Я собрал остатки внимания и сосредоточил на карте. Это была Сфинкс, она сидела на задних лапах на синем скальном уступе. Я потянулся к ней. Если у меня не получится, то при второй попытке я просто потеряю сознание.
Я почувствовал холодок и увидел, что Сфинкс вроде как слегка шевельнулась на своем сиденье из камня. И потом - ощущение падения в черную волну, вздыбившуюся стеной на моем пути.
И все.
В себя я приходил долго. Сознание возвращалось по каплям, но руки и ноги по-прежнему оставались свинцовыми, а взгляд туманным. Жало у дамочки, похоже, было смазано нейротропиком. Я попытался пошевелить пальцами рук и ног, но был не совсем уверен, что мне это удалось; тогда я попробовал делать быстрые и глубокие вдохи. Так или иначе, это сработало.
Спустя какое-то время я услышал то, что поначалу мне показалось ревом. Чуть погодя он сделался тоном ниже, и я сообразил, что это собственная моя кровь гремит в ушах. Еще немного спустя я почувствовал биение сердца, и зрение стало ясным. Свет, тьма и бесформенность сложились в песок и скалы. Повсюду на теле я ощутил маленькие очажки холодка. Меня кинуло в дрожь, но это скоро прошло, и я понял, что могу двигаться. Но слабость была такая, что с этим я решил обождать. Не сейчас.
Потом я услышал звуки - похрустывание, легкое шевеление; они доносились откуда-то сверху и спереди. Еще я почуял необычный запах.
- Скажи, ты уже проснулся? - раздалось оттуда же, откуда шли звуки.
Я решил, что еще не совсем готов для утвердительного ответа, поэтому не ответил. Я ждал, когда в тело мое вольется побольше жизни.
- Послушай, я серьезно - дай мне как-нибудь знать, слышишь ты меня или нет. Мне бы хотелось начать.
Любопытство в конце концов пересилило здравомыслие, и я поднял голову.
- Вот! Так я и знала!
Надо мной, на голубовато-сером уступе, сидела Сфинкс - цвет ее тоже был голубым, тело - львиное, большие оперенные крылья плотно сложены по бокам, лицо - ни мужское, ни женское - смотрело вниз на меня. Сфинкс облизнулась, оскалившись грозным частоколом зубов.
- Начать что? - спросил я, медленно приподнимаясь и делая несколько глубоких вдохов.
- Загадки, - ответила Сфинкс, - то, что у меня получается лучше всего.
- Пойду посмотрю, нет ли дождя, - сказал я, ожидая, когда перестанет колоть в руках и ногах.
- Извини. Но я вынуждена настоять.
Я потер укушенное предплечье и воззрился на эту тварь. Большая часть историй, которые я помнил о Сфинксах, кончалась тем, что Сфинксы сжирали людей, если у тех не получалось найти ответ на загадку.
- Я в твои игры не играю, - ответил я, покачав головой.
- В таком случае ты проигрываешь по определению, - отозвалась она; мышцы на ее плечах стали вздуваться.
- Стой, - сказал я, поднимая руку. - Мне нужно пару минут, чтобы восстановить силы, а то я не слишком хорошо себя чувствую.
Она снова успокоилась и сказала:
- Ладно. Тогда поступим по правилам. Пять минут. Дай мне знать, когда будешь готов.
Я встал на ноги и начал потягиваться и делать взмахи руками. За этим занятием я быстро обежал глазами окрестности.
Мы находились на песчаном арройо, утыканном тут и там оранжевыми, серыми и голубыми скалами. Каменная стена, на уступе которой устроилась Сфинкс, круто поднималась передо мной, примерно футов на двадцать пять; другая стена, по высоте такая же, как и эта, находилась сзади меня на том же расстоянии, что и первая. Справа от меня русло круто взбиралось вверх, слева оно шло более полого. Растительности почти не было - несколько колючих кустов виднелись среди расселин и трещин. Казалось, был час, граничащий с сумерками. На небе бледно-желтого цвета никакого солнца не наблюдалось. Я слышал далекий ветер, но сюда он, видно, не долетал. Было прохладно, но нельзя сказать чтобы холодно.
Поблизости на земле я заметил камень размером с небольшую гантель. Два незаметных шага - пока я продолжаю потягиваться и работать руками, - и камень уже возле моей правой ноги.
Сфинкс прокашлялась.
- Ты готов? - спросила она.
- Нет, - сказал я. - Но уверен, что тебя это не остановит.
