- Чего не знаю, того не знаю, - не стал выдумывать староста. - Но гнали они нас здорово. А мельница хорошая. Лет сорок назад с гномами ставили, одних коров два десятка им отвели. Колеса мореного дуба, шестерни из синей стали. Жалко ее!
- Кого?
- Мельницу же! - снова поразился моей недогадливости староста.
- Так обратитесь в Светлый Храм, вампиры вроде по их части, - посоветовала я и опять расстроила главу общины.
- Нельзя к ним обращаться, госпожа Странствующая, никак нельзя! Мы уже третий месяц от власти все скрываем!
И понял по выражению моего лица, что опять все надо объяснять.
- У них с нечистью разговор короткий, сами знаете: "Пламя очистит, пламя исцелит!" Сожгут мельницу в пепел и следа не оставят. А нам еще доведется в храм жертвовать, очистительные молитвы у них выпрашивать. Года три на них работать всем селом придется. А мельницу жалко, хорошая ведь мельница!
- Так что же вы от меня хотите? - спросила я и тут же поняла, что ловушка захлопнулась.
- А спойте вы им, госпожа Странствующая, как махаганцам спели, - вкрадчиво предложил староста. Да, нет в лесу зверей быстрее слухов. А ведь меня по дороге вроде никто не обгонял. - А уж мы вас не обидим - пятнадцать золотых дадим! До зимы ведь все смолоть надо!
Наверно, это была случайность. Случайно в доме появился тот самый камень, и на нем снова с уханьем катали большой валун здоровяки, случайно прямо передо мной оказался худенький мальчик, взявшийся за ручку жерновов, но смотрящий на меня с немой надеждой. И совершенно совпало, что в первые ряды протолкалась девочка с ушибленным пальцем и новой теркой, побольше и потяжелее - отдавить всю руку сразу, не иначе. В общинном доме воцарилось выжидательное молчание.
- Знаете, надо мне моих зверьков повидать. Как они там устроились? - Я быстро вскочила и шмыгнула к выходу. Наверное, от меня ждали другого ответа.
Воротник безмятежно дрых у ног Мышака.
- Хусситрбрррандаггуррен! - выпалил просыпающийся дракончик, когда мне надоело толкаться, щипаться и звать, и я просто поволокла его за хвост по хлеву. Чуть позже Воротник вспомнил Всеобщий: - Что случилось?
- Скажи, что ты знаешь о вампирах? - оставила я в покое его хвост и села рядом.
- Вкусные-э-э, - мечтательно протянул дракончик. - Особенно спинки!
- А хочешь еще попробовать? - вкрадчиво уточнила я.
Воротник обрадованно закивал.
- Я согласна, - заявила я сразу от дверей общинного дома.
- Чего? - явно сбился с мысли староста. Он как раз общался с девочкой с ушибленным пальцем и мальчиком с жерновами.
- Согласна спеть для вампиров! Где там ваша мельница?
- Да недалеко, возле речки, - наконец опомнился староста.
Солнечный диск, конечно, оказался неподалеку. Мы ударили по рукам над костяной пластиной с позолотой, и я отправилась на место своего очередного выступления.
Мельница таинственно чернела у запруды. Даже в свете луны было видно, как затянуло тиной водяное колесо. Воротник радостно нюхал воздух и рвался с поводка, который я ему смастерила еще днем.
- Ну удачи вам, госпожа Странствующая, зовите, если что! - напутствовал староста и заспешил к селу. Нет, правда, что-то мне все это напоминает!
Дверь мельницы взвизгнула несмазанными петлями. Внутри было пыльно и таинственно. Лунный свет ложился узкими полосками на стопку мешков в углу, на какие-то палки и железяки, на большой помост у дальней стены с засыпочной воронкой. Изнутри на двери был здоровенный засов, и я с натугой его задвинула. Воротник неотрывно таращился на потолок.
- Они там?
- Там, там, - радостно подтвердил дракончик.
- Как же их достать? Может, здесь есть лестница на чердак? - вслух размышляла я. Но тут мои проблемы решились сами. Сверху послышался явственный шорох. - Учуяли. Только бы не убежали, только бы не убежали! - как заклинание повторяла я, настраивая арфу. Внутри явственно светлело, будто глаза привыкали к темноте.
Не убежали. Они мягко прыгали сверху, из неприметной дыры в потолке, один за другим. Медленно, плавно вставали на задние лапы и расходились перед нами полукругом. Штук восемь согнутых силуэтов, чуть больше Воротника каждый. Их огромные желтые глаза медленно разгорались.
- Ну давай, хватай их, а я пока спою, - пхнула я вперед Воротника и взяла арфу.
Дракончик тревожно понюхал воздух и прижался к моим ногам.
- Ты чего? Забыл, как их ловить?
- А я никогда и не ловил вампиров, только ел, - смущенно признался Воротник. - Папа их приносил уже мертвыми.
- Вовремя сказал! - прошипела я.
В этот миг один из вампиров прыгнул.
Толчок отбросил нас к двери. Я успела увидеть здоровенные когти, которые рванули меня по плечам. У горла клацнули белоснежные клыки. Именно у горла, а не на горле - левой рукой я уперлась вампиру в грудь и оборвала прыжок. Хоть и вышло это случайно. А вот арфой по зубам я ударила его совершенно осмысленно.
- Бдыннь! - громко сказали волшебные струны.
И вампир с неожиданным визгом отлетел назад, схватился лапами за морду. Остальные столпились над пострадавшим товарищем.
- Я его убила или ранила, да? - шепотом спросила я у прилипшего к моим ногам Воротника.
- Нет, только испугала, - так же шепотом ответил дракончик.
Не оборачиваясь, я нащупала рукой засов и попробовала его потянуть. Протяжный скрип разошелся по мельнице. Семь пар желтых глаз уставилось на меня.
- Не отвлекайтесь, не отвлекайтесь, - предложила я кровопийцам. - Мы уже уходим.
И пнула Воротника:
- Взять!
Дракончик отозвался обиженным визгом, и озадаченные вампиры снова попятились. Но ненадолго.
- Что будем делать? - прошипела я, стараясь вжаться спиной в дверь перед неумолимо наступающими оскаленными пастями, горящими глазами и острыми когтями на серых лапах.
- Х'иссин оргод эл, - сказал вдруг Воротник.
- Чего? - переспросила я, но сама протянула руку.
И дракончик на нее выдохнул. Как раз когда все вампиры прыгнули.
- Что это с мельницей, папа? - спросила девочка с ушибленным пальцем у старосты.
- Песни там поют, Лиска. Колдовские это дела, не наши. Ты лук понюхай, чтоб глаза слезились. И плакать не забывай, как Странствующая выйдет. А что на мельнице творится - это не наше дело. Подумаешь, сверкает, подпрыгивает, визжит и воет! Эка невидаль! Главное - не развалили бы, - пробормотал себе под нос староста. - Хорошая ведь мельница, жалко!
Мельница подпрыгнула еще раз.
- Хшшсиурроуггав! - как-то непередаваемо завывал вампир, извиваясь и дымясь под моей рукой.
Арфой в другой руке я лупила кровопийцу куда придется. Шума было куда больше вреда. По дощатому полу мельницы катался клубок из трех вампиров и Воротника. Еще парочка оробело жалась по углам. Двое уже не шевелились.
- Гух! - сказала мельница, когда клубок дерущихся ударил в какой-то рычаг и неподалеку зажурчала вода. Я увидела, как одна из тварей сомкнула пасть на зеленой шее.
- Воротник! - Я не раздумывая швырнула арфу, но промахнулась, попала в стену. Уже привыкшие кровососы не повели и ухом.
Дракончику доставалась. Он тоненько заверещал, и двое у стены начали заинтересованно принюхиваться.
Вампир в правой руке обмяк и не шевелился. Я отшвырнула кровососа и начала рыться в котомке. Барабан, свирель, цимбалы - толку сейчас от них!
- Сейчас, сейчас!
- Х'иссин! - взвизгнул Воротник.
Я шагнула вперед. Ударила вампира по загривку кулаком. Вновь пахнуло паленым, тварь с визгом отскочила и прыгнула к помосту, в конструкцию из зубчатых колес.
В это время мельница ожила, застучала, загрохотала, завертела колесами. Воротник вцепился зубами в лапу одного из врагов, я шагнула с занесенной рукой к забившимся в угол трусам. Арфа вдруг ярко засияла. И вампиры не выдержали.
- А ну стоять! - вцепилась я в дрыгающуюся лапу, торчащую из дыры в потолке.
- Его лучше бросить, - посоветовал дракончик, расправившийся с последним врагом внизу.
- Почему? - пропыхтела я, повисая на вражеской лапе всем телом.
Хозяин лапы вовсю шкрябал когтями по доскам чердака и выл дурным голосом.
- В твоей руке погас огонь.
- Что? - Я глянула вверх. Рука и вправду больше не светилась.
- Отпусти, - повторил дракончик, - Сейчас время их силы.
Я неохотно разжала руки, что-то с топотом пронеслось по чердаку, ухнуло в запруду и с бешеным плеском куда-то поплыло. А потом вдруг как-то резко булькнуло и стихло.
- Водяной его забрал, - с пониманием кивнул Воротник. - Он со здешними людьми крепко дружит.
Конечно, вот сейчас засов на дверях поддался легко и охотно.
- Спасибо вам, госпожа Странствующая, - в очередной раз повторила жена старосты. Ее супруг был занят. Он сюсюкал, оглаживал и щупал каждое колесико, доску и гвоздь несравненной мельницы и на ходу считал, сколько они успеют намолоть пшеницы, напилить дерева - да, там еще была и лесопилка - и наковать топоров с вилами - даже к кузне эта мельница имела какое-то отношение.
А мы сидели за торжественным столом, и возле меня теперь не было ни куска хлеба, ни блина, ни лепешки - так я потребовала.
Воротник не успевал поедать все поданные куски, но хвостом вилять не забывал. Я сразу сдала с потрохами героя битвы, и дракончик вовсю купался в славе и восхищенном внимании женщин и детей. Взрослые мужчины сейчас вовсю трудились на мельнице - тащили туда железные и серебряные прутья, доски, гвозди, в общем, превращали мельницу в маленькую крепость.
- Вот бы я щерен ков от такого взять, - мечтали вслух женщины, - И сторож славный, и боец хоть куда!