязательная - с моим цветом волос я буду слишком приметна.
В общем, того, что не сделал Абрахас, сделали эти добрые лесные жители. А ведь они вовсе не обязаны были нам помогать! Но и отказать в помощи не могли: испокон веков так повелось, что они направляли потерянных и потерявшихся, не делая никаких скидок или различий.
Все-таки чудесные создания. Наверное, единственные в этом королевстве истинно-светлые, не по цвету магии или одежд, а по самой своей сути.
Кстати, они и до ближайшего крупного города нас довезли.
Именно так мы попали в Пэйри, центр восточной провинции Нилама.
Оказавшись в Пэйри, я недовольно поморщилась. В прошлый раз я по широкой дуге обошла этот город стороной, но теперь, чтобы быстро добраться до столицы, приходилось идти совсем другим путем.
Шики, младший сын той самой старшей хозяйки, что так заботливо снаряжала нас в путь, довез нас до базарной площади, где мы и распрощались. Пожелав удачи, он пригласил нас как-нибудь снова заглянуть в гости, после чего направился к торговым рядам продавать коренья и травы, которые уже на протяжении многих поколений выращивает его семья.
- Ну и местечко, - брезгливо сморщился вампир, наблюдая, как неподалеку торговец рыбой сцепился с продавцом мяса, кулаками доказывающего, чей товар лучше. В трех шагах от них, лениво позевывая, стоял представитель городских властей и всячески делал вид, что его тут вообще нет.
- Мы надолго здесь не задержимся, - негромко ответила я.
- Надеюсь, ибо надолго моего терпения не хватит.
Я пожала плечами. Здешних жителей мне жалко не было - если умудрились превратить собственный город в свинарник, то нечего надеяться, что придут добрые люди и все уберут за них. Да и уверена я была, что лишний труп-другой здесь даже не заметят - не похоже, что Пэйри лишен криминальной общины, скорее наоборот…
Заметив небольшой гостевой домик на улице, принадлежащей ремесленным артелям, я дернула за рукав Спироса и взглядом указала на добротную вывеску. Вампир безразлично пожал плечами, и я сочла это позволением действовать самостоятельно.
Войдя внутрь гостиницы, я лишний раз убедилась, что лучше места здесь не найти: внутри было светло и чисто, за прилавком стояла полная женщина с располагающей к себе улыбкой.
- Добрый день. Вам что-то угодно? - заметив гостей, поинтересовалась она.
- Да, нам угодно обед и пару комнат. Это можно устроить? - открыто улыбнувшись, поинтересовалась я. Вампир мрачно молчал за моей спиной.
- Разумеется. Садитесь, обед сейчас принесут, комнаты подготовят мои девочки. Цена за ночь - полторы серебрушки, за неделю - золотой. Устроит? - Я уверила, что цены приемлемые и нас все абсолютно устраивает. - Что-нибудь еще? - спросила хозяйка, когда на столе перед нами появился дымящийся суп.
- Да, я хотела бы узнать расписание почтовых карет в столицу. Мы с братом очень хотели бы съездить туда. Говорят, Фирь красивое место. Да и торжества в честь дня рождения принцессы, уверена, стоит посетить! - на одном дыхании тоном восторженной дурочки произнесла я.
Спирос за всю мою речь вскинулся лишь однажды, когда я назвала его братом. Вот интересно, а на что он надеялся? На роль мужа? Так я в одной комнате с вампиром никогда в жизни ночевать не буду! Еще не совсем из ума выжила, чтобы на такие приключения соглашаться.
Женщина понимающе улыбнулась. В столицу многие ехали на праздники, в основном молодежь в поисках развлечений да торговцы. Спирос, правда, мало походил на юношу, пустившегося в путь ради приключений, но вот на спутника ветреной младшей сестренки - вполне.
- Ближайшая почтовая отбывает завтра поутру. Следующая будет только через три дня, так что если вы торопитесь, советую не задерживаться здесь и отправляться сразу, тем более почтовые довольно медлительны и до столицы добираются дней за семь - к самым празднествам.
Я поблагодарила за совет и уверила, что мы так и поступим. В конце концов, это самый простой и быстрый способ добраться до столицы без проблем. Тем более ищут-то только принцессу, а не рыжую конопатую девчонку с мрачным братом. И уж тем более никто не предположит, что мне хватит наглости заявиться на празднование собственного дня рождения.