- Ты прав.
Я почувствовал, что сейчас зевну, и ничего не смог с собою поделать.
- Кажется, тебе немного не хватает должного духа, - заметила Сфинкс. - Ну так вот: в пламени я поднимаюсь из земли. Ветер набрасывается на меня, а воды - стегают плетью. Скоро я буду наблюдать за всеми вещами в мире.
Я ждал. Прошла, наверно, минута.
- Ну? - не выдержав, сказала она.
- Что ну?
- У тебя есть ответ?
- На что?
- На загадку, на что же еще!
- Я ждал. Но вопроса ведь никакого не было, одни только заявления. Как же я могу дать ответ, если не знаю, что за вопрос.
- Это освященная временем форма. Вопрос заключен в контексте. Очевидно, он означает: "Что я такое?"
- Точно так же он может и означать: "Кто похоронен в могиле Гранта?" Ну ладно. Ты спрашиваешь, что это может быть? Феникс, конечно. Вьет гнездо на земле, поднимается над ним в пламени сквозь воздух и облака на огромную высоту…
- Неверно.
Сфинкс улыбнулась и пошевелилась.
- Стой, - сказал я. - Почему неверно? Ответ подходит. Это, может быть, не тот ответ, которого тебе хочется, но зато он подходит к требованиям.
Сфинкс покачала головой.
- В этих ответах окончательный авторитет - я. Я решаю.
- Значит, ты жульничаешь.
- Нет, не жульничаю!
- Я выпил половину содержимого фляжки. Она стала наполовину полной или наполовину пустой?
- И то и другое.
- Правильно. Тут то же самое. Если годится больше одного ответа, тебе придется скушать их все. Это как волны и частицы.
- Такой подход мне не нравится, - заявила Сфинкс. - Он открывает много поводов для двусмысленности. Он может испортить дело загадывания загадок.
- Это уж не моя вина, - сказал я, сжимая и разжимая ладони.
- Но вопрос интересный.
Я энергично кивнул.
- Но следует быть только одному ответу.
Я пожал плечами.
- Мы живем в не очень-то идеальном мире, - предположил я.
- Хм.
- Можем просто назвать это ничьей, - предложил я. - Никто не проигрывает, никто не выигрывает.
- Я нахожу это эстетически неприятным.
- Зато прекрасно применяется в куче игр.
- К тому же я немного проголодалась.
- Вот где правда, оказывается, сидела.
- Но я справедлива. Я служу правде, только на свой манер. Твое упоминание о ничьей позволяет взглянуть на это дело по-новому.
- Хорошо. Я рад, что ты меня понимаешь…
- Сыграем тай-брейк. Загадывай свою загадку.
- Это глупо, - сказал я. - Нет у меня никаких загадок.
- Значит, надо быстро какую-нибудь придумать. Это единственный выход из нашего тупика - или я засчитываю тебе проигрыш.
Я согнул руки и сделал несколько глубоких наклонов. Ощущение было такое, будто тело горело в огне. Еще оно становилось сильнее.
- О’кей, - сказал я. - О’кей. Подожди секунду.
Что за черт…
- Что такое - зеленое и красное, и ходит по кругу, по кругу, по кругу?
Сфинкс два раза моргнула, затем нахмурилась. Я использовал последовавшее за этим время для глубоких вдохов и бега на месте. Огонь притих, в голове стало чище, пульс выровнялся…
- Ну? - сказал я спустя несколько минут.
- Я думаю.
- На здоровье.
Я немного побоксировал с тенью. Сделал несколько изометрических упражнений. Небо стало еще темнее, и по правую сторону от меня появилось несколько звезд.
- Мне, конечно, не очень приятно тебя торопить, - сказал я, - но…
Сфинкс фыркнула.
- Я все еще думаю.
- Наверно, нам стоило ограничить время.
- Я не собираюсь тянуть слишком долго.
- Ничего, если я отдохну?
- Валяй.
Я вытянулся на песке и закрыл глаза, но перед тем, как заснуть, пробормотал Фракир охранное слово.
Я проснулся от дрожи, света в глаза и гуляющего по лицу ветерка. Потребовалась пара секунд, чтобы сообразить, что сейчас утро. Небо слева светлело, справа таяли звезды. Хотелось пить. И есть тоже.
Я протер глаза. Поднялся на ноги. Нашел расческу и пробежался ею по волосам. Сфинкс сидела все там же.
- …И ходит по кругу, по кругу, по кругу, - бормотала она.