- Она дотянулась до меня! - хрипло простонал он. - Берегитесь, друзья! Я… не могу… мне не одолеть…
Он встал в полный рост, спина выгнулась горбом, руки метнулись к Кедрину - он хотел то ли обнять юношу, то ли разорвать его в клочья. Пальцы скрючились и заканчивались теперь длинными кривыми когтями. Слова потонули в диком рычании.
В тот же миг Тепшен прыгнул вперед. Кинжал сверкнул у него в руке. Кедрин, застыв в ужасе, смотрел, как рука кьо поднялась и опустилась, потом еще и еще - удары приходились чуть выше ключиц полукровки. Он запоздало сообразил, что Тепшен бьет навершием кинжала. Браннок взвыл и рухнул на колени.
Плоскодонка угрожающе закачалась. Кьо снова нанес удар, на этот раз ребром ладони. Лодка качнулась с такой силой, что Тепшен едва не вылетел в воду. Он рухнул на Браннока и подмял его под себя. Кедрин стряхнул оцепенение и приготовился ударить. Но тут Тепшен уцепился за борт и поднялся. Лицо его было мрачно.
- Быстрее, - бросил он. - Его надо связать.
Они нашли веревку, сняли пояса, завели оглушенному руки за спину и туго перетянули ему запястья и лодыжки.
- Я думал, ты убил его, - проговорил Кедрин, затягивая последний узел.
- Ну что ты, - отозвался кьо. - Я бы ни за что… разве что при крайней необходимости.
Рассмотрев бесчувственного полукровку, они ужаснулись.
Однако яд, попавший в жилы Браннока, не привел к полному перерождению - возможно, благодаря действию талисмана. Сейчас Браннок лишь отчасти напоминал оборотня, хотя его внешность кошмарно изменилась. Черты лица сгладились, челюсти выступали вперед, зубы превратились в клыки. Уши стали меньше и заострились, темные волосы напоминали звериную шерсть. Лопатки подались назад, руки стали мощнее, их покрывала неровная жесткая щетина. Преображение достигло некоей промежуточной точки и прекратилось. Кедрина охватила печаль.
- Он пытался предупредить меня, - сказал он почти грубо, пытаясь скрыть боль.
- Я слышал, - ответил Тепшен. - Уже за это ему следует сохранить жизнь.
- Может быть, талисман вылечит его?
- Может быть. Но пока не развязывай его.
Кедрин кивнул. Он опустился на колени рядом с Бранноком, снял с шеи цепочку и поднес талисман к изуродованному лицу друга. Браннок дернулся и застонал, но ничего не произошло.
- Надеюсь, со временем получится, - печально проговорил Кедрин, возвращаясь на корму.
- Я тоже надеюсь.
- Попробуем днем.
Тепшен склонил голову - то ли соглашаясь, то ли уступая, Кедрин так и не понял.
Браннок пришел в себя еще ночью и, яростно рыча, попытался порвать путы. Но веревки были прочными, а узлы завязаны крепко, и он не смог освободиться. Вырываясь, он снова раскачал плоскодонку. Когда через борт плеснула вода, полукровка коротко взвыл и успокоился. Похоже, оборотни и вправду не переносили проточной воды. Когда темнота сменилась туманным серым полусветом, Браннок стих окончательно и свернулся калачиком. Седой свет становился все ярче, в тумане проступали очертания берегов. Наконец, солнце выкатилось на небо. Разлив розового сияния смыл ночные краски, лучи позолотили небосвод. Браннок снова обрел прежний облик. Какое-то время он лежал, не издавая ни звука, потом застонал и помотал головой, словно пробуждаясь после кошмарного сна.
- Мне приснилось… - начал он - и вдруг осекся. Его рот беззвучно приоткрылся, а потом из груди вырвался вой, полный ужаса: Браннок обнаружил, что связан.
- Во имя Госпожи! Это был не сон!..
- Нет, - ответил Кедин, не зная, что еще сказать.
Браннок уткнулся лицом в борт и содрогнулся. Он рыдал. Кедрин подсел поближе и положил ему руку на плечо. Полукровка дернулся и обернулся.
- Почему вы не убили меня? Это было бы милосердней!
- Тепшен тебя оглушил, - объяснил Кедрин. - И мы связали тебя. Мы не хотим тебя убивать.
Браннок покачал головой с немым укором.
- Я пропал, - прошептал он. - Я не хочу стать одним из подданных Тарона.
- И не станешь, - с жаром подхватил Кедрин, но Браннок уже ничего не слышал. Он затравленно озирался по сторонам, пока не остановил взгляд на Тепшене.
- Ты из железа покрепче, кьо. Может, ты покончишь с этим кошмаром?
Тепшен покачал головой.
- Может, найдется способ исцелить тебя. Но если нет…
- Если нет - прошу тебя, во имя нашей дружбы, прикончи меня. Неужели ты откажешь мне в этой милости?
Тепшен и Кедрин переглянулись, потом кьо молча кивнул. Браннок шумно перевел дух и опустил голову.