Глава 5
ТЕМНЫЕ ТАЙНЫ СТОЛИЦЫ
В Фирь мы въехали почти под праздничные фанфары. Границы городских стен мы пересекли за день до назначенной даты, то есть четвертого июля. В столицу попали без лишних проблем, хоть стража и была усилена, но поисками сбежавшей практически от самого алтаря принцессы, вероятно, занимались только тайники - чтобы избежать возникновения слухов и паники. Собственно, по тем же причинам не отменили и празднества. Хотя иного я от своего дяди и не ждала - Джун Эйрас никогда не признается, что хоть кого-то упустил. И мои поиски, боюсь, скоро станут - если уже не стали - для него делом чести…
Но по мере приближения к Фири меня все сильнее охватывал вовсе не страх, а азарт и предвкушение приключения: ведь весело будет погулять на собственном дне рождения не в стенах дворцового комплекса, а на улицах! Здесь много светлых магов? Тут на улице вполне реально встретить кого-то, кто знал принцессу Малику лично? Но тем интереснее!
Если честно, никогда раньше особой тяги к приключениям я за собой не замечала. Это сестренка у меня еще та сорвиголова, а лично мне всегда было уютнее в обществе старых книг. Что ж, видимо, мне посчастливилось обнаружить еще одно свойство темной крови - шило в том месте, что пониже спины.
В очередной раз не сумев разминуться с кем-то в толпе, Спирос приглушенно выругался и злобно посмотрел на меня. Интересно, а я-то в чем виновата?
- Здесь всегда так?
Я философски пожала плечами: может, и всегда. В любом случае сие мне было не известно. Да, я всю сознательную жизнь провела в этом городе, но саму Фирь я знаю плохо. Зато во всех здешних дворцово-парковых комплексах ориентировалась великолепно! И даже знала парочку потайных ходов, давно заросших паутиной, а, следовательно, забытых и покинутых.
- Думаешь, здесь можно хоть где-то устроиться на ночлег? По мне так в городе явно народу раза в три больше, чем может вместиться.
Эту фразу я предпочла и вовсе проигнорировать. За прошедшие десять дней с начала нашего путешествия я научилась отлично фильтровать все посторонние фразы, что выдавал недовольный чем-то вампир.
- Ящерка, ты вообще меня слушаешь? - раздраженно прошипел вампир, мертвой хваткой вцепившись в мое предплечье. Боль прострелила руку до самой шеи. И ладно извинился бы! Так нет, лишь чуть ослабил хватку, почувствовав через договор отзвук моей боли. - Где мы, по-твоему, можем остановиться в этом муравейнике? Сразу же видно, что в городе нет ни одной свободной койки!
Я, не скрывая собственной злости, посмотрела прямо в бесстыжие серые глаза.
- Да хоть бы где! Почему ты считаешь, что все проблемы вокруг должны решать другие? Хоть раз за время нашего вынужденного сотрудничества ты что-нибудь сделал? А я только тем и занимаюсь, что решаю наши проблемы.
- То есть ты хочешь, чтобы решением этой проблемы занялся я? - с легкими рокочущими нотками в голосе поинтересовался Спирос.
Посмотрев в холодные решительные глаза вампира, я быстро-быстро замотала головой. Не хочу. Ибо как бы там ни было, но этот город я люблю. И мне хотелось, чтобы он и дальше стоял там, где находится.
Тем более я примерно представляла, каким образом этот вампирюга может найти нам пристанище…
Нет, допускать убийства я не собираюсь, тем более в месте, где каждый третий - светлый маг. Не думаю, что выпускать ручного кровососа на охоту в таких условиях будет сколько-нибудь хорошей идеей.
Что ж, значит, придется эту проблему решать самой. Снова. Впрочем, разве я смогла бы доверить хоть что-то серьезное этому кровожадному типу? Нет! Вот и не надо пробовать!
Эх, и куда податься? Была бы я Маликой Нилам, и проблем бы не возникло - знакомых у меня даже больше, чем нужно, и вряд ли кто отказал бы наследной принцессе в приюте. К сожалению, именно этот вариант был невозможен изначально.
Проклятье! И куда идти? Соваться в таверны действительно бессмысленно - там уже давно нет свободных комнат…
"Эх, чучело ты сапфировое! Тебя зачем в город посылали, напомни?" - обреченно вздохнул внутренний голос. За время поездки я уже привыкла к нему (поговорить-то не с кем) и почти не удивлялась ни его знаниям, ни его ехидству.
Да старому святоше зачем-то карта темных мест силы столицы понадобилась! - огрызнулась я. За последние полторы недели я успела уже раз десять проклясть директора за его идиотские идеи.
Вот-вот. И я тебе скажу точно: они здесь есть. И как минимум одно отвечает всем вашим требованиям.
"Да?" - Я заинтересованно обратилась в слух.