Оба молодых человека слушали с большими глазами и вытянутыми лицами - только по чистой случайности Лён не наследил, привычно прибегая к магии, а Лавар точно наследил - его трюк с монетами оказался раскрыт прежде времени. Да, этот хитрец-иллюзионист разбрасывал не настоящие монеты, а магические подделки. Ему достаточно было только получить в руки одну монету из рук Лёна, как он тут же начал их размножать. Этот мастер иллюзий обманул не только официанта в ресторане, но и также нагрел портного. Теперь в город не явись!
Странности этой местности Пипиха заметила сразу, да и кто бы не заметил. Как она выяснила в своих странствиях по этой земле, всё живое тут с давнего времени несёт проклятие непонятных мутаций: скот рождается с каждым годом всё уродливее, плоды земли нередко содержат яд, люди болеют от какой-то неведомой напасти. Это действительно похоже на порчу, но чтобы навести её на всю землю - это должно быть очень сильное колдовство. Часто из лесов выходят чудовища, отчего охота стала смертельно опасным занятием. В горах ютится какая-то нечисть, но хуже всего то, что происходит с людьми. Король был вынужден издать указ, согласно которого младенцев, уродство которых очевидно, просто убивают сразу, чтобы по возможности сохранить людей как вид. Это так, но во дворце скрывается какая-то тайна, в которую и пыталась проникнуть Пипиха. Она полагала, что сестра-эльф пыталась сделать то же, только и следов пропавшей девушки не нашла.
Новости были удивительны, но они объясняли то, что видели два путника в дороге - странный лес, преждевременно скошенные поля, уродливых лесных животных. Болезнь действительно коснулась этой земли, но природа была ещё сильна и своим жизнеобилием глушила проявления странных мутаций. Страна походила на смертельно больного человека, который пышностью нарядов и густыми румянами скрывает свой недуг. Это объясняет причину той неестественной жажды роскоши и развлечений, которая владела городом - люди прятали страх и безнадёжность за истерическим весельем и жестокими развлечениями. Охота на ведьм в такой ситуации понятна - ведь кто-то должен отвечать за порчу!
* * *
Далёкие голоса и конское ржание пробудили всех троих от сна. Было ранее утро, и неровный туман стлался по поляне, где стоял навес, огибая шесты, которые держали парчовую ткань и не проникая внутрь. Лён сонно поднял голову от подушки и встретил взгляд Пипихи.
- Они нас ищут, - тихо сказала она, указывая глазами в сторону.
Он сразу догадался: вчерашнее представление на площади не прошло бесследно. Крылатый конь и его странный всадник, непонятным образом похитивший ведьму прямо из оков - это заставило людей идти на поиски новых колдунов.
Глухие звуки от ударов конских копыт в лесную почву, шуршание травы - это говорило о том, что преследователи близко. Лавар тоже проснулся и прислушивался к погоне. Он встревожено посмотрел в сторону - там паслась одиноко крапчатая кобыла, крылатого же коня не было. Ещё немного, и их увидят.
- Я наведу завесу незаметности, - сказал Лён, поднимаясь с места.
- Не стоит, - покачал головой Ксиндара. - Мы на открытом месте. Даже если они нас не увидят, то всё равно наткнутся на нас, вздумай они пересекать поляну. Я сделаю кое-что получше простой завесы незаметности.
Лавар встал и сделал несколько быстрых жестов, при этом что-то шепча. Воздух вокруг навесных стоек заколебался, потемнел и стал непрозрачным, а затем оказалось, что навес вместе с тремя людьми окружён густыми зелёными зарослями, которые скрывали его от внешних глаз. Голоса преследователей прозвучали совсем близко - те прошли, едва касаясь иллюзорных веток. Да, Лён явно видел, что густые заросли сирени, в которых они укрылись, лишь иллюзия, но воинам они казались самой настоящей реальностью. Они прошли, миновали это место, так и не найдя тех, кого искали.
- Я думаю, что стоит все же поискать твою сестру, - сказал Лён, провожая взглядом уходящих всадников - те не заметили пасущуюся лошадь, потому что он всё же прибег к своим пассам. - Я намерен пробраться во дворец.
- Не нужно делать это, - ответила Пипиха, - Я ошиблась: её там нет.
- И всё же мне интересно, - настаивал Лён, - Риска никакого. Что там за тайна - я хочу знать.
- Я бы предпочла знать о том, что происходит с этим краем, - покачала головой эльфийка.
- Возможно, что ответы именно там, - он указал рукой на невидимый отсюда город.
Не дожидаясь ответа, Лён обернулся быстрым соколом и упорхнул из-под навеса.
- Одно слово: дивоярец, - неодобрительно заметил мастер иллюзий, глядя вслед уносящейся птице.
- Да, это так, - неопределённо ответила эльфийка. Она вышла из-под прикрытия навеса, в эту минуту лёгкие утренние облака расступились, и на поляне загорелись крохотными огоньками капли росы. Пипиха попала под яркий солнечный свет. Волосы её тут же вспыхнули серебряным светом, словно были сделаны из тончайшей металлической проволоки. Зрелище было неописуемо эффектно: надо сказать, что эльфы очень красивая раса. Изумрудное платье плотно облегало тонкую фигуру девушки, а открытые плечи имели молочно-белый цвет. Она поворачивалась вокруг себя, словно ловила кожей солнечный свет. Взволнованный Ксиндара подошёл к ней и очарованно посмотрел ей в глаза.
- Каково твоё настоящее имя? - спросил он.
- Не надо тебе этого знать, - сказала девушка, разделяя ладонями пряди волос, отчего быстрые цветные искры стайками взлетали из-под её пальцев и окружили её стройную невысокую фигуру тонко звенящим облачком.
- Вы были с ним знакомы, - произнёс Ксиндара. - Мне кажется, он к тебе неравнодушен.
- Ты ошибся, - кратко ответила Пипиха, опустив руки, отчего облачко искр медленно рассеялось.
- Он говорил про некий таинственный кристалл, спрятанный на вершине окаменевших великанов - это правда, что такой кристалл может исполнить любое желание?
- О чём мечтаешь ты? - спросила девушка, пристально взглянув на Ксиндару.
- О, я о многом мечтаю, - признался он, - В конце концов, блуждание по белу свету не есть самоцель. Я хотел бы иметь более прочное положение. Магические фокусы при всей их занятности не дают много прибыли…
- Ты хочешь быть богатым?
- Не только. Я хочу быть влиятельным, я просто чувствую, что способен к власти. Мало ли, как складываются обстоятельства - всякое бывает. Однажды мне почти повезло, и я едва не женился на принцессе. Только всё сорвалось - некто, сильнее меня, помешал моей женитьбе. Скажи, Пипиха, ведь говорят: вы, эльфы, способны предсказывать будущее…
- Нет, это не так, - сказала девушка, - тебя определённо обманули. Если бы я могла предсказывать будущее, то сама не оказалась бы на костре.
- Ах, да! - согласился Ксиндара, опустив голову.
- Ты думаешь, не попытать ли счастья ещё раз? - догадалась эльфийка.
- Не скрою, была идея, - признался он, - Только едва ли Лён поможет мне в этом - дивоярцы не столь легко уступают просьбам обыкновенных смертных.
- Откуда у него такое имя?
- Это просто сокращение от его прежнего имени. Раньше он жил в другом мире, пока не перебрался окончательно в Селембрис. Здесь ему самое место - здесь Дивояр. Долго же ему придётся ждать возвращения небесного города, ведь, кажется, он исчез совсем недавно?
- Нет, он скоро встретит летающую крепость. У него есть дар, о котором он пока не знает.
- Какой же? - затаил дыхание Ксиндара.
Эльфийка не ответила. Она отошла от молодого человека, развела руки в стороны и стала медленно кружиться. Её ноги едва касались травы, а от рук заструился серебряный туман.
- Послушай меня, Ксиндара, - раздался из этого полупрозрачного облака хрустальный голос. - Не оставайся с ним, уходи от дивоярца. Быть другом сильного волшебника опасно - ты вовлекаешься в его судьбу. Чем сильнее маг, тем тяжелее его ноша. Дар силы имеет оборотную сторону: отдача от него разрушает человеческие судьбы. Мы, эльфы, знаем об этом страшном свойстве магического дара и потому избегаем пользоваться силой. Нельзя любить дивоярца, нельзя к нему привязываться, нельзя с ним связывать свою судьбу. Я сделала это однажды, и я была наказана.
Ошеломлённый Ксиндара подбежал к ней, пытаясь среди серебряных волн разглядеть эльфийку, в самозабвении кружащуюся в воздухе и не касающуюся земли ногами.
- Не потому ли я пострадал однажды, что имел другом дивоярца?! - крикнул он.
- Будь уверен, - певучим голосом ответила эльфийка.
- Ты хочешь сказать, он сделал это не нарочно?!
- Вполне возможно - дивоярцам чуждо нарочное злодейство.
- Вот как… - пробормотал Ксиндара. - Мне в голову такое не приходило. Да, он действительно мог не иметь коварного намерения - я просто попал под отдачу Силы!
- Мне очень жаль тебя, мастер иллюзий, - пропела в явном трансе Пипиха. - Я вижу, что твой дальнейший путь несёт последствия твоей встречи с дивоярцем.
- Когда же я избавлюсь от него?! - в отчаянии крикнул Лавар Ксиндара. - Когда проклятый Румистэль отстанет от меня?!
Серебряное облако внезапно закипело и с шипением испарилось, а эльфийка так внезапно упала наземь, что ноги её подломились, и она оказалась сидящей на траве.
- Кто? - внезапно охрипшим голосом спросила она. - С кем ты встретился?
- Его звали Румистэль, - с любопытством глядя на неё, повторил Ксиндара.
- Тогда забудь всё, что я тебе сказала, - ответила Пипиха. - Я ошиблась.
- Ты его знала?!
- Я и сейчас его знаю. Мы, эльфы, живём долго. Ксиндара, не рассказывай своему товарищу о том, что я тебе наговорила. Я уйду до его возвращения.
- И как я это объясню?
- Никак. Скажи, мол, просто испарилась с места. И передай ему: то, что он ищет, находится за морем.