- Как я понял, днем с тобой все в порядке, - проговорил Кедрин, не убирая руку с плеча бывшего разбойника. - Ты… оборачиваешься… только по ночам. Думаю, если связывать тебя до захода солнца, нам ничто не будет угрожать.
- Лучше убейте меня сразу, - сокрушенно пробормотал Браннок.
- Нет. Пока есть надежда на исцеление - ни за что.
Он наклонился и принялся развязывать веревки. Юноша не видел Тепшена, но догадывался, что тот обнажил кинжал и готов ударить в любой момент. Освободившись, Браннок пошевелил затекшими руками и принялся разминать запястья, но даже не попытался встать. Покончив с веревками, Кедрин взял Браннока за руку.
- Коснись Камня Кирье, дружище, - произнес он. - Если ты стал… одними из них… я сомневаюсь, что ты выдержишь это прикосновение.
Браннок облизнул губы и позволил юноше поднести свою ладонь к талисману. Когда Камень коснулся его кожи, он закрыл глаза, словно ожидая страшной боли, и сжал кулак. Его напряженное лицо расслабилось.
- Я чувствую… покой… - прошептал он. - Как в тот раз… когда Герат ворожила надо мной.
- Возможно, ее чары поддерживают тебя, - Кедрин улыбнулся. - Искусство Эстревана и сила амулета помогают тебе противостоять колдовству.
- Еще одно испытание, - предложил Тепшен. - Наклонись к воде и умойся.
Браннок нахмурился, но в его темных глазах мелькнула надежда. Словно преодолевая сопротивление, он сел на скамью, свесился через борт и, зачерпнув воды, плеснул себе в лицо.
- Ночью вода причинила тебе боль, - сообщил ему Кедрин. - А сейчас… Нам нет смысла… - он едва удержался, чтобы не сказать "бояться тебя", - нет смысла беспокоиться до захода солнца.
- А после заката? - с горечью спросил Браннок. - Что тогда?
- Перед тем как солнце сядет, мы тебя свяжем, - ответил Тепшен.
- И так каждую ночь? По ночам я буду опасен?
- Надеюсь, когда мы покинем эти края, проклятие потеряет силу, - проговорил Кедрин. - А может быть, талисман тебя исцелит.
- Может быть, - чуть слышно отозвался Браннок. - Но если нет… Тепшен, помни: ты дал мне слово.
- И я сдержу обещание, - торжественно произнес кьо.
- А теперь поешь, - сказал Кедрин.
Браннок кивнул. Он съел все, что предложил ему Кедрин, но взгляд его был полон скорби. Кедрин попытался подбодрить друга, но тот лег на дно лодки и замкнулся в своем горе. В конце концов Кедрин и Тепшен тоже умолкли. Плоскодонка плавно скользила по течению, день неуклонно клонился к сумеркам.
Когда солнце коснулось вершин деревьев, Браннок подошел к Тепшену и протянул ему руки. Кьо крепко связал его, Кедрин расстелил на дне лодки ковер, полукровка лег на него и свернулся.
- Если я вырвусь… - сказал он Тепшену.
- Конечно, - откликнулся кьо. Браннок кивнул и стиснул зубы. Он ждал прихода ночи.
При первых криках оборотней из груди Браннока вырвался вой. Кедрин не смог справиться с нахлынувшим ужасом. Его друг снова преображался на глазах. Тепшен стоял на носу лодки, держа наготове обнаженный кинжал. Браннок забился, пытаясь освободиться. Его тело выгнулось дугой, голова запрокинулась, зубы обнажились в оскале - то ли от ярости, то ли от боли. Кедрин глядел на полукровку, силясь понять, действительно ли его облик изменился сильнее, чем прошлой ночью. Юноше показалось, что челюсти Браннока выдаются вперед, как у собаки или волка, волосы на груди и на руках стали гуще и темнее. Наконец юноша не выдержал и отвел взгляд.
И тут его внимание вновь привлекли красные отсветы в небе. Теперь они стали ярче и охватывали полнеба, а над горизонтом угадывались языки пламени.
- Видишь? - крикнул он Тепшену, стараясь заглушить вопли оборотней, и указал в направлении багрового сияния. - Это наверняка огненные горы Тазиела.
Кьо на миг обернулся и тут же снова перевел взгляд на извивающегося у его ног Браннока.
- Вижу! - прокричал он в ответ. Казалось, они переговариваются через пропасть. - Такие же горы есть у меня на родине! Правда, выглядят не так грозно.
- Как ты думаешь… мы скоро до них доплывем?
Тепшен пожал плечами.
- Если они так велики, как кажется - через пару дней, не больше!
Кедрин кивнул и посмотрел на Браннока. Теперь каждую ночь его придется связывать. В голове юноши зашевелилось скверное подозрение. Не приведут ли эти ночные преображения к тому, что Браннок в конце концов перестанет сопротивляться чарам Ашара? Не случится ли так, что по мере приближения к обители владыки преисподней их друг будет становиться все более опасным?
А если он и с рассветом останется чудовищем? Тогда… Кедрин с ужасом отбросил эту мысль. Если все его страхи оправдаются, останется лишь один выход: Тепшену придется выполнить свое обещание.