- Мы прошли вместе долгий путь - мы трое. Но мой путь кончается здесь. Это мой выбор. Да благословит нас всех Госпожа, и да воссияет Ее свет над вами! Иди и хорошо поработай этим мечом.
- Да будет так, - прошептал Кедрин.
Полукровка вновь повернулся к Тазиелу.
- Пусть они уйдут, кузнец.
Утвердительно крякнув, Тазиел указал им на проход. Тепшен взял Кедрина за плечо и потащил за собой. У входа в тоннель они остановились и обернулись назад. Браннок прощально поднял руку, и на миг его лицо осветила прежняя улыбка.
- Не забудьте рассказать обо мне менестрелям, друзья!
Тепшен кивнул, Кедрин вытер глаза.
- Все Королевства будут петь о тебе.
- А теперь ступайте, - приказал Браннок.
Они повернулись и шагнули в затененный тоннель. Меч Друла покоился на плече у Кедрина, и Камень слабо трепетал в железных когтях, разливая голубой свет. Казалось, меч стал легче, но теперь на плечи молодого короля давила другая, более тяжелая ноша.
Сзади долетел голос Браннока:
- Бери свою плату, кузнец.
Последнее, что слышали друзья, - это мерзкий смешок Тазиела, затем удар молота и треск дробящихся костей.
Глава 15
Омытые солнцем леса сбегали с хребтов и разливались по бескрайней всхолмленной равнине. Глядя на лесной простор, Рикол хмурился. Раздумье прорезало его обветренное лицо глубокими морщинами. Потом полные сомнения глаза военачальника обратились на женщину в голубом одеянии, которая сидела под навесом маленькой палатки.
- Мудро ли это, Сестра? - спросил он, сжимая рукоять меча, словно ожидал нападения. - Разумно ли Старшей Сестре Эстревана так долго находиться на самой границе Лесов?
Герат устало улыбнулась и вытерла лоб. Лагерь располагался высоко в горах, но и здесь было не на шутку жарко.
- Я бы дошла до самого кургана Друла, если бы мои Передающие сумели туда дотянуться, - сказала она. - У меня нет выбора.
Как всегда спокойна… Рикол усмехнулся, поправил наплечники кожаных доспехов, чтобы не натирали, и выглянул из-за скалы, которая, казалось, нависала над лесом. Воины уже стояли по местам и были готовы действовать в любой момент. Среди скал с натянутыми луками замерли стрелки, меченосцы сидели на земле, покрытой сухой коркой. Выше по склону, справа и слева от главного лагеря, прятались дозорные - самые зоркие из бойцов Высокой Крепости. Конечно, вряд ли кто-нибудь из лесного народа выберется сейчас так далеко на юг - Летний сбор на носу. А сколько-нибудь крупным отрядам не пройти незамеченными. Но тревога оставалась. И Герат… Нет чтобы оставаться в Высокой Крепости! Это еще полбеды - все-таки ее сопровождает сотня бойцов. Но Старшая Сестра настояла на том, чтобы лагерь разбили не где-нибудь, а в предгорье Лозин.
Разумеется, если что случится - его люди будут биться до последнего, прикрывая отход. Сестра вернется в Крепость живой и невредимой. Но было еще что-то. Очень скверное, и хуже всего, что Рикол не мог понять, в чем дело. Однако это чувство было ему знакомо. То же самое он ощутил, когда Посланец привел к Высокой Крепости Орду. Это было предчувствие рокового исхода. Его было невозможно выразить словами, но оно пронизывало до самых глубин души. Так тишина перед грозой вызывает дрожь - оттого, что где-то собирается несметная сила, готовая вот-вот нанести удар. Потом пришло раздражение: в воздухе пахло битвой, но противник нигде не появлялся. Рикол снова обернулся к Герат.
- Вы уверены?.. - он заговорил не столько потому, что хотел получить ответ, но просто чтобы нарушить зловещую тишину.
Старшая Сестра поняла его состояние и кивнула.
- Я уверена, Рикол. Один из талисманов уже не в руках владельца. Я не знаю, чей именно. Но Ашар завладел талисманом, и владыке преисподней прибавилось сил. А если он получит второй… - ее слова оборвались и повисли в воздухе.
Рикол был потрясен: в серых глазах Старшей Сестры стоял страх.
- Но если Кедрину удастся соединить Камень с мечом… - осторожно начал военачальник. - Разве тогда он не сможет сокрушить Ашара?
- Безусловно, - Герат кивнула. - Если будет угодно Госпоже. Поэтому мне кажется, что потерян камень Уинетт.
- Уинетт никогда бы такое не совершила.
- Сознательно - никогда. Но тварь, которая ее похитила, - создание Ашара. Значит, Уинетт попала в плен к владыке преисподней, а Ашар - мастер обмана. Кто знает, в какие ловушки он пытается ее заманить? Например, войти ей в доверие… Неизвестно. Но будем начеку.
- А если это талисман Кедрина?
- Это означает, что Избранный погиб, - жестко произнесла Герат. - А вместе с королем погибнут и Три Королевства. Никто, кроме Кедрина, не сможет сокрушить Ашара. Если Избранный потерпел поражение, наш мир обречен.
Рикол закашлялся и прихлопнул надоедливую муху. Герат мягко улыбнулась:
- Однако… если бы это произошло, мы бы об этом уже знали.
- Как? - взгляд Рикола скользнул по листве деревьев, поникшей от жары.
- Мы здесь уже три дня, - пояснила Герат. - Еще два дня заняла дорога. Будь Ашар в силах, он бы давно уже нанес удар.
- Вы думаете, он пытается добыть талисман Кедрина?
- Да. Подозреваю, он обманом выманил Камень у бедной Уинетт и теперь пытается заманить в ловушку Кедрина. Может быть, он использует Уинетт как приманку в западне.
Рикол нетерпеливо затеребил боевой пояс. Он жаждал схватиться с врагом - смертным, разумеется.
- Если это так, - заметил он, - если мощь Ашара возросла… Не лучше ли оставаться в стенах Высокой Крепости?
Герат покачала головой.
- Если Ашар победит, никакие стены не спасут. Если он завладеет обеими половинами талисмана, ему не будет нужды бросать в бой варваров, чтобы утолить свое нечестивое властолюбие. Чары, наложенные Госпожой на эти горы, уже не будут для него препятствием - какая сила сможет преградить ему путь? Находясь здесь, мне легче почувствовать, что Кедрин вступил в бой с Ашаром. Тогда я свяжусь с Сестрой Дженилле в Высокой Крепости, а через нее - со всеми Передающими Мысли по дороге в Эстреван и с самим Священным Городом. Там моего зова ждут сильнейшие из Сестер. Они направят всю свою волю на то, чтобы я прорвалась в Нижние пределы и направила благословенную силу на помощь Кедрину. Только так мы сможем противостоять могуществу Ашара.
- А этого хватит? - почти шепотом спросил Рикол.
- Не знаю, - честно ответила Герат. - Мы можем только уповать на Госпожу.
Рикол вздрогнул. Солнце било в глаза, он почти изжарился в своих доспехах, но струйка пота, сбежавшая по спине, была холодной, как лед.
- А если нет?..
- Тогда, скорее всего, я умру, - ровно произнесла Старшая Сестра. - И другие Сестры тоже. Ашар ударит прямо по Эстревану. Священный Город станет городом мертвецов.
- Вы рискуете многим.
- Да, - ответила Герат. - Но нам брошен вызов, и его нельзя не принять. Другого пути у нас нет